снег на склонах оказался неглубок), и Голубой Меч грозно сиял в поднятой руке; из горла рвался крик, но ветер подхватывал его слова, относил в сторону, так что сам Хаген не слышал собственного голоса. А за ним топал Старый Хрофт, на бегу изрытая проклятия.
Сгрудившееся на снегу войско заметило их. Даже сквозь ветер слуха Хагена достигли изумлённые, тревожные и, наконец, восторженные возгласы. Не обращая внимания на светящуюся непонятную колонну, что также двинулась вниз с противоположного края котловины, все множество воинов качнулось навстречу своему предводителю.
Тан ещё не знал, что он сделает в следующий момент. Обычно он составлял подробные планы всех своих набегов, штурмов и прочего; и лишь в исключительных случаях Хаген действовал по наитию. Колонна, сотканная из туго свитых зелёных спиралей, таила в себе неясную угрозу, и он шёл навстречу ей, не думая о том, чем это может грозить ему самому.
Тем временем даже самые дальние ряды воинов Хединсея узнали, что появился их предводитель; Хаген с размаха врезался в толпу.
— Тан! Наш тан! Он пришёл!.. Мы знали!.. Тан!.. — неслось со всех сторон. Что есть мочи работая локтями, к Хагену пробивались его тысячники вместе с неугомонным Орком, вожаком гоблинов.
— Все к тому концу! — заорал тан, не тратя даром времени и указывая направление кивком головы. — Все, все до единого — подальше от этих колонн! Приготовиться к бою! Шевелитесь, знаю, что замерзли и голодны, но если мы не отобьёмся — все сгинем без возврата и черви пожрут не только наши тела, но и души! — Слышавшие, как один, содрогнулись — ещё никогда они не видели своего обычно невозмутимого предводителя в таком состоянии.
В спину Хагена врезался запыхавшийся Хрофт — врезался и остановился, мотая головой и силясь что-то сказать, пока вереницы дружинников и гоблинов текли за спину хединсейского тана. И, словно бы не было бесконечных часов отчаяния в заснеженной пустыне, воины на удивление быстро выстроили стену щитов, приготовили луки, арбалеты и копья.
— Так не пойдёт, — выдохнул Старый Хрофт. — Уводи войско, Хаген! Я задержу этих, им со мной не совладать!
Однако Хаген прекрасно понимал, что Отец Дружин лжёт, лжёт из самых лучших побуждений, чтобы только спасти его, его и всех остальных людей, сам же готовясь принять здесь свой последний бой. Тан не мог объяснить, почему пришла к нему эта уверенность, — может, потому, что в глазах Старого Хрофта он заметил странную для Древнего Бога, почти человеческую смертную тоску и предчувствие гибели?
— Нет, — произнесли губы тана. — Мы останемся вдвоём. — И, оборачиваясь, Хаген крикнул Кануту: — Веди отряд по нашим следам! Там, где они оборвутся, — дверь на Хединсей!
Тысячник поспешно кивнул и со всей быстротой, на какую только способно было усталое, измученное, замерзшее и изголодавшееся войско, повёл его прочь. Однако шли неохотно — поминутно останавливались, оборачиваясь и глядя на две постепенно уменьшавшиеся фигурки, что шагали по снегу навстречу неведомой опасности.
Первым не выдержал Фроди, за ним — Гудмунд, уже пришедший к тому времени в себя, Исунг и ещё несколько десятков самых крепких душой и мужественных дружинников. К ним присоединилось с полдюжины гоблинов во главе с Орком. Крики и брань Канута не помогли.
Хаген, конечно же, заметил столь вопиющее нарушение своего приказа, но исправить что-либо уже не мог: они сблизились с зелёной колонной, из которой внезапно стали одна за другой появляться высокие безликие фигуры.
Эти фигуры внушали ужас — но не своим безобразным, отталкивающим видом или ощущением исходящей от них всесокрушающей магической силы, а своей совершенной чуждостью всему живому и неживому, даже этому мрачному заледеневшему миру. Они были высоки и безлики: вместо носа, бровей, рта, глаз, подбородка взору Хагена предстала голая, ровная поверхность, точно вырубленная из камня. Их стройные и, видимо, сильные тела окутывала светящаяся аура, наподобие плащей. Никакого оружия при них Хаген не заметил.
