Едва Буря услышала об Огненной Реке, ее веселость как рукой сняло. Прищурившись, она твердо взглянула в глаза Велеса:
— А не врешь?
Велес подался вперед, ответив хозяйке таким же тяжелым холодным взглядом. Широкие ноздри его раздулись, глаза налились кровью, взгляд их отяжелел, но в остальном он не выдал ни волнения, ни какого иного чувства. Буря попыталась силой мысли заставить гостя открыться, зачем ему знать, как побыстрее пробраться за Огненную Реку, но казалось, что сила ее натыкается на каменную стену, за которой лишь холодная пустота. Глаза гостя полыхнули гневными огоньками. Он чуть привстал, и ведьма откинулась назад, неожиданно понимая, что впервые встретилась с достойным противником. Он мог убить ее, если она вздумает перечить.
Буря отерла вспотевшее лицо, чувствуя на себе пристальный взгляд гостя.
— Что ж сразу не сказал, что тебе надобно? — тихо сказала она. — Своим мы завсегда помочь рады! И я тебе помогу. Как добраться туда, я укажу — есть способ… Но только должен ты мне отработать!
Сказав это, Буря сама испугалась своих слов, но Велес неожиданно кивнул:
— Само собой! — Он даже пристукнул ладонью по столу. — Разве я не понимаю? Что надобно сделать?
Он поднял на Бурю строгие глаза, но в это время окошко за спиной хозяйки с шумом распахнулось. Толкаясь и покусывая друг дружку, в него сунулись сразу две головки любопытных кобылок. Судя по шуму снаружи, остальные бросились отвоевывать у сестер удобное место. Одна из кобылок взвизгнула и исчезла, ее место тут же заняла другая.
Буря торопливо схватила ухват, радуясь помехе.
— А ну, брысь отсюда! — завопила она, замахиваясь. Кобылки в притворном ужасе закрыли глаза и с визгом отпрянули. Рога ухвата врезались в стену.
Велес сорвался с места. Оттеснив хозяйку в сторону, он высунулся, отпихивая кобылок, и успел подмигнуть им прежде, чем закрыл окно.
Буря опустила ухват, наблюдая за гостем. От нее не укрылся его намек, и она молвила, когда Велес обернулся к ней:
— Ловко ты… Отлично! Вот завтра ты ими и займешься!
— Как это? — Велес обернулся.
— Узнаешь в свое время!
До самого вечера ведьма больше не сказала гостю ни слова. Велес полночи ворочался на приготовленном ему ложе, обдумывая ее слова. Ведьма могла заподозрить неладное, когда он помешал ей проникнуть в его мысли — иначе она бы догадалась, что ей сказали только половину правды. В этом случае с мечтой помочь Даждю пришлось бы распрощаться навсегда. А это означало только одно — Велесу придется пройти через все, что приготовит для него ведьма.
Он встал задолго до рассвета, чем обрадовал свою хозяйку. Сытно накормив гостя, она буквально потащила его во двор.
Там сероватый рассвет только разгонял ночную тьму. Всюду еще лежали тени, но мрак скрадывали облака тумана, поднимавшегося от моря. Перед крыльцом собрались кобылки, во все глаза глядя на Бурю и Велеса.
Ведьма хлопнула гостя по спине.
— Вот, — довольно произнесла она. — Присмотри за моими лошадками! Я по делу твоему отлучиться должна, а их одних бросать жалко. Боюсь я за них — глупые ведь! Чуть отвернешься — что-нибудь приключится! Вот летом было — какой-то смертный парень одну из них чуть до смерти не замучил!.. Я за тебя хлопотать не смогу, коль сердце за них болеть будет. Убережешь их от беды — считай, и я свое обещание исполню. А с какой из них беда случится или вообще пропадет — сам знаешь, ничего не получишь! Понял ли?
Велес оглядел табунок.
— Понял, — коротко ответил он. — Но и ты не забывай!
Вместо ответа Буря столкнула его с крыльца, и Велес оказался окруженным кобылками, которые, тычась носами и повизгивая, стали подталкивать его к воротам.
— Если хоть одной недосчитаюсь, — прозвучал голос Бури, — пожалеешь!
