- Позови! - шепнула Оля.
Валя как раз подошел к подъезду, который был напротив детской площадки. И в этот момент раздался окрик:
- Валя!
Если вы вспомните, как Валя отвечал на уроке истории с помощью электронной аппаратуры, как он исследовал возможность поездки в Ленинград под вагоном поезда, как пытался защитить даму своего сердца от ее старшего брата, вы согласитесь со мной, что его можно назвать авантюристом-неудачником. Голос Миши мало походил на голос Тараскина, но Вале почему-то показалось, что его окликнул именно Леша. Он быстро обернулся и сказал:
- Лешка, ты?
И только тут он разглядел наконец несколько фигур, стоявших на площадке за кустом.
- Лешка тебя только недавно встречать пошел, - ответил тот же голос. - В телеграмме напутали.
Валя понял, что голос этот принадлежит отнюдь не его другу, и понял, что Леша его телеграмму, как видно, не получил, значит, банда ждет его прибытия. 'Кажется, я влип', - подумал он и нащупал пистолет во внутреннем кармане пиджака.
- Твой поезд приходит в восемнадцать двадцать, а в телеграмме написано, что в двадцать восемнадцать, - пояснила Оля, и Нюра добавила:
- Чего ты там стоишь? Давай сюда!
Услышав девичьи голоса, Валя немного успокоился. Он вынул руку из кармана с пистолетом и подошел к ребятам.
Он не увидел в них ничего опасного: широкоплечий верзила с простодушным лицом... довольно красивая девочка со свисающей на грудь темной косой... Вот уж она-то, конечно, не могла принадлежать к какой-то там банде... У плотного парня в белой кепке и у крупной блондинки выражение лица было довольно угрюмое, но отнюдь не враждебное. На ребят помладше Валя просто не обратил внимания.
Однако уже через несколько секунд ему пришлось насторожиться.
- Здравствуйте! - сказал он. - Извините, пожалуйста... А каким образом вы догадались, что меня зовут Валя?
- Во какой воспитанный! - пробормотал один из младших мальчишек за спиной у старших ребят. Это был Демьян.
- Мы многое о тебе знаем, - загадочно улыбаясь, сказала красивая девочка с косой.
- А именно? - сдержанно спросил Валя.
- Н-ну... что ты друг Тараскина, так называемый, - сказал парень в белой кепке.
'Так называемый!' - отметил про себя Валя, и ему стало тревожно.
- Хулиганов шибко ненавидишь, - вставила Нюра.
Валя стал думать: может, стоит ему соврать, что он ничего не имеет против хулиганов, но решить ничего не успел.
- Ментом хочешь стать, - снова высунулся Демьян.
- Кем? - не понял Валя.
- Милиционером, - пояснила Оля.
- Это не совсем так. Я хочу поступить на юридический, чтобы изучать криминалистику.
- А папаша твой против, - заметила Нюра.
От такой осведомленности Валя совсем оторопел. Он постарался улыбнуться.
- Простите, а откуда вам это известно?
- Слухами земля полнится, - сказала Оля.
Такая затаенность, нежелание говорить открыто еще больше насторожили Валю, но он решил ни в коем случае не выдавать своей тревоги.
- Это правильно, - сказал он как можно спокойней. - Мой отец против того, чтобы я поступал на юридический, а я ему объясняю, что современная криминалистика - наука очень интересная, что современный криминалист может раскрыть преступление, которое никакой Шерлок Холмс не мог бы раскрыть.
- Та-ак, та-ак! Па-анятно! - протянул Демьян очень многозначительно, хотя и не знал, что такое криминалистика и кто такой Шерлок Холмс.
Наступило молчание, продолжительное и довольно тягостное. Все пристально смотрели на Валю, а он поочередно поглядывал на каждого из семерых (Сема и Шурик, не посвященные в дела старших, играли где-то в стороне).
- Ну, что ж, - сказал Валя, - пойду.
- Куда пойдешь? - спросила Нюра.
- К Тараскиным. Надеюсь, Антонина Егоровна дома?
Ему объяснили, что бабушка Тараскина куда-то ушла, а куда неизвестно, а когда вернется - тоже неизвестно.
Снова постояли, помолчали.
- Пойдем, Михаил, пора ужинать, - сказала Оля.
Не попрощавшись, Закатова и Огурцов направились к своему подъезду.
- Федька, я тоже давно голодная, - сказала Нюра. - Пошли!
- Идом тоже. Ужин готов, - сказал Зураб сестре и обратился к Матильде: - Матилда! Иды сюда на минутку!
- Та-ак, та-ак! - протянул Демьян, пристально глядя на Валю, и вдруг бросился бежать.
Валя остался один на малышовой площадке, чувствуя, что вокруг него образовался какой-то вакуум. Он заметил, что никто из этих настороженных, задающих странные вопросы подростков не спешит идти ужинать, а все стоят у разных подъездов и тихо говорят о чем-то.
Это действительно было так.
- Ну, что ты скажешь про этого Валентина? - спросила Оля.
- Человек как человек. Ничего плохого не вижу.
- Теперь ты понял, почему Тараскин его так ненавидит?
- Теперь понял.
- Так почему?
- А ты умеешь логически мыслить? - Миша очень любил дать понять Не Такой Как Все, что он иной раз бывает умнее ее.
- Ладно. Попробую. Ты, как видно, думаешь, что Матильда права и Валентин - это Альфред?
- Извините, мадам, но я не такой дурак, чтобы верить болтовне Матильды.
Оля потеряла терпение.
- Ну, хорошо, пусть я круглая дура! Давай говори, почему Тараскин его ненавидит!
- Тут взрослые виноваты, это ясно как день.
- Взрослые?
- А кто же еще? Валька - человек нормальный, воспитанный, вот они и навязывают его Тараскину в друзья, и талдычат ему: 'Бери с Валечки пример!' Тут поневоле возненавидишь.
- А почему же Тараскин еще раньше не надавал этому Валечке по шее? И почему Валечка не подозревает, что Тараскин его терпеть не может?
Огурцов помолчал.
- М-да! Это, конечно, вопрос! - пробормотал он, и тут к ним подбежал Демьян.
- Э!.. - захрипел он. - У меня знаете какое предложение? Давайте Тараскину это сделаем... Ну, это... Ну, как это называется? Во! Суприз!
- Какой тебе еще сюрприз? - спросил Миша.
- А такой: Тараскин вернется с вокзала, а мы Вальку уже сделали, он уже избитый весь...
От такого предложения трудно было не оторопеть. После некоторой паузы Оля медленно проговорила:
- Знаешь, что я тебе советую? Не вмешивайся ты в дела старших.
- Значит, потом его будем, когда Тараскин придет?
- Потом, потом! - отмахнулся Миша. - А сейчас вали отсюда! - Он и не подозревал, к каким последствиям
