порой теряющих всякую меру в сведении счётов?
Ни тогда, ни сейчас я не нашёл ответа на этот вопрос. Бросив попусту ломать голову, я стал изучать эти страшные вторжения; долгие часы над древнейшими альвийскими хрониками сделали своё дело. Я почти не сомневался, что средства остановить Духов найдутся. Ведь смогли же как-то отбиться и даже изгнать Лишённых Тел из нашего Мира эльфийские владыки Южного Хьёрварда!
Тогда я принялся за эту загадку Перворождённых, скорее, из азартного интереса и стремления идти наперекор остальным: как же, все уверены, что Лишённые Тел непобедимы, все тратят невероятные усилия, чтобы сделать их своими подручными, — и никто не пытается понять, как противостоять им.
И всё же, как оказалось, я не зря тратил время. Мне удалось отыскать старых мастеров Древней Магии, тех колдунов, что нащупали пути управления Стихийными Силами, вроде уже упоминавшейся мной Магии Медленной Воды. Огромных трудов и времени потребовало сведение воедино всего разрозненного вороха сведений, очень осторожные испытания в пределах дозволенного Молодыми Богами и Мерлином. Нельзя сказать, что я овладел всеми секретами Лишённых Тел, но всё же мог надеяться, что им мои сюрпризы придутся не по вкусу.
Надо было успеть, пока свистящие, подобно злобному ветру в острых скалах, бесчисленные сонмища не достигли земли, пока их потоки ещё вливаются в наш Мир через границы Реальности; ах, если бы те Ворота, что были широко распахнуты перед ними, можно было захлопнуть, бросив в них простым камнем!
Усилиями Читающего, словно обычная книга, передо мной развертывались запутанные извивы чужих заклятий, какие только и могли открыть Ворота в наш Мир подобным тварям. Я только поражался затраченной на разрыв Реальности мощи — Столп Титанов, наверное, в муке содрогался от вершины до подножия…
Моё подобие Мировой Сферы подёрнулось коричневатым налётом. Я шагнул к окну — мир за стеклом стремительно темнел, теряя чёткость очертаний, как будто в воздух поднималась плотная пыль; солнце померкло, ветер стих, словно запутавшись в тонких и тёмных сетях.
Маги моего Поколения уже были вынуждены расстаться с иллюзией о непобедимости своих гончих псов, Алчущих Звёзд из Замка Всех Древних, пришла пора покончить и со второй подобной сказкой.
Мир вокруг меня стоял замерев; никакое обычное колдовство Магов не могло бы помочь в эти минуты. Мое сознание двигалось бескрайними пустынями Астрала, готовое давно утерянными в нашем Мире ключами открыть потайные двери и освободить дремлющие силы, родившиеся с появлением в пределах Мира первого живого существа.
Их нельзя было назвать очень уж древними, эти силы; они росли по мере того, как жизнь, облачённая в плотскую оболочку, неимоверными усилиями, муками и жертвами отвоёвывала себе шаг за шагом место под солнцем. Эти усилия не пропадали даром — ни успешные, ни даже окончившиеся ужасными курганами мёртвых тел. Неизмеримые потоки мучений, претерпленных жизнью, излившись в провалы Межреальности, со временем обрели облик и превратились в Сущности. Непобедимый Демогоргон, Дух Соборной Души Земли, стал их отцом.
Я считал эту свою работу настоящим шедевром, без всякой ложной скромности. Отыскать дороги к этим существам, познать их язык, найти заклятья, что могли вызвать их на помощь… Собственно, они, будучи квинтэссенцией страданий, испытанных Живыми во время грандиозных катастроф, одним из главных своих предназначений имели защиту этой Жизни. И они ненавидели Лишённых Тел, если только к ним, не Духам, не Облечённым Плотью, не чисто Астральным Существам, применимо понятие «ненависть».
Мерлин знал об этих созданиях. Знал, но никогда не пытался обрести над ними власть. Наверное, он счёл, что никто из нашего Поколения не сможет подчинить их себе. Он был совершенно прав.
Но я и не пытался повелевать Детьми Демогоргона! Я знал, что они могут оказаться полезны, даже незаменимы, в одном-единственном случае — если в наш Мир ворвутся Лишённые Тел, и готовил Пробуждающие заклятья именно для этого случая.