И она исчезла в тереме прежде, чем Велес обернулся.
Кобылки вели себя отлично. Смирные как девушки, они отправились за Велесом обратно на берег моря, ступая чуть не на кончики копыт. Они шли медленно и осторожно, с обожанием глядя на него.
Так же тихо и мирно табунок поднялся на вершину горы и углубился в лес. Здесь снег лежал плотными слежавшимися сугробами и начинал подтаивать только вокруг стволов. Велес спокойно шел впереди, и лошадки трусили за ним.
Он так и не понял, что случилось с табунком. Внезапно одна из кобылок завизжала и поддала ногами соседку.
И тут же весь табунок с диким визгом бросился врассыпную. Взметая снег, кобылки помчались прочь, белыми тенями мелькая меж деревьев. Далеко по притихшему лесу разносилось их испуганное ржание.
В первый миг Велес бросился за ними, но быстро опомнился и, выйдя вперед, свистнул.
Оглушительный свист разнесся эхом далеко в лесу, заставив качаться ветки. Услышав его, разбегающиеся кобылки остановились, с удивлением оглянувшись.
Не дожидаясь, пока они поймут, в чем дело, Велес сплюнул под ноги и бросил нарочито громко:
— Я-то думал, что вы храбрые! А вы просто трусихи!
Махнув рукой, он повернулся и решительно пошел обратно к берегу.
Оставленные без присмотра кобылки немного потоптались, а потом двинулись за ним следом.
Велес широким шагом возвращался назад, пробираясь по снегу напрямик. Он выглядел спокойным и равнодушным, и кобылки были задеты за живое. Одна за другой они стали возвращаться к Велесу, но тот не замечал их. Взволнованные лошадки сбились в кучу за его спиной и трусили следом, иногда заглядывая ему в глаза через плечо. Но даже когда его неосторожно толкали в спину, он не замечал ничего. Это сбивало кобылок с толку.
Велес только однажды поднял глаза — когда уже почти спустился по склону к косе. В небе что-то мелькнуло, и он успел увидеть толстого крылатого змея, что исчез в облаках. Порыв холодного ветра, толкнувший его затем в грудь, подтвердил подозрения — это Буря отправилась куда-то по делам.
Все еще не оборачиваясь, но прекрасно слыша, что лошадки цокают копытами следом за ним, Велес вошел в пустой двор. Широкие двери конюшни были распахнуты настежь и манили теплом и покоем. Когда он подошел поближе, навстречу пахнуло сеном — огромная куча душистого сена занимала добрую половину конюшни.
Здесь кобылки наконец-то перестали дурачить его. Вырвавшись вперед, они попадали на землю, вставая уже девушками в одинаковых рубахах. В полутьме сарая все они казались совершенно похожими, как близнецы. Несколько десятков пар глаз в волнении уставились на Велеса. Тот только сейчас словно впервые окинул их взглядом.
— Ах, вот оно что! — рассмеялся он. — Я так и думал, что у вас на уме только это… Ну что ж! Дайте мне только закрыть двери!
Снимая на ходу полушубок, он притворил дверь, и конюшня погрузилась во тьму.
Не успел он сделать и шага, как сразу несколько пар женских рук вцепились в него и потащили за собой. Велес не сопротивлялся и готовно позволил увлечь себя на сено.
Буря вернулась в крепость перед самым закатом, когда солнце одним краем уже коснулось моря. Первое, что она увидела, отряхнувшись после долгого пути, был Велес, который, чуть пошатываясь, выходил из приоткрытых дверей конюшни. Он был занят тем, что оправлял рубаху, и не заметил хозяйки, пока она не накинулась на него в ярости.
— Так-то ты, гость дорогой, дела исполняешь! — прошипела она, потрясая кулаками перед его носом. — Я что наказывала? Теперь не добьешься ты от меня помощи, и хорошо будет, коли сумеешь доказать мне, что я должна тебя живым отпустить!
Вместо ответа Велес молча кивнул на распахнутые двери. Оглянувшись, Буря с удивлением увидела кобылок, которые по одной выходили во двор. Некоторые были в облике девушек — эти, не смущаясь
