пламя. Боль была дикая. Мэнни одобрительно кивал головой, ожидая, пока я очухаюсь. Потом он предложил:
- Может быть, я и ошибаюсь, а может, и нет. Мне нужно знать точно. Советую рассказать все, что тебе известно. Вот сотня баксов. Она твоя. Но если будешь молчать, тебе здесь все кости переломают. Может, потом мы и убедимся, что ошибались, и ты получил трепку зря, но тут уж ничего не поделаешь. Впрочем, сотню ты в любом случае получишь. Я - человек добрый, но шуток тут с тобой никто шутить не собирается. Сам понимаешь - бизнес есть бизнес.
- Это-то я понимаю. Но вот чего я не понимаю, так это вашей глупости.
Мэнни удивленно наморщил лоб и медленно приподнялся со стула.
- Ты хочешь сказать, что я глуп?
- Вообще-то все признаки налицо. Ну, скажите на милость, какой девушке может понадобиться такой человек, как я?
Мэнни явно получал удовольствие от нашей беседы. Выдвинув свой стул, он сложил руки на животе и ухмыльнулся.
- А вот на эту тему, я думаю, нам стоит потолковать, - он облизнул губы и громко расхохотался. - Так вот. Девушка вбегает в дом и не выходит оттуда. Где же она?
Ни к кому, кроме тебя, она бы зайти не успела. Если ты в самом деле обыкновенное ничтожество, то что ей у тебя делать? Но если ты из себя что-то представляешь, тогда дело другое.
Так вот, мы навели о тебе справки и узнали много интересного. Ты ведь когда-то был журналистом и даже очень известным. Это ты приложил руку к разоблачению банды Энтони Смита и участвовал в операции по захвату ребят Петерсена. Словом, ты многого добился, пока не полез, куда не надо.
- Ну, так что?
- А вот что. Этой девице нужен был парень достаточно 'крутой' и в то же время с мозгами. Кроме тебя, во всем квартале - лишь одни бродяги, алкаши, и панки, - он ткнул меня пальцем в грудь, подчеркивая свою мысль. - Вот и выходит, что шла она именно к тебе.
- Подождите...
- Нет, - оборвал меня Мэнни, - ждать я не намерен. Где девушка?
Я плюнул ему под ноги.
- Да провались ты...
Мэнни ухмыльнулся. Его толстые губы влажно блестели, как кусок сырого мяса.
- Отведи-ка его наверх, Джо, - приказал он, и тут же ствол пистолета снова уперся мне меж ребер.
Джо и его приятель повели меня по железной пожарной лестнице на третий этаж, открыли стальную дверь и втолкнули в просторную комнату. Там они подвели меня к стене, возле которой были сложены какие-то ящики. И тут же после удара пистолетом по голове я, застонал от нестерпимой боли, рухнул на пол. Их ботинки замолотили по моим ребрам.
Время от времени они делали передышку и требовали сказать, где находится девушка. Потом их кулаки и ноги снова молотили меня так, что я уже перестал чувствовать боль, ощущая удары словно через толстое ватное одеяло до тех пор, пока не погрузился в какой-то черный омут, где не было ни боли, ни времени...
Я пришел в себя на полу со связанными проволокой руками и ногами. Пол был грязный, и вкус этой грязи я почувствовал на губах. Рядом с собой я увидел пятна собственной крови.
Любое движение причиняло невыносимую боль, и все же мне удалось, наконец, встать на колени. Мои руки, скрученные за спиной проволокой, свела мучительная судорога.
Через окно с массивной решеткой струился серенький свет. Рядом валялась катушка проволоки. Те два ее куска, которые стягивали мне запястья и лодыжки, были явно отрезаны, от нее. Колесики моего затуманенного мозга стали вращаться быстрее, и я подумал, что ведь где-то поблизости могут лежать и кусачки.