Однако заметил другое — заметил и остановился, как вкопанный, от изумления, гнева и отчаяния: впереди дюжины этих странных созданий, в самой середине строя Дальних, шла сама Сигрлинн.
ГЛАВА II
Я торопливо шёл по коридору Хединсейской цитадели, шёл быстро, почти бежал — к себе в покой, где ждал Читающий Заклятья. Бедняга, он едва не лишился чувств, когда узнал всю правду о Неназываемом…
Поднявшись к себе в Башню, я снял несколько колдовских Охранных заклятий и отпер хитроумный, тщательно замаскированный замок. Бесшумно сработал изготовленный гномами механизм, камень сдвинулся, открывая небольшой тайник. Там я хранил все семь амулетов, доставленных Хагеном из Алтарного Чертога. Я вновь задумчиво перебрал их — веер Ямбрена, ветку Ялини, гладкий, блестящий шар Ямерта…
Мысль, посетившая меня во время разговора с Хагеном, была, в сущности, весьма проста: Молодые Боги не допускают ни малейшей небрежности, когда дело связано с неприкосновенностью их могущества. Я помнил, насколько чётко и быстро они разобрались, что к чему, в дни Первого Восстания Ракота, когда он штурмовал Обетованное и был как никогда близок победе. Падший Маг рассчитывал застать их врасплох, принял все мыслимые и немыслимые меры предосторожности — но всё-таки не уберегся. Каким-то образом Молодые Боги узнали о готовящемся и достойно встретили Темную Армию, а Ракот, в одиночку попытавшийся проникнуть в пределы самого Обетованного, еле-еле унёс тогда ноги…
Но раз мы согласились, что Молодые Боги могут оставить без внимания всё, что угодно, кроме покушения на свою власть, то остаётся лишь предположить, что либо обладание их амулетами гибельно для похитителя (или совпадает с иными намерениями хозяев Обетованного — быть может, они видят и слышат всё, что происходит здесь), либо Первые Слуги Творца действительно создали искусную подделку, не способную ни на что, кроме… кроме… да, Храм-то рухнул после того, как Хрофт сбил своим копьём амулет с алтаря! Разрушение началось именно с этого…
Я считал, что Молодые Боги обязаны были выступить против нас с Хагеном сразу же, как только войска моего Ученика взяли приступом Столицу Видрира и Диск Ямерта попал в руки Хагена. Они же не предприняли ничего. Вся наша схватка с Мерлином — не в счёт, потому что Молодые Боги никогда бы не оставили дело целиком и полностью в руках Верховного Мага, если бы речь шла о серьёзной угрозе их могуществу.
Я долго размышлял об этом. Читающий Заклятья толковал о том, что Боги-де, мол, сильно разгневаны и кара их будет жестока. Неужели своим оружием они избрали эти фальшивые на вид амулеты?
Здесь я запнулся. В моих ли силах уничтожить знаменитые амулеты, средоточия силы и власти Молодых Богов в Мире Смертных (как учили нас Древние)?
Я решил начать с самого главного из амулетов. Агатово-тёмный шар Ямерта покоился на горке мраморных опилок, на особом подиуме подле моего рабочего стола. Подделка? Или вражеский глаз в самом центре нашей цитадели? Или действительно средоточие великих, не подвластных моему разумению сил? Откладывать дальше решение этой загадки нельзя. Неназываемым займемся позже, когда получим о нём достоверные известия.
С превеликими осторожностями я двинул на приступ хрустальной твердыни целую армаду моих заклятий Познания. Я пытался отыскать любую, пусть даже самую мелкую и незначительную, на первый взгляд, зацепку, ухватившись за которую, я размотаю весь клубок.
Так что же ты можешь, проклятая игрушка? Что-то ведь в тебе раскололо каменный пол в добрых четыре фута толщиной!..
Я ждал долго, и всё, как выяснилось, зря — подобно случаю с Алчущей Звездой, оказались бессильны даже самые изощрённые заклятья Познания, сплетённые Магом, а не Богом. Что и следовало ожидать. Я был готов к подобному исходу, но недаром же мы на Хединсее, возле средоточия моего могущества у нас найдётся в запасе кое-что и получше.
