напряглось пространство. Со стороны темной фигуры поплыл туман, подобный тому, что Джой видела не так давно на вершине Джомолунгмы. Но тут же свет, пронзавший ее, усилился, рассеивая мглистую рябь.
Оги Валентайн попытался произнести несколько магических заклинаний, но это было сродни комариному писку в реве турбины реактивного самолета. Тогда он двинулся вперед, чтобы в физической схватке победить Джой и тем самым помочь своему хозяину. Однако, Сила, стоявшая за ним, приковала его к месту, не позволив сделать и шага, повелевая исполнять лишь то, что необходимо Ей. А Ей нужно было лишь его тело, которым Она пользовалась, как проводником в чужом для себя мире Земли.
Джой с радостью отдала управление своим телом белому сиянию, понимая, что вместе они достигнут наибольшего эффекта. Она напрягла свою интуицию и нервы, и старалась точно выполнять каждую мысль, каждое ощущение, которое было направлено в ее сторону из потока за ее спиной. Они были партнерами, и она была свободна: ведь это был ее собственный выбор.
Позиции были заняты, и теперь противники молча изучали друг друга, чтобы в одно мгновение нанести точный, рассчитанный удар.
Джой лихорадочно искала то, что она знает о Силе, стоящей за спиной Валентайна. В ее сконцентрированном сознании откуда-то из самой глубины начали всплывать образы недавнего прошлого. Она услышала Кардалеона, советующего ей запомнить рисунок на полу в номере Валентайна перед Восхождением. Затем тот же рисунок появился у подножия Лестницы, после чего в памяти всплыл Вадим с вытаращенными глазами, размахивающий все тем же рисунком, вычерченным на бумаге Джой. И вдруг образ этого рисунка приобрел какое-то особое значение.
Узор замер в мыслях женщины, будто впаянный в каплю янтаря, и по его изломам, как искра, побежало ее сознание.
Когда это случилось, темная бесформенная фигура за спиной Валентайна испуганно замерла. И когда уже близка была последняя, завершающая черта в рисунке, похожая на закрытые врата с неведомым чудовищем на пороге, Джой начала поднимать руки над собой, и рот ее открылся для последнего в этой молчаливой до сих пор битве слова, и тут...
26.
- Господи, помилуй! Что это? - рыжеволосый мужчина с испугом впился взглядом в хрустальный шар.
Рядом раздались изумленные возгласы его соратников.
- Ничего подобного не видела за всю свою жизнь, - произнесла невысокая женщина.
- Ничего подобного и не было никогда, - пророкотал позади нее бас.
В хрустальном шаре застыл кадр, будто вырезанный из фантастического фильма. Среди пустыни стояли два маленьких человечка, за спинами которых возвышались черная фигура Логоса Сатурна и Пресвитер Иоанн в теле гротескового размера. Но над этими устрашающе огромными телами, словно Левиафан из пучины вод, из песка вздымалось что-то сверхъестественное.
Оно было самим песком, но песок сложился в лицо. У него были глазницы, но не было глаз, у него были ноздри, но не было носа, у него был рот, но не было губ. Оно было безжизненным песком, но ничего более одушевленного не видали даже Архаты, склонившиеся в удивлении над Хрустальным шаром Всевидения. Такая Сила исходила от него, такая мощь.
При всем этом в нем не было ничего устрашающего. Оно ничему не угрожало, оно лишь хотело поприсутствовать на заинтересовавшем его поединке. Лицо из песка будто говорило: резвитесь, детки, только не переходите грань дозволенного. И была лишь мощь, перед которой оцепенело все вокруг.
Слово застряло в горле Джой. Хрустальный шар брызнул в разные стороны, разлетевшись на тысячи осколков, и...
Пресвитер Иоанн сидел в своем кресле с совершенно белым лицом. Его помощники с изумлением взирали на него, все еще пытаясь понять произошедшее.
Наконец, старец проговорил:
- То, что вы видели, не принадлежит Солнечной системе.
- Мы догадались, Учитель.
- Что же это могло быть? - спросил рыжеволосый.
- То, что следит за нарушением баланса в звездных системах.
- Почему же Логос Солнца не вмешался? - маленькая женщина была удивлена.
- Возможно, и ему не дано знать ответы на некоторые вопросы.
- Что же мы будем делать с Камнем? - рыжеволосый посмотрел на Пресвитера.
Тот задумался, и было видно, как напряглись вены на его седых висках. Потерев их пальцами, старец ответил:
- Согласно нашему обычаю, отдадим его тому, кто за ним пришел.
- Но ведь был и тот, кто не хотел, чтобы Камень попал к человеку с другой планеты.
- Темнота нашего противника столь велика, что ему не помешает свет мудрости 'Семеричного Пылающего Алмаза'...
...Оги Валентайн очнулся. В памяти не сохранилось ничего, что хоть немного помогло бы ему сориентироваться. Он тряхнул головой, отчего ему показалось, что в ней нет ничего, кроме песка и бесконечной пустыни.
Впрочем, и вокруг была все та же пустыня. Лишь невдалеке, шагах в двадцати от него, лежала Джой. Он застонал, сжав голову руками, и зажмурился, пытаясь собраться с мыслями и силами. Память вернулась, как молния, в одно мгновение. Он в ужасе снова открыл глаза, ища неведомое порождение проклятой пустыни, и что же?..
Теперь он сидел прямо на мостовой посредине улицы незнакомого города и мучительно тер глаза, пытаясь отогнать наваждение. Но это не было наваждением.
Он взглянул на компас и сверил его показания с картой. Выяснилось, что город, который он видел вокруг, и был настоящей Шамбалой.
Валентайн не мог понять только одного: если он пришел сюда сам, тогда почему до сих пор не видел города? Или же его принесли? После короткого раздумья ему пришлось просто согласиться с фактом: где бы ни проходил поединок, и где бы ни прятался все это время заколдованный город, цель его путешествия, то есть этот самый Священный Город, достигнута.
Между тем, к нему подошли люди, и стали протирать водой спекшиеся губы. То же самое проделали с Джой.
На носилках их обоих перенесли в какой-то дом. Все это время Валентайн не мог думать. Он полуспал. Перед его глазами вставали неведомые чудовища из песка, бегали огромные старики с палками в руках и злорадно указывали на него, а за всем этим стояло неотвязчивое лицо Джой с невыносимо детской улыбкой в уголках губ.
Он вдыхал прохладный воздух окружающей его зелени и плыл по бесконечным бурунам своего сознания, то вздымаясь ввысь, то погружаясь в его пучину.
Когда он проснулся, рядом с ним сидел Алдар Дзул. Оги молча разглядывал его, пока тот не оторвался от книги, которую читал.
- А-а, пришли в себя, - радостно произнес он.
- Будь ты проклят! - жестко сказал Валентайн.
- Ну-ну, - примирительно, но уже без прежней угодливости сказал монгол, так было нужно.
- Бред! - фыркнул в ответ европеец. - А если бы я сдох в пустыне?
- Этого не допустили бы, - раздалось в ответ.
- Как это?
- Если бы вы приблизились к границе критического истощения до конца испытания пустыней, вас просто перенесли бы в другой город, подальше от Шамбалы.
Валентайн секунду размышлял, и потом очень медленно и спокойно сказал:
- Значит, я выдержал испытание?
- Даже больше, чем полагается, - радостно сообщил его бывший проводник.
- Почему больше?
- Вы человек из другого мира, живущий по его законам на Земле.
- Что ж, - Валентайн присел на край кровати, - это все упрощает. Раз вы все знаете, то знаете и то, зачем я здесь?
- Знаем, - сухо раздалось в ответ.
