- Значит, ты сильнее Кардалеона?
- Немного, - скромно донеслось в ответ.
Между тем два человека подошли к основанию Лестницы и остановились в молчании. Где-то вверху маячило несколько фигур людей, карабкающихся кто вверх, а кто уже и вниз. Среди них была пара, не сходившая с Лестницы уже неделю. Достигнув предельной для себя высоты, они медитировали, пытаясь продвинуться еще немного. Иногда это получалось, но лишь тогда, когда удавалось распрощаться с грузом довлеющей кармы.
Туман, слегка затмивший свет, начал сгущаться, но как-то необычно полосами, будто огромные змеи струились вокруг вершины.
- Откуда здесь туман? - удивилась Джой.
- Действительно, странно, - откликнулся ее спутник, и женщина почему-то оглянулась назад. Она вздрогнула, увидев, что туманные полосы выползают из того места, где находился их дом. В ответ на эту догадку в ее голове запульсировал образ рисунка, оставленного Валентайном на полу комнаты.
Женщина еще сильнее поежилась, со страхом посмотрев на своего спутника. Он молча ждал, пока одна из полос не приблизилась к ним. Когда вокруг уже ничего не было видно, Валентайн вдруг повернулся к Джой и сказал, слегка расширив глаза:
- Спи, моя девочка! Спи! И представляй себе Восхождение.
Джой ощутила, как туманная полоса убаюкивает ее, ей стало трудно дышать, а из глаз Валентайна словно протянулись два луча. И она провалилась в пустоту. Потом внезапно очнулась и, оглядевшись, поняла, что с тех пор, как Валентайн ее загипнотизировал, прошло не больше минуты. Сам Оги в это время чертил перед Лестницей тот же рисунок, что она видела в его комнате. Джой хотела уже выяснить с ним отношения, но вдруг в ее голове раздалось:
- Не подавай вида, что ты в сознании.
- Почему? - задала она вечный вопрос.
- Потому что это я тебя разбудил, чтобы ты могла увидеть все, что произойдет. Ты - единственная на земле, кто увидит это и будет об этом знать. Поэтому замри и наблюдай.
Джой видела, как Валентайн заканчивает чертить, а туманные змеи почти скрыли вершину Джомолунгмы, погрузив все вокруг в жуткую темноту. Она увидела, как два человека, спускавшиеся с Лестницы, остановились, а потом опустились на ступеньку, где стояли. Очевидно, Валентайн усыпил всех, кто был вокруг.
К этому времени рисунок был закончен. Оги стоял над ним и смотрел то на него, то на Лестницу. Наконец, словно выбрав что-то, он шагнул вперед и попробовал подняться на первую ступеньку, но нога его будто уперлась во что-то невидимое. Он наклонился еще сильнее, но и лоб не смог проникнуть за прозрачное препятствие.
Джой ликовала. Она очень робко надеялась на такой исход, но в то же время, зная уровень сознания Валентайна, не верила в его вероятность. Никакие круги, Логосы и магия не помогли вероломному созданию. Лестница Посвящений Земли защищала себя от инопланетных посягательств. Джой уже хотела крикнуть Валентайну: 'Ну что, съел?' - но рот будто парализовало, и снова в голове прозвучал голос: 'Замри и наблюдай. Все не так просто, как хотелось бы'.
Валентайн, отчаявшись подняться на Лестницу, плюнул на нее и начал выполнять странный магический ритуал. Он завывал, вздымал руки вверх, а потом упал на землю и несколько минут пролежал, не шевелясь. Затем снова встал и пошел в сторону, прямо противоположную Лестнице. Отойдя от своего магического круга на такое же расстояние, какое отделяло круг от Лестницы, он вдруг поднял левую ногу над поверхностью земли, и под этой ногой появилась ступенька. Он даже не остановился. Его взгляд был устремлен вверх, а ноги, ступавшие в пустоту, оставляли позади черные ступени.
Джой была потрясена. Это был какой-то мираж, фантастика. Прямо над городом, будто зеркальное отражение Лестницы Посвящений, росла другая, Черная Лестница.