Мне пришлось три раза перевернуться, чтобы добраться до стоявшего поблизости ящика. Лежа на боку, я начал пинать его ногами и продолжал это делать до тех пор, пока он не накренился, а потом и не перевернулся. И тогда на пол упали кусачки.
Заставить повиноваться онемевшие руки было задачей неимоверно сложной, но в конце концов мне это удалось. Встав на колени, я ухитрился поднять кусачки и после нескольких попыток сумел перекусить ими проволоку, стягивавшую лодыжки.
Дальше дело пошло лучше, и хотя я, пытаясь освободить руки, выронил кусачки, поднять их было уже намного легче.
Когда я окончательно освободился, солнце за окном поднялось достаточно высоко и его блики играли на полу. За стенами моей тюрьмы просыпался и оживал огромный город. В углу комнаты в небольшой кабинке были туалет и раковина. Я тщательно промыл раны, смыл грязь и засохшую кровь с лица. Чувствовал я себя далеко не лучшим образом, но, в общем, и не намного хуже, чем порой по утрам в последние годы.
Солнечный луч уже дотянулся до дальней стенки, когда я услышал звук шагов. Они несколько раз замирали, потому что Мэнни было не под силу одолеть без передышки сразу все ступеньки. Первого вошедшего в комнату я ударил по голове обрезком трубы, подобранным на полу, и, завладев пистолетом тридцать восьмого калибра, замахнулся на входившего в комнату второго амбала. Он открыл было рот, чтобы завопить, но не успел - ударом трубы я размозжил ему лоб и он рухнул на пол. Я вновь прижался к стене у двери.
Когда Мэнни вошел в комнату, его лицо покрылось мертвенной бледностью. Он стоял, застыв, как изваяние, при виде двух тел, распростертых на полу и, вероятно, понял, что я нахожусь за его спиной с пушкой в руках и, что он может считать себя уже наполовину покойником.
Я лишь слегка дотронулся дулом пистолета до его затылка, но эффект получился потрясающий. 'Большой Мэнни', босс, воротила, затрясся, как осиновый лист, и заскулил, как побитая собака, молящая хозяина о пощаде.
Я заставил его лечь на пол рядом с бесчувственными телами его парней и скрутил всех проволокой, которая так врезалась в их тела, что ее почти не было видно.
Когда Джо, застонав, открыл глаза, я прямо перед носом у Мэнни обработал его ногами так, что он снова потерял сознание. Потом я уселся на корточки рядом с толстяком и несколько раз многозначительно щелкнул кусачками перед его носом.
Мэнни достаточно точно оценил ситуацию, потому что в его глазах отразился дикий страх.
- А теперь давай потолкуем, Мэнни, - сказал я. - И не вздумай врать. Ведь мне кое-что известно об этом деле.-Если я уличу тебя, это будет последняя ложь в твоей жизни.
От страха он даже говорить не мог - слюна заполнила ему рот и текла по подбородку. Поэтому он лишь закивал головой, не в силах отвести глаза от кусачек.
- Кто эта девушка?
Мэнни судорожно облизал губы, стараясь что-то произнести. Наконец ему это удалось.
- Дочь Мэссли.
- Носорога?
Он снова затряс щеками, кивая.
- Да, Носорога.
Секунду помедлив, я не без волнения задал ему следующий вопрос:
- Значит, он жив?
Выражение, появившееся на лице Мэнни, заставило меня испытать глубокое разочарование. Было видно, что он поражен моим вопросом. Замотав головой, он нервно сглотнул и произнес:
- Носорог? Да нет, он ведь умер.
- Тогда зачем тебе понадобилась его дочь?
Он сделал вид, что не слышит этого вопроса. Но я поднес кусачки к его губам, и он с трудом проговорил.
- Носорог оставил бумаги... Они хранились у его жены.
- Какие бумаги?
- Очень важные. Многие могут из-за них пострадать. Носорог хранил их, чтобы обеспечить свою