Когда моему взору предстали серые области Астрала, я прибег к кое-какому несложному колдовству, творя множество своих астральных двойников — им предстояло идти в самые дальние пределы и там изощрёнными заклятьями, особыми для каждого из творений Демогоргона, пробудить этих существ от длительного сна.
Внемировой областью, где утрачивали смысл обычные понятия и логика, представал передо мной мир Астрала. И, хотя Маг должен чувствовать себя там как дома, мне было не по себе. Нелегко смотреть одновременно в совершенно разные стороны сотнями и сотнями глаз, не упуская ничего, будучи в любой момент готовым ответить на внезапную угрозу. Уже совсем скоро должен был прийти в себя Мерлин, да и Сигрлинн наверняка уже одолела большую часть трудного пути наверх из тех бездн, куда её отправила моя воля. Я заставил себя забыть о Хагене, потому что любая посторонняя мысль грозила гибелью моим творениям.
Я чувствовал, что рати Лишённых Тел приближаются, и гнал своих посланцев всё быстрее и быстрее. Силы уходили, точно вода в песок, но я обязан был успеть.
И вот настал момент, когда все мои гонцы достигли цели.
Я глубоко вздохнул. Мучительное раздвоение сознания кончилось.
— Восстаньте, о Дремлющие! — провозгласил я на языке этих существ.
Извергнутая из множества вместилищ, моя сила с размаху ударила о завесу сна, скрывающую разум Детей Соборного Духа.
И, словно тряпичная кукла, я тотчас рухнул на плиты пола.
Словно вампир-убийца, в меня впилась невыносимая боль. Она корчила меня, рвала, скручивала, превращая в мёртвую груду грубого мяса и костей: казалось, что из меня, живого, выдирают по одной все до единой жилы…
В чувство меня привёл голос Читающего, в ужасе взывавшего ко мне. Я с трудом приподнялся. Перед глазами вертелась причудливая круговерть бледных, тускнеющих видений далеких Миров, дорог Реальности и Межреальности; опираясь на руки, я едва-едва смог встать на одно колено.
«Что происходит?! Что ты делаешь?! — вопил Читающий. — Весь Мир выворачивается наизнанку!»
Подавив после нескольких неудачных попыток сумятицу в мыслях, я взглянул на модель Мировой Сферы.
И то, что я увидел, заставило меня оледенеть. Лишённые Тел не мешкали на дальних рубежах населённых земель. Они не прельстились кровавыми пиршествами в иных, куда более населённых землях Западного Хьёрварда. Армии Духов шли прямо на Хединсей, они ломали небо над моей головой.
Но мне предстало не только это. Не только гнущиеся, расходящиеся пласты Реальности, но и некая странная дрожь выше, на самой границе моей модели. Я ещё ни разу не видел подобного; а потом слух мой заполнило низкое басовитое гудение, словно сотни и сотни ворчливых голосов хором выговаривали что-то грозно-предупреждающее.
Я попытался вновь перенестись в Астрал, однако, очутившись там своими чувствами, едва не ослеп и не оглох. Серые пространства сменились неистовым буйством многоцветных фонтанов жидкого бушующего пламени; я замер, ошеломлённый, — никогда я не видел в Астрале подобного волшебства и такой могучей симфонии сотен тысяч победных духовых труб.
Лишь на краткий миг, краем глаза, заметил я некое множественное движение, стремительное, скользящее, на удивление бесшумное посреди громоподобного рева и шума.
На миг всё замерло — а потом небо над Хединсеем лопнуло, как сдавленный сильной рукой перезревший плод. Оглушительный удар швырнул меня из Астрала обратно, в мою телесную оболочку; Башня сотрясалась до самого основания. Теперь я мог лишь только смотреть на развертывающееся сражение, по мере сил стараясь оградить Хединсей от разрушения.
«Что ты наделал! — надрывался Читающий. — Здесь не останется даже пепла!»
— Не визжи, лучше говори, что там делается, — хрипло произнёс я, совсем забыв в суматохе, что мой собеседник не слышит слов, одни лишь мысли.
И Читающий, подавив страх, что уже само по себе было с его стороны немалым подвигом, взялся за дело. Его возгласы были сумбурны и отрывисты, он сам впервые видел подобное столкновение поистине
