точеные головки и увидели всадника.
Пронзительный визг, раздавшийся над берегом, заставил гостя поморщиться. Сбившись в кучу, кобылки ринулись на него. Глаза их весело сверкали, но стремительность их атаки заставила бы отступить кого угодно.
Одним прыжком спешившись, Велес шагнул к кобылкам, раскинув руки.
— Что ж вы, девоньки, гостей так принимаете? — воскликнул он. — Али вам от своих парней отбоя нет, что вы на меня накинулись?
Галоп сбился. Подкидывая задними ногами, кобылки остановились, блестя глазами. Усмехнувшись, Велес пошел на них. Его жеребец, приученный понимать замысел хозяина, двинулся следом.
Подойдя к кобылкам, Велес приласкал ближайшую, пощекотал ее. Кобылка терпела, блестя глазами, а потом игриво фыркнула и толкнула его под локоть. Тотчас ее сестры ринулись отпихивать друг дружку носами — всем не терпелось попасть под сильную и ласковую руку. Вокруг Велеса закружился настоящий хоровод белых лошадок.
— Успокойтесь, красавицы, — Велес еле высвободился из круга. — Никого не обижу. Но сейчас мне бы до матушки вашей добраться поскорее! Надо ж ей сказать, кто приехал, а то не поймет сгоряча…
Кобылки захихикали, толкаясь и покусывая друг дружку, и расступились, освобождая дорогу. Велес пошел по косе к крепостце. Лошадки покорно топали сзади.
Крепостца возвышалась на каменистой россыпи. Огромные валуны составляли ее основу. Низ их был облизан волнами и казался гладким как лед. Море здесь не замерзало до конца — только небольшие льдинки бились в воде.
Крепостная стена была сложена из толстых стволов вековых дубов, воткнутых в камни и пригнанных так плотно, что меж ними нельзя было вонзить и иглы. Как ни высок был Велес, но бревна возвышались над кончиками его рогов на целых три локтя. Тын украшали шесты, на которых болтались выбеленные временем лошадиные и человечьи черепа. Их не было только над тяжелыми воротами, к которым через неглубокий ров вели мостки из таких же бревен, как и в стенах. Ворота были не заперты. Кобылки выскочили вперед. Две из них согласованно ударили в воротину копытами, и она распахнулась настежь, пропуская кобылок и их гостя внутрь.
Там их никто не встретил, никто не обратил внимания на вторжение, а потому Велес спокойно огляделся.
Кобылки по-хозяйски разбрелись по двору. В самой середине его стоял на каменном основании терем, сложенный из бревен. Двускатная крыша его была украшена черепом еще какой-то твари. Терем подслеповато смотрел на мир двумя небольшими окошками. Кроме терема тут были еще просторные чистые конюшни и горы мусора — от поломанных саней и телег до конской упряжи и домашней утвари. Пока гость оглядывался, его тоже увидели. Едва он сделал шаг к терему, как дверь распахнулась от сильного пинка изнутри.
Велес только понаслышке знал о ведьме и теперь с любопытством разглядывал высокую, когда-то сильную женщину. Ростом она была совсем под стать ему — с широкими плечами, крепким телом, которому внушительности добавляли шкуры, составлявшие ее одежду, и кожаный доспех с нашитыми на него срезами конских копыт. Ее густые полуседые волосы были собраны в длинную косу, обмотанную вокруг головы. Морщинистое лицо было обветренно. Тяжело опираясь на посох, увенчанный черепом волка, она сошла по крутым ступеням навстречу гостю.
— А ну-ка, кто тут явился незван-непрошен? — ворчливо осведомилась она. — Кого ветром занесло?
Кобылки со всех сторон кинулись к ней, обступили, что-то щебеча и повизгивая. Женщина не дослушала и отогнала их взмахом посоха. Велес спокойно ждал, покуда она сама подойдет поближе. Только тогда он махнул ей короткий поклон.
— Здрава буди, хозяюшка, — сказал он, — коли и впрямь ты та самая Буря, о которой весь свет наслышан!
Женщина криво усмехнулась, отчего ее грубоватое лицо еще больше собралось морщинами.
