- Так точно, ваше превосходительство!
- Я хотел' бы услышать ваше суждение о беспорядках в гёрусском каземате.
- Мы ждем распоряжений вашего высокопревосходительства,- подобострастно выпалил кто-то из губернаторов.
- Аркадий Филиппович,- главноуправляющий остановил иронический взгляд на елизаветпольском генерал-губернаторе,- может быть, вы изволите поделиться с нами?
- Смею заверить ваше высокопревосходительство, что знай я досконально, как развязать этот 'гордиев узел', то и письма не стал бы показывать вам...
- Гордиев узел?! - голос главноуправляющего, холеной рукой, затянутой в перчатку, накрывшего исписанную стопу листов, взвился.- И это называется управлять губернией! Уездом?! Это - развал!
Елизаветпольский генерал-губернатор, вытянувшийся в струнку перед начальником, опустил голову.
- Вы вправе наказать меня, ваше высокопревосходительство.
- Успеется! Возмущен не только я... - царский наместник обвел колючим взглядом остолбеневших губернских начальников.- Государь выражал недовольство положением дел на Кавказе и нашим образом действий! - наместник воздел очи к портрету самодержавца в золоченой раме.- Изволите знать, почему? Потому, что уже столько лет мы не можем справиться с разбойником Наби!
И дальше стал отчитывать генералов, как мальчишек, ругать их последними словами - так народная молва говорит.
- Ваше высокопревосходительство... - выдавил из себя в воцарившейся тишине елизаветпольский страж империи, облизнув сухие губы.- Я совершенно виноват перед вами.- Губернатор втайне надеялся смягчить признанием разгневанного начальника и хоть как-то отвести угрозу, нависшую над его головой.
- Вы виноваты перед всей империей!
- Так точно, ваше превосходительство!
Наместник, морщась от раздражения и досады, отрезал:
- Д главноуправляющий, жду от вас всех решительного четкого ответа! губернаторы продолжали стоять у кресел.- Вы вот извольте мне ответить, на руку ли нам было оскорблять кавказскую женщину, почитаемую среди местного населения?
Губернаторы продолжали хранить молчание, опасаясь сказать что-то невпопад.
- По-моему, такое по меньшей мере неумно, господа!
И только теперь, воодушевленные тоном и позицией его высокопревосходительства, губернаторы встрепенулись, ожили и в дружном подобострастии заговорили, косясь на елизаветпольского коллегу, стоявшего с убитым видом.
Каждый из них на свой лад сказал примерно так:
-- Конечно же, вы правы, ваше высокопревосходительство!
Глава двадцатая
Излив свое раздражение и досаду, наместник немного отошел; достав носовой платок, отер пот со взопревшего лица, затем грузно опустился в кресло.
- Не грех поучиться у бакинского генерал-губернатора,- продолжал он.- Не все, конечно, у него достойно подражания, но кое-чему стоит поучиться.
Дородный бакинский генерал-губернатор заерзал в кресле, польщенный начальственной похвалой. Взгляд его скользнул по съежившемуся елизаветпольскому гостю, благоговейно устремился к августейшему образу в золоченой раме, минуя фигуру главнокомандующего. Тот не без некоторого неудовольствия заметил губернаторский взгляд, столь бесстрастно обошедший его персону.
- Может, изволит высказаться наш бакинский генерал-губернатор? А, господин Пудовкин?
- Покорнейше благодарю, ваше высокопревосходительство,- польщенно отозвался Пудовкин.- Но, право, мне нечего добавить к тому, что вы сказали.Мясистые губернаторские щеки налились краской.
- Ну, скажем, начнем с этих самых... белорубашечников... - Наместник сопроводил слова непринужденно приглашающим жестом.- Как у мусульман шиитского толка вершится обряд самоистязания? Посвятите нас в бакинские подробности.
- Слушаюсь, ваше высокопревосходительство. Господам известно, что раз в году, в день 'ашура', мужчины-шииты, в белых длинных рубахах в поминовение убиенных имамов устраивают ритуальное шествие, надсекают себе головы мечами, кинжалами, заливаясь кровью...
Наместник удовлетворенно заколыхался в кресле, обведя взглядом губернаторские головы, лысины, плеши, мундиры, кресты, медали, удостоверяясь, что эти властные, именитые> родовитые люди сейчас являли дружное подобострастное внимание.
- Худо или нет, что наши иноверцы занимаются подобным 'кровопусканием'?
Губернаторы - каждый себе на уме,-- уловили по тону, куда клонит его высокопревосходительство и ответили вперебой:
- Не худо...
- Хорошо бы им всем принять шиитство...
- То-то потешатся...
Бакинский губернатор, видя поощрительное отношение к жестокому обряду, напыжился. Пудовкин умел напускать на себя сочувственный вид, строить горестную мину, скрестив руки на груди, когда подданные - шииты вершили обряд поминовения убиенных имамов, оплакивая их в безутешном горе и исступленно истязая себя. Губернатор настолько преуспел в своем лицемерном сочувствии, что простодушная толпа могла бы, кажется, предположить его обращение в шиитскую веру...
- Господа, я всячески поощряю обряд,- сказал он.- Более того, из своих средств я вношу вспомоществование в пользу 'белорубашечников', велю обносить их, по обычаю, сладким напитком - шербетом!
- Слышите,- шербетом угощает шиитов! - В тоне наместника уже сквозила ирония. Он не хотел слишком выделять бакинского подопечного перед остальными, пусть даже в пику елизаветпольскому генерал- губернатору.- Да-с, господа, шербетом! Ну, и когда шииты ваши, вооруженные этими опасными штуками, пускаются шествовать по улицам - как тогда, князь?
- По моему распоряжению, для сохранения порядка и пущей торжественности, выставляются конные пикеты.
- Ну и как шииты относятся к усердию нашего губернатора?
- Все шииты, смею заверить вас, изъявляют искреннюю признательность! Это предмет их религиозной гордости!
Наместник неспроста завел разговор об этой сложной материи, преследуя цель - довести до сознания присутствующих мысль о том, какую неожиданную службу может сослужить рознь между суннитами и шиитами на Кавказе. Он хотел внушить губернаторам не только мысль о расколе и разжигании межнациональной розни, но и о целесообразности использовать сектантские распри.
- Почему же они гордятся вашим участием? Сделайте милость, растолкуйте...
Пудовкин приосанился:
- Они рассуждают так: дескать, глядите, сколь почитаема наша шиитская вера в отличие от суннитской, что сам генерал-губернатор выказывает к нам расположение, и казачье воинство выставляет для охранения, и шербет с нами пьет, и печаль нашу разделяет!
Наместник не мог удержаться от смеха. Остальные неуверенно хихикнули.
- Как же так, губернатор - и вдруг слезу пускать по убиенным имамам?
- Так точно, ваше высокопревосходительство. Если интересы дела требуют...Тут уж все дружно прыснули, расхохотались, заколыхались в креслах.
Один лишь елизаветпольский генерал-губернатор, сидевший, как на иголках, оставался серьезен. Главноуправляющий заметно оживился и добавил со смехом:
- Господа, Пудовкин готов, похоже, заодно с басурманами и за кинжал взяться, кромсать себя почем зря! Грохнул смех.
- Если понадобится... в интересах отечества,- стараясь перекрыть зычные голоса, проговорил Пудовкин, запоздало сообразив, что выказываемое им усердие склоняется в комическую крайность. Наместник неожиданно изменил тон, встал и сказал сурово и властно:
- Отечество не станет требовать от своих генералов опускаться до уровня диких туземцев!
