— Где мы? — выдавил Хаген. — Что всё это было?..
На бородатом, изборождённом морщинами и шрамами лице Хрофта появилось мрачное удовлетворение.
— Мы там, где ни разу не бывал никто из Смертных, разве что Сигурд, сын Сигмунда, — негромко ответил он. — Я тут тоже впервые. Это владения Великого Орлангура.
— Я так и знал! — вырвалось у Хагена. — Но как…
— Я открыл нам путь тем заклятьем, которому Он сам научил меня, — проговорил Хрофт, неотрывно глядя вдаль. — Когда-то я горячо молил Его о спасении — не себя, а тех, кто доверился мне и за чьи жизни я был в ответе… Однако Он не внял. Он вернул мне мой залог Мимиру, мой глаз из-под Источника Мудрости — и научил этому заклятью… «Не противься ходу Гармонии Сфер, — сказал Он мне тогда. — Жди и помни, что настанет день, когда в час острейшей твоей нужды то заклятье, что я влагаю в тебя ныне… оживёт само и приведёт тебя ко мне, тебя и того, кто станет твоим ключом к моей двери». Я вспомнил всё это только сейчас! — Хрофт сжал могучими ладонями голову. — Все эти воспоминания тогда покинули меня по Его воле! — Черты Отца Дружин исказились. — Но почему, почему же Он не помог мне тогда — и помогает сейчас?!
— Ты ещё не понял этого, Древний Бог молодого Мира? — услыхали они спокойный низкий голос. На небольшом холме в полусотне шагов от них появился вихрь зелёной мглы, травяного цвета туман поднялся и отступил волнами, медленно открыв их взорам длинные извивы золотистого великолепного тела. Великий Дракон, Орлангур, Дух Познания предстал перед ними во всей красе своего овеществленного облика.
А когда он поднял на них свои огромные глаза — с четырьмя зрачками каждый, — Хаген пошатнулся и рухнул на одно колено, ибо никакой Смертный не может стоя выдержать взгляда этого Великого Духа, Столпа Третьей Силы; на пальцах одной руки можно пересчитать тех людей, что под взором Орлангура опустились лишь на одно колено, а не рухнули без сознания.
И даже Старый Хрофт, неукротимый Старый Хрофт, Отец Дружин, сильнейший из Древних Богов, первых хозяев этого Мира, низко склонил голову, не в силах бросить вызов появившейся перед ним Сущности.
— Нет, я ещё не понял этого, — прохрипел в ответ Хрофт.
Дракон молчал. Вдоль увенчанной яркой короной головы побежали волны зелёного тумана, пробежали и исчезли, изменив облик своего повелителя. Теперь он имел торс человека, руки, лицо; вместо ног остался длинный драконий хвост, над плечами развернулись могучие крылья. Человеческие черты Орлангура не имели признаков ни мужского, ни женского пола; достоинства их были слиты воедино, мужественность черт и мощь мускулов соседствовали с густыми длинными волосами и мягкостью лица.
— Вы все очень любите придумывать себе великие иерархии сил, правящих этим Миром, — заговорил Орлангур. — Скажи мне, Хрофт, в те века, что ты властвовал в Хьёрварде, — кто был сильнее тебя?
— Судьба, Рок, ясное дело, — с трудом выталкивая слова из горла, ответил Отец Дружин. — Мы жили в ожидании часа Рагнаради, предсказанного нам вёльвой…
— А кто стоял над Судьбой? — продолжал свои странные вопросы Дух. — Почему вам предопределено было пасть и вы покорно согласились ждать конца?
Хрофт не отвечал, поставленный в тупик.
— Потому что вы вбили себе в голову мысль о всесилии Судьбы. А на самом деле в нашем Мире нет всесильных. Не всесильны Молодые Боги, не всесилен я, кого именуют Духом Познания, не всесилен мой брат Демогоргон, не всесилен даже сам Творец и противостоящие ему Владыки Хаоса… Есть только один поистине Всесильный, но он — вне пределов ведомой мне совокупности Миров, и я не стану говорить о нём.
Хаген не понимал, о чём ведется речь. Дракон говорил мудрёно и витиевато.