— И ты здоров будь, гостьюшка. — Она сощурилась, склоняя голову набок. — Что-то я не понимаю, кто ты такой? Вроде бы и не зверь, но и не человек…
— Велес я, Земун-коровы сын!
Буря покачала головой:
— Слышала о тебе, слышала, богатырь!.. Твоя-то славушка впереди тебя бежит по миру! Что тебя к нам привело? Таких, как ты, у нас отродясь не встречалось.
Кобылки не дали Велесу и рта раскрыть — всем скопом опять обступили Бурю, что-то бормоча ей в уши. Ведьма сердито отмахнулась от них:
— А ну, цыц, болтушки! — И снова повернулась к Велесу: — Аль запамятовал ты, как тебя родичи мои поминают? Аль не знаешь, что ход тебе сюда заказан?
— Все знаю, хозяюшка, — кивнул Велес, — да только не драться я нынче явился, а с миром. И они вон тебе подтвердят!
— Да они мне о тебе все уши прожужжали, — отмахнулась Буря. — И чем ты их приворожил?.. Ладно уж, пошли!
Стуча посохом, женщина скрылась в тереме. Пригнувшись, чтобы не зацепиться рогами, Велес последовал за нею.
В тереме Бури было темно, тесно, но удивительно чисто. Словно забыв, сколько ей лет, ведьма засновала по горнице так проворно, что Велес только удивлялся. Расшевелив огонь в очаге, она быстро накрыла стол и пригласила гостя к угощению.
Велес не стал отказываться, понимая, чем может обернуться для него любое колебание. С Бурей он не сталкивался ни разу, но с многочисленной родней воевал довольно часто, особенно в прошлом, когда еще был дружен с Даждем и пока не стал изгоем. Буря была одной из самых могущественных ведьм, с которой опасно было ссориться.
Опершись локтями на стол, Буря смотрела на гостя немигающим взглядом горящих глаз. У любого другого пропал бы аппетит от ее взгляда, но Велес нарочно не смотрел на хозяйку.
— Коль ты ищешь кого, — вдруг сказала она, — тут я тебе не помощница!
— Ты ничего не знаешь, — возразил ей Велес. — Меня самого нынче ищут — иначе б я и носа у тебя не показал!
— Это верно, —Буря заерзала на лавке, —да только смотря кто ищет! Коль кто из наших…
— Перун Сварожич. Слыхала о таком?
Хозяйка застыла, хлопая глазками.
— Это который самого Скипера прибил? — прошептала она.
Велес только кивнул не переставая жевать.
— Чем же ты его так прогневил-то? — В глазах Бури заблестело любопытство. — Ты ж вроде со Сварожичами всегда заодно был! С этим, как его, Сварговым старшим дружбу водил. Вы еще с ним у моей сестрицы мужа убили… Думаешь, не помню я?
— Меня теперь у Сварга не друзья, а смерть лютая ждет, — ответил Велес, выпрямляясь. — Даждь со мной рассорился, а Перун жены простить не может. — Он опустил глаза и фыркнул насмешливо. — Он ее у меня отбил — моей невестой должна была стать Дива. А он — красивый парень, даром что рыжий как огонь! Перебежал мне дорогу, успел влюбить в себя девушку и женился сам… А я ему отомстил — дождался, пока он уехал в Дикие Леса, и к жене его в спальню! Глаза ей отвел, чтоб ни о чем не догадывалась… Долго так мы с нею забавлялись — она мне сыновей нарожала, пока Перун воевал… Одно только не рассчитал я — он раньше срока вернулся. Ну и поймал нас… — Буря захихикала, но Велес даже не посмотрел на нее. — Что с Дивой, мне не ведомо, я вот теперь прячусь. Найдет меня Перун — головы не сносить!
— Ай, молодец! — приговаривала она сквозь смех. — Что ж ты ее не утащил совсем-то?.. То-то муженек побегал бы!
— Я того и хочу, — вставил Велес. — Проберусь на север, Диву поперек седла — и в путь! Да только мне надобно вначале место сыскать, где нас Перун не найдет… Я знаю, что безопаснее Огненной Реки и островов на ней в мире нет ничего. Никто через нее не переберется живым, коль секрета знать не будет. Ты б присоветовала, как мне через Реку перебраться — ты все знаешь!
