– Бранвен, высокогрудая великолепная сверхъестественная звезда секса, ты помогла мне выбраться отсюда! – воскликнул я, но Бранвен не ответила. С тех пор, как мы расстались с Аннис, богиня потеряла свою коммуникабельность.
Я очень устал, но цель была близка. Маленькое круглое пятно света притягивало меня к себе и я с радостью рвался к нему. Оставшуюся часть воздухопровода я проскочил за рекордное время. Наконец я выбрался из воздухопровода, огляделся вокруг и чуть не прыгнул назад в трубу.
– Боже мой, я попал в ад, – воскликнул я.
То, что я увидел, было действительно похоже на ад. Я оказался в глубоком коническом кратере с пузырящимися лужами горячей воды и наплывами светящейся лавы. Воздух был наполнен паром, и атмосфера в кратере была как в турецких банях в августе. Я осторожно шагнул вперед и почувствовал через ботинки жар почвы. Лоб сразу вспотел и капли пота побежали по спине. Дьявольски пахнувший пар душил меня, и когда я дотронулся до меча, то обнаружил, что он горячий.
Все выглядело так, будто я спрыгнул со сковородки в огонь, и теперь мне нужно найти место, куда бы еще можно было прыгнуть. Я осмотрелся. Через тяжелые облака пара пробивался свет, и в проблесках я заметил кусочек голубого неба, на фоне которого обозначилось круглое отверстие. Теперь я окончательно понял, что нахожусь в кратере вулкана.
Это открытие удвоило количество пота на моем теле. Земля слабо дрожала у меня под ногами и это заставило меня вспотеть еще больше. Мне подумалось, что надо бы позвать на помощь Бранвен, но в последнее время она мной не интересовалась, а вызывать Муилертах не хотелось. Что-то в ней мне не нравилось.
Единственное, что мне оставалось, так это выбираться отсюда самому. Я пошел вперед. Я не считал, что смогу взобраться на стену кратера, мне просто хотелось уйти подальше от кипящей воды и раскаленной лавы. Путь был трудным, мне приходилось обходить поля лавы и груды камней. Я задыхался в сернистой атмосфере, а подошвы ботинок, казалось, прогорели насквозь. Я не знал, куда иду, но мне оставалось только идти или умереть, так что я упорно шел к стенке кратера.
– Дурак, ты идешь не туда, – раздался в моем мозгу хриплый голос Муилертах. – Не знаю, почему у тебя получается все не так. Если бы я не присматривала за тобой, ты погиб бы уже десятки раз!
Неудивительно, что она ведьма. Она похуже, чем автомобиль в жаркий воскресный день.
– А что ты для меня сделала, когда я был во дворце Ллира?
– Если ты не нашел ничего лучшего, как попасть в плен к Ллиру, то что я могла сделать? Даже я не могу входить во владения Ллира.
Я подумал, что мой меч, вероятно, появился по ее воле, но потом решил, что он сам обладает волшебными свойствами, возвращаясь ко мне сам.
– Ну и как мне выбраться отсюда? Или ты хочешь, чтобы у меня сгорели ноги?
– Придержи язык, сопляк не то я выкупаю тебя в расплавленной сере! Я не для того прожила тысячи лет, чтобы всякие молокососы оскорбляли меня.
– У меня в этом огне горят ноги, – сказал я, прыгая с ноги на ногу. – Куда мне идти?
– Не туда, куда ты идешь. Тебе нужно пересечь кратер и ты попадешь в тоннель, ведущий в Лохлэнн.
Я посмотрел назад. Лава, казалось, стала светиться еще ярче и пар свирепо кружился над ней.
– Думаю, мне не пройти.
– Пройдешь, если будешь хоть немножко думать. С вами, смертными, всегда так, вы всего боитесь.
– А может, ты перенесешь меня над самым опасным местом?
– С какой стати? Почему я, маленькая старая леди, должна таскать на себе такого буйвола, как ты? Леди моего возраста должна сохранять и беречь свои силы. К тому же, вы, люди, всегда хотите, чтобы кто- то сделал за вас всю грязную работу. Вы никогда не хотите стоять сами на своих ногах!
– Сейчас я стою на своих ногах и должен сказать, что им уже горячо!
– Тогда иди быстрей. Может, при движении тебя будет обдувать ветерком и тогда кожа не загорится.
