- Хорошо, я уезжаю сегодня вечером. Значит, сегодня же приступайте к своим обязанностям. Вот приказ, - он протянул собеседнику лист бумаги. Тот взял бумагу, резко встал и, слегка поклонившись, вышел из кабинета.
После этого Валентайн позвонил Джой и сообщил ей, что связи с ним не будет целых две недели, поскольку он едет в свой любимый охотничий домик и телефон с собой не берет.
Он понимал, что Джой вряд ли ему поверит, но и поймать его на лжи она не могла.
Вечером спэйскар уже нес его к огромной пустыне, так и не утратившей своего названия, полученного задолго до Потопа. Гоби была видна даже из Космоса огромное блестящее море без воды.
Спэйскар высадил своих пассажиров где-то на берегу этого моря, и Валентайн, оказавшись на земле, ошеломленно уставился в безграничную безжизненную даль, с ужасом думая о том, что вскоре ему предстоит отправиться туда.
Ни спэйскары, ни аэротакси, ни какие-либо другие воздушные суда в Шамбалу не ходили, как, впрочем, и вообще никакая техника. Таков был закон этого места. Только живое могло туда проникнуть, если, конечно, его ждали в Шамбале.
Привыкший к комфорту современной земной цивилизации, Оги Валентайн изумленно разглядывал узкие улочки монгольского городка. Научные достижения будто обошли это место стороной, и было трудно поверить, что здесь знают что-нибудь об аэронавигации и космических судах, приземлявшихся невдалеке.
Стайка чумазых ребятишек вылетела из-за ближайшего угла с визгом, догоняя друг друга и чуть не снося на пути прохожих. Глинобитные с примесью камыша дома прилипали друг к другу, будто куски пластилина. Причудливо изогнутые улочки порой заканчивались тупиками, чего Валентайн не встречал за всю свою жизнь.
В гостинице, где он остановился, не было даже ванной, не говоря уже о телевизоре и холодильнике. В довершение ко всему палящее солнце и незнакомый язык, который он слышал вокруг, повергли путешественника в психическое оцепенение. Вряд ли у него хватило бы духу получить здесь необходимые сведения, если бы к нему не подошел невысокий монгол в национальной одежде. Он неожиданно обратился к Валентайну со словами, произнесенными на чистейшем, если это слово применимо к многосоставному языку, юнилэнге:
- Я вижу, вы немного растерялись в Дзале, - название древнего города прозвучало очень необычно в устах местного жителя, - очевидно, я мог бы помочь вам.
Оги Валентайн, не имеющий обыкновения доверять первому встречному, изучающе оглядел незнакомца, но прочитать что-либо на улыбающемся круглом лице было невозможно, и ему ничего не оставалось делать, как сказать:
- Я был бы вам очень благодарен, если бы вы объяснили мне, как попасть в Шамбалу. В гостинице, где я остановился, никто не может мне ответить на этот вопрос.
При слове 'Шамбала' глаза молодого монгола из раскосых превратились в круглые, но потом еще больше сузились, излучая смех:
- Шамбала, Шамбала. Еще три тысячи лет назад здесь, - он махнул рукой через город, прилепившийся к отрогу Гобийского Алтая, в сторону пустыни, - проходила шоссейная дорога, по небу туда-сюда летали аэрокары, наш город процветал благодаря туристам, хотя многим не нравился этот постоянный балаган. Но однажды ночью все радиостанции и телепрограммы передали, что Правитель Шамбалы Пресвитер Иоанн - запретил в районе Шамбалы движение транспортных средств, в связи с ухудшением экологической и психической атмосферы. Это вызвало жуткое недовольство в мире.
- А кое-кто начал делать прогнозы о грозящем очередном потопе, - подхватил Валентайн.
- Откуда вы знаете? - удивился общительный собеседник.
- Что же еще можно подумать, когда духовный центр человечества отказывает человечеству в общении?