— И все эти слова к тому, о Хрофт, владыка Асгарда, чтобы ты понял: нет такого существа, которое было бы вольно повелевать вашими судьбами. Есть Великая Гармония Сфер, есть сложение мириадов различных сил и стремлений косной материи в одну поистине необоримую Равнодействующую. Кое-кто называет её Судьбой. У тебя и твоих соратников не хватает сил повернуть остриё этой Равнодействующей так, чтобы властителями этого Мира оказались бы вы, а не Молодые Боги. Ни я, ни мой брат не вмешиваемся в естественный ход событий, когда побеждает сильнейший, — это противоречило бы той самой Гармонии Сфер, о которой я говорил тебе. Так было очень долго. Но — не теперь. Ныне я помогаю вам — до срока и не во всем. Не задавайте мне вопросов — ответы вам предстоит отыскать самим. — Великий Орлангур наклонил голову, словно прощаясь, и волны внезапно сгустившегося зелёного тумана поглотили его.
Ни Хрофт, ни Хаген не успели даже удивиться происходящему с ними, как их вновь всосала чёрная воронка тоннеля. Она появилась внезапно, прямо в воздухе в нескольких шагах от них; теперь их несло вверх. Это казалось даже приятно — как будто лежишь на мешке с гагачьим пухом. Однако ветер выл и свистел по-прежнему, и они не могли обменяться и парой слов.
«Меня эти жернова Великих Сил смелют в мелкую муку, так что и следа не останется», — угрюмо подумал Хаген, пока они совершали свой путь по колодцу.
Их выбросило на площади перед Храмом. Ветер внезапно стих, и под ногами распростерся гранит мостовой. Прямо перед ними на месте Храма Солнца до самых небесных пределов вздымалось огромное и бесформенное облако непроглядной темноты, словно исполинская чёрная скала. Неподалеку в окружении сумрачных дружинников Хагена стояла толпа понурых жрецов со связанными над головой руками; Верховного Жреца с Ночной Всадницей нигде не было видно. Несколько мгновений Хаген даже озирался с некой опаской — а ну как появятся вновь из-за угла, да ещё вкупе с этим Крылатым Гигантом?
Однако, как бы ни был быстр его первый взгляд на окружающую Храм площадь, он не мог не заметить и не отметить расторопность своих тысячников: несмотря на его исчезновение, дружинники в полном сборе, горят костры под огромными полевыми котлами, ведут разоружённых панцирников Видрира… Все его приближённые и доверенные командиры стояли невдалеке тесным кружком и что-то спокойно обсуждали. Судя по их лицам, речь шла не больше чем о распределении смен караулов, однако Хаген знал, что сейчас его тысячники могут говорить только об одном — что делать дальше, и про себя похвалил их за выдержку.
А потом его и Хрофта заметили… и чёткий порядок сломался под напором ликующих криков и ударов мечей о щиты; тан и Хрофт оказались в плотном кольце.
— Тан! Наш тан! Он вернулся! Он сильнее Тьмы! — раздавалось со всех сторон.
— Ну, мне пора, сын мой. — Усмехаясь, Старый Хрофт положил тяжёлую, точно высеченную из камня руку на плечо Ученику Хедина. — Постарайся рассказать твоему наставнику всё как можно подробнее… а я отправляюсь. Дел много, недосуг тут задерживаться. Да! Жезл Крылатого Гиганта у меня. — Отец Дружин показал Хагену обёрнутую тряпицей смертоносную вещь. — А второй я оставляю тебе. Осторожнее, не прикасайся к нему голой рукой! — предостерёг он потянувшегося за жезлом тана. — Он выпьет твою душу и забросит в такие пределы, откуда тебя не выручит даже сам Великий Дракон. Прощай! На вопросы будем отвечать позже. — И прежде чем Хаген смог остановить его, Старый Хрофт, легко раздвинув ряды изумлённых воинов и гоблинов, упругим шагом двинулся прочь и тотчас исчез, словно свернул за невидимый угол; а спустя ещё мгновение над головой Хагена раздалось ржание, точно там, по воздуху, мчался всадник на могучем коне, сливаясь со скакуном в стремительном порыве.
Хагену некогда было удивляться — тысячи и тысячи людей, гоблинов, гаррид, хедов ждали его приказа; он обвёл взглядом множество столпившихся вокруг него дружинников. Нужно было сказать хотя бы несколько слов.
— Дело сделано, вы бились лучше, чем любой в этой земле! — крикнул тан. — Вы не убоялись пламени Храма, вы победили его чародейских прислужников, вы не отступили перед верной смертью и одолели её! Тьма попыталась поглотить меня, но я прошёл её тропами и вернулся обратно. Дело сделано, воины Хединсея! Перед нами путь домой. Нас не смогли остановить даже сами Боги! О ваших подвигах станут слагать песни многие поколения сказителей! Берите золото и серебро этого города — и мы уходим домой!
Ответом ему стал громовой ликующий рев сбежавшихся на площадь воинов.
— Тысячники! — рявкнул тан. — Пусть сотники разведут людей по кварталам. Проверять всё! И