Туман, укутывавший до сих пор вершину Джомолунгмы, собрался над рисунком, словно пряча от подлинной Лестницы ее тень.
Валентайн шел выше и выше без остановок и видимых усилий, будто робот. И вот он наверху, и над Черной Лестницей распускается Черный Лотос - цветок ненависти.
Нависший над магическим кругом туман пронзает ослепительная вспышка, и невероятный гром швыряет Джой на землю. Прямо перед ней, в трех метрах от лица, в центр рисунка Валентайна несколько раз подряд вонзается голубой электрический разряд молнии.
Женщина закрывает глаза и уши, но это мало помогает. Вокруг все трясется, перед глазами только свет и тьма, свет и тьма. Тьма...
Она приходит в себя, когда слышит голос Валентайна:
- На счет три ты придешь в себя. Раз, два, три, - выкрикивает он, но Джой и так уже пришла в сознание.
- Ну что, как тебе Восхождение? - спрашивает он.
- Боюсь, что ничего не прибавила к своему рейтингу.
- Жаль.
- А как вы?
- Я дошел до вершины, - спокойно говорит собеседник.
- Правда? Это замечательно! - разыгрывает радость Джой.
- И я тоже рад.
Только теперь референт Валентайна смотрит туда, где была Черная Лестница, но ее нет. Это не удивляет Джой.
Они спускаются в офис фирмы и отмечают на своих карточках соответствующие рейтинги, причем попытка Джой не считается успешной, что говорит о том, что либо ее совсем не было, либо она дошла до прежнего уровня. Валентайн думает, что его референт думает, что случилось последнее, но он и предположить не может, что правду знают они оба и еще кое-кто из нечеловеческих форм эволюции.
Утро проходит спокойно, однако их будит звонок в дверь. Служащие компании преподносят Валентайну красивую вазу-Лотос в память о его достижении. По данным их компьютера, он побывал на самом верху.
Тут же появляются тележурналисты, и в прямой эфир летят новости с Лестницы Посвящений, где улыбающийся Оги Валентайн держит в руке белоснежный Лотос.
Джой стоит немного в стороне, покусывая губы. Она ничего не понимает, а Кардалеон и его друзья не желают ничего объяснять. Устраивать истерику перед телевизионной камерой, рассказывая небылицы о Черной Лестнице, означало бы выйти из игры навсегда. С другой стороны, надо было что-то делать, но все еще не теперь, не теперь...
15.
- Что, что это такое? - Джой впервые видела, чтобы Вадим был так возмущен.
Она обернулась к мужу, ожидая сцены по поводу ее отношений с Оги Валентайном, которые, о чем знала сама Джой и не знали другие, оставались деловыми. Однако в руках Вадима был всего лишь листок бумаги с восстановленным Джой по памяти магическим рисунком, который она увидела в ночь 'восхождения' Оги Валентайна.
- Рисунок, - спокойно ответила она.
- Я вижу. Где ты это взяла? - Вадим был явно не в себе.
- Да что случилось-то? - вопросом на вопрос ответила Джой.
- И она еще спрашивает. Да, да... да, черт возьми, - только и нашелся он, - я не могу объяснить этого в двух словах. Это символ невероятного, неземного происхождения, но мало того, это знак планетарного масштаба, а не человеческого существа. Я бы сказал, что это имя какого-то Логоса.
- Ну и что? - спросила Джой безразлично.
- Да, ты, конечно, не понимаешь, - Вадим еле сдерживал свое возбуждение, стараясь говорить спокойно. - Ну, как тебе объяснить. Вот тебя, например, зовут Джой. Твое имя дали тебе родители. Если бы твой отец, Алексей Григорьевич Милованов, пожелал бы, то у тебя было бы отчество - Алексеевна. Это тоже часть твоего имени. И, наконец, твоя девичья фамилия была Милованова, а теперь Селиван.
- Не пойму, к чему все эти банальности, - раздраженно ответила Джой.
- Сейчас, сейчас, - Вадим лихорадочно потер лоб, - сочетание звуков 'Джой' - это твое личное имя в