– Благодарю за совет, – ответил я и двинулся в том направлении, которое она мне указала.
– Осторожней, не сбейся с пути!
Идти пришлось очень быстро, иначе мои ботинки сгорели бы, а сам я расплавился. Очень странно, но появился прохладный ветерок, немного охладивший мои ноги. Потеть я стал меньше, да и запах серы стал намного слабее. Я догадался, что это проделки Муилертах, услышав у себя за спиной ее старческое покашливание и бормотание. Эта чертова старуха чуть-чуть облегчила мне путь для того, чтобы я смог достичь цели, но не настолько, чтобы избавить меня от страданий. Я добрался до противоположной стены кратера, ощущая себя перегретым мотором, но не увидел никакого тоннеля, ведущего из кратера.
– Старый мешок надул меня, – проворчал я, обыскав все вокруг в поисках тоннеля.
– Если бы ты не был таким вечно хныкающим занудой, – заявила Муилертах, появляясь передо мной собственной персоной, – ты бы все смог сделать сам, не прося помощи!
Со своим налитым кровью глазом она выглядела ужасно. Неудивительно, что она старалась не показываться на глаза.
– Мне очень нравятся лекции, которыми ты сопровождаешь свою помощь. Они несут уйму информации!
– Но ты никогда не обращаешь внимания на мои слова, как и остальные люди в том числе и Морриган. Вы всегда обращаетесь ко мне только за помощью.
– Единственное, чего бы мне сейчас хотелось от тебя, так это помочь мне поскорее выбраться из этой дьявольской дыры
– Ах это! Вход в тоннель находится на другой стороне этого бассейна серы. Лохлэннские друиды проходит через этот тоннель. чтобы набрать серы для своих дурацких магических снадобий.
Я побрел вокруг бассейна, а Мунлертах сопровождала каждый мои шаг советами и наставлениями.
– Смотри, дурак! Ты чуть не ступил в расплавленную серу. Хочешь сжечь себе ноги? Не разбей себе голову о выступ. когда будешь входить в тоннель, а то потеряешь последние мозги! Не забудь сообщить Морриган, когда попадешь в Лохлэнн, кто помог тебе. Не...
Я постарался нырнуть в тоннель, чтобы не слышать ее голоса. Плохо, когда тебя пилит реальная женщина, но когда этим занимается одноглазая ведьма, это уж чересчур. Тоннель был длинной в полмили, но после кратера он показался мне раем. Стало npoхладнo, и, наконец, я увидел свет и почувствовал аромат цветов, принесенный мне легким ветерком. После запаха серы в кратере этот аромат показался мне чудесным, и я, выбравшись на свежий воздух, свистнул от удовольствия. Но мой свист превратился в крик ужаса, когда я огляделся вокруг.
В нескольких шагах от входа в тоннель стояло длиннохвостое, покрытое чешуей, двухголовое чудовище. Обе головы были женскими, с длинными светлыми волосами и венками из роз на них. На каждом лице был рот размером с пасть бегемота и с тремя рядами блестящих белых зубов. Две головы улыбнулись и посмотрели друг на друга.
– Посмотри, сестра Зеба, вот он. Он именно такой, как она нам сказала, – заявила правая голова левой.
– Да, сестра Фифа, и он к тому же большой, и приятно смотрится.
Они смотрели на меня, как первосортного ягненка, терпеливо дожидающегося, когда его съедят. Почему, интересно знать, каждое существо, которое я встречал на этой планете, непременно решило, что я вкусен, и было бы неплохо меня съесть.
– Она нам не солгала, сестра Фифа, – сказала голова по имени Зеба, тряхнув светлыми волосами. – Он действительно вышел из тоннеля, как она и говорила.
Теперь я понял, почему Муилертах так настойчиво помогала мне. Она послала меня сюда прямо на обед этому двухголовому чудовищу.
– Мы рады видеть тебя, Дюффус Джэнюэр, – сказала Фифа.
– Да, – подтвердила Зеба, – мы мечтали годы, чтобы сюда пришел кто-нибудь похожий на тебя.
– Видишь ли, – продолжала Фифа, – мы очень богатые принцессы.
– Да, – заявила Зеба, – мы были заколдованы могущественным друидом, который сделал нас такими, как ты видишь.
