-Последний из них, Хэндрикс, был блокирован на восьмом ярусе. Они хотели взять его живым, но он выпустил последний заряд себе в голову, чтобы избежать участи подопытного кролика.
-О, - лицо Эмили на мгновение обрело то вежливо-скорбное выражение, каким принято встречать известие о смерти чужих вам людей. -Мне очень жаль. Значит, вы тоже здорово рисковали. Как я могу отблагодарить вас?
-Ваш отец уже сделал это.
-Вы получили свой остров?
-Я получил свой остров.
Пауза затягивалась; Эмили мучительно подыскивала новую тему и наконец произнесла: -Не понимаю, почему они стреляли в меня. Наверняка на это была санкция императора... но почему? Ведь не только я знала, кто он такой...
'Они все-таки подчистили ей память! - догадался Роберт. -Конечно, с согласия ее отца, совсем чуть-чуть и не на физическом уровне. Но она уже не знает, зачем Ричард ведет войну - потому что она как раз из тех, что побегут спасать человечество и поднимать шум, выясняя, почему такое мощное оружие в руках земной пропаганды не используется.'
-Ричард не любит проигрывать, - сказал он вслух.
-Да, наверное... За все эти годы он стал настоящим чудовищем. Вам ведь тоже велели молчать о нем, верно? Мне они объяснили, что если я проболтаюсь, это только подорвет престиж Клайренсов, но не поможет остановить войну: ведь главным ее виновником является агрессивно настроенная имперская знать.
Роберт сделал неопределенный жест. Он не мог сказать правду и не любил лгать.
-Но что это мы все об этой проклятой Империи, - спохватилась Эмили. -Расскажите лучше, как ваши дела.
-Лучше, чем когда-либо, если вас это действительно интересует. Я, наконец, обрел свободу, покой и комфорт. Знаете, я даже получил страховку за 'Крейсер'. Правда, все проценты с моего капитала идут на уплату налогов... ну да ведь я не жажду расширения своего 'дела'.
-А скажите, Роберт, - Эмили лукаво улыбнулась, -вы по-прежнему меня ненавидите?
-Ну что вы. Конечно, нет. Ведь благодаря вам я получил все, что хотел. Сытый хищник не опасен, вы знаете.
-Так вы все-таки считаете себя хищником?
-Знаете, еще в университете меня как-то назвали одиноким волком. Мне это понравилось. Хотя, вообще-то, в живой природе волкодиночка - это аномалия.
Эмили почувствовала, что сейчас самое время задать интересовавший ее вопрос.
-Роберт, я хочу вас спросить... Только, пожалуйста, не поймите меня превратно!
-Постараюсь, - усмехнулся пилот.
-Нет, вы не смейтесь... Вот мы с вами побывали в стольких передрягах. Были полностью отрезаны от цивилизации. Не раз казалось, что мы вообще никогда не вернемся в нормальный мир... не было даже уверенности, что мы доживем до следующего дня. И за все это время... вы ни разу не посмотрели на меня, как на женщину. Нет, вы только поймите меня правильно! Я не говорю, что это плохо. Вы вели себя, как настоящий джентльмен, и все такое. Но вы даже предпочитали называть меня 'мисс Клайренс', а не 'Эмили'. Конечно, разница в нашем социальном статусе... но вы отнюдь не из тех, кто робеет перед дочкой миллиардера, тем более что дело происходило не в Нью-Йорке, а в джунглях диких планет. В общем, мне показалось, что это... не совсем обычно...
-Вы могли бы заметить, что я вообще не совсем обычный человек, - сказал Роберт несколько раздраженным тоном. -Я - разумное существо, а не похотливое животное и не сентиментальный придурок. Я никогда не верил в сказки про принцессу и свинопаса... и, кроме того, у вас есть жених.
-Это династический брак, - пожала плечами Эмили. -Мы с Фредриком едва знакомы. Правда, компьютер выдал нам коэффициент совместимости 0.71.