- Хм, верно, - монгол задумчиво посмотрел на Валентайна, а потом также охотно продолжил: - Многие пытались проникнуть туда на машинах или аэротакси, но к своему удивлению обнаруживали, что, пересекая некую невидимую границу, они оказывались далеко от того места, с которого начинали путь. Пилоты аэрокаров почему-то садились где-то в Индии, а водители автомобилей частенько просыпались в России. Постепенно дорогу занесло песком, и она осталась только на картах для тех, кто способен идти пешком или на верблюдах.
- Интересно, интересно, - произнес Валентайн, - а у вас есть такая карта?
- Пожалуйста, - в руках незнакомца, словно по волшебству, оказалась карта, - десять экю.
- Десять? - ошеломленно спросил путешественник.
- И это недорого, - улыбнулся тот.
- Понятно, чем вы тут живете, - проворчал Оги, протягивая деньги и забирая карту.
- Но это еще не все, чем я могу вам помочь, - заявил монгол.
- Могу себе представить, сколько будет стоить все остальное, - снова буркнул европеец.
-Вам это будет стоить столько, сколько стоит питание одного человека и корм для одного верблюда на время пути в Шамбалу.
- Уж не хочешь ли ты стать моим проводником? - удивился Оги.
- Если вам будет угодно, - раздалось в ответ.
- Бесплатно?
- Почему же? Я уже давно собирался посетить Священный Город, да все не находил средств. А за ваш счет я мог бы это сделать.
- Постой, постой, но если ты ни разу не был в Шамбале, то...
- Я не был? - монгол рассмеялся. - Как вы думаете, сколько мне лет?
- Ну, около шестидесяти, - произнес Оги не очень уверенно.
- Я так и думал. Европейцы никогда не могли даже приблизительно оценивать наш возраст.
- Сколько же вам?
- Двести.
- Что? Сколько? - Валентайн сделал шаг назад, чтобы как бы заново оценить собеседника, но закончил осмотр словами: - Не может быть.
Монгол в ответ звонко рассмеялся, показав ровные зубы, и ответил:
- Тем не менее, еще сорок лет назад каждый год я сопровождал в Шамбалу по три каравана. Так что опыта мне не занимать.
- Что ж, - сдался, наконец, Валентайн, - будь по-вашему, я согласен.
- Меня зовут Алдар Дзул, - протянул свою руку незнакомец.
- Оги Валентайн, - ответил рукопожатием европеец. - Завтра в гостинице 'Входные ворота' в номере четыреста семь я жду вас в девять часов утра. Обсудим все, что необходимо для путешествия.
- Договорились, - и Алдар мгновенно растворился в толпе.
17.
Я сижу перед монитором компьютера в своем офисе и отрешенно нажимаю клавиши, управляющие изображением древнего индейца, пытающегося разобраться в тайнах одного из городов Майя.
Одновременно мой мозг решает уравнение, в котором Оги Валентайн становится совершенно неизвестной величиной на целых две недели. После его звонка я не нахожу себе места, пытаясь понять, куда и зачем он скрылся. Где-то в глубине сознания бьется будто бы верный ответ, но моей логике он кажется абсолютно невероятным, и я приберегаю его напоследок.
С момента его исчезновения прошло всего два дня, и я чувствую, что в самый важный момент выбыла из игры. Это обидно и досадно.
В конце концов, Валентайн не должен иметь ко мне претензий, а уж о доверии я не говорю. Разве мог он заподозрить меня в предательстве?
Мои мысли мечутся от недостатка информации. Я не знаю, что он думает обо мне, я не знаю, куда и зачем он поехал, я не знаю, почему пропал Кардалеон, я ничего не знаю.
Между тем, индеец из компьютерной игры дополз до середины одной из пирамид, но здесь вместо награды его ждет препротивный сюрприз: все входы с грохотом перекрываются камнями, и в помещение низвергается водопад. Я лихорадочно заставляю индейца искать выход, нажимая на разные камни, но