-Это много?
-Ну конечно, вас даже не интересуют подобные вещи! Брак с коэффициентом выше 0.6 считается устойчивым, выше 0.7 - удачным.
-Ну что ж, вас, очевидно, следует поздравить. Но вы правы, дело не только в вашем женихе - меня действительно не интересуют подобные вещи. Распространенное психическое заболевание, которое люди именуют любовью, не имеет надо мной никакой власти.
-Психическое заболевание?
-Конечно, а что же еще? Если рассмотреть это явление объективно и непредвзято, налицо все признаки тяжелой психической патологии. Если человек считает себя лучшим существом во Вселенной, это называют паранойей. А если он считает, что лучшее существо во Вселенной - это особь противоположного пола, это называют любовью. Хотя принципиальной разницы между двумя этими маниями никакой разве что вторая более распространена. Нет, так называемая любовь это опасное безумие, послужившее причиной бесчисленных бед и преступлений, и тем более отвратительное, что больные не хотят лечиться, а общество им в этом потворствует.
-И давно вы придерживаетесь подобных взглядов?
-С юности, с тех пор, как впервые стал задумываться об этом. Нет, дело не в каком-то отрицательном личном опыте, как вы могли подумать. Трезвый взгляд на вещи и здравый смысл - вот единственная основа моего мировоззрения. Для того, чтобы убедиться в пагубности наркомании, не обязательно становиться наркоманом. А любовь подобна наркотику, который может облегчить страдания больного, но противопоказан здоровому.
-Значит, паранойя и наркомания... Понятно. А вы здоровы.
-Абсолютно. Надеюсь, вы не станете утверждать, что влюблены в меня?
-Разумеется, нет!
-А если бы это было не так, вы бы все равно не признались... Ну, ну, не злитесь. Я вовсе не собираюсь вас дразнить.
-Значит, теперь вы будете жить на острове в гордом одиночестве?
-Да. Наконец-то отдохну от людей.
-А одичать не боитесь? В старину такое случалось с моряками, потерпевшими крушение.
-Ваша ирония напрасна. Эти моряки были отрезаны от цивилизации. А я через компьютер и систему связи имею доступ к крупнейшим библиотекам мира. Фактически в моем распоряжении все книги, когдалибо написанные человечеством. И лучшие фильмы тоже.
-Значит, общению с живыми людьми вы предпочитаете общество мертвецов?
-Хорошо сказано, - оценил Роберт. -Вы сами это придумали?
-Нет, слышала где-то, - призналась Эмили.
-Ааа... Ну что же делать, если почти все хорошие книги созданы людьми, которых давно нет в живых? Современная эпоха тотальной автоматизации хороша всем, кроме одного: она нивелирует личность. Цивилизация дала человеку слишком много легких развлечений, у него не остается времени и сил на серьезную культуру. Среднестатистический американец из всех писателей прошлого, поднапрягшись, вспомнит разве что Гомера и Шекспира - и то не столько благодаря их таланту, сколько потому, что у этих авторов не было серьезных конкурентов среди современников. Большинство даже не слышало о таких, например, именах, как Федор Достоевский, Марк Алданов или Станислав Лем. Не только большинство читателей, которые и так уже почти вытеснены зрителями, но и большинство так называемых современных писателей! Откуда же сейчас взяться приличной литературе? Вот, - усмехнулся Роберт, - может быть, теперь, когда у меня достаточно свободного времени, я сам напишу что-нибудь.
-Скажите, Роберт, неужели книги - это действительно так интересно, что можно заниматься этим всю жизнь?
-Могу задать вам встречный вопрос: неужели можно всю жизнь общаться с людьми и не преисполниться к ним глубоким отвращением? У каждого из нас свои вкусы.
Вновь воцарилась тишина.
-Ну что ж, - сказал, наконец, Уайт, -я, пожалуй, пойду. Выздоравливайте.
-Честно говоря, Роберт, я так и не поняла, зачем вы приходили.
