- Держите-держите, у вас не плохо получается, девятый, - Антиллес спохватился. - Оставайся в боевой готовности, я хотел сказать.
- Как прикажете, босс, - Корран широко ухмылялся самому себе назло.
В КорБезе он ненавидел конвоирование, но, просидев две недели на земле, вызвался бы вылететь против Звезд Смерти, даже если бы они размножились и ожерельем оплели систему. Даже находясь в бегах, он ухитрялся выкроить несколько часов в неделю, чтобы полетать. Хотя порой полеты шли вразрез с легендой.
Корран оглянулся через плечо на Свистуна.
- Есть какая-нибудь информация о Бастре?
Печальная нота была ему ответом. Можно было не смотреть на монитор, чтобы догадаться, что там горит короткое слово: нет.
- Отсутствие новостей, в нашем положении, - хорошая новость. Как подумаю, что больше никогда не увижу Гила… - не закончив фразы, Хорн уставился на навигационно-плановый дисплей. - Двенадцатый, подтянись, ты отстаешь. Проблемы?
- Никаких.
- Тогда не отставай. С этим заданием справится даже пастух, но вдруг буки с бяками вздумают открыть огонь?
- Прошу прощения, лейтенант, кто вздумает открыть огонь? Вуки?
- Буки. Бу-ки… Да неважно, кто там решит пострелять, просто дремать не стоит.
Говорить беззаботно - это ему удавалось без труда, вот отделаться от мысли, что легкие на первый взгляд задания с дивной регулярностью заканчиваются полным провалом, было гораздо сложнее. Оперативники Альянса, похоже, готовились к масштабному наступлению и жить не могли без данных о численности войск противника и настроении гражданского населения. Они наводнили разведчиками практически все центральные системы и - стали причиной экстренного вылета Разбойного эскадрона. Группа разведчиков возвращалась на перевалочный пункт, небольшую станцию, известную среди пилотов под именем 'Шелудивая шавка'. Вынырнув из прыжка, они с удивлением обнаружили неподалеку от станции, координаты которой из соображений безопасности тщательно скрывали даже от своих, ударный крейсер Империи. Разведчики укрылись на небольшой планетке в системе Хенсара и постарались затеряться в покрывающих ее джунглях. Впопыхах они затопили свою посудину - небольшой фрегат, ранее являвшийся собственностью имперской таможни, - в лесном озере. Против ожиданий лужа оказалась глубокой, посудина резво ушла на дно вместе с оборудованием, и теперь разведчики сидели на берегу, сосали лапу и размышляли, каким образом выудить из холодной воды некстати потонувшее средство передвижения. Ребятам хотелось домой.
А имперцы возжаждали немедленно отловить повстанцев. Крейсер 'Опустошение' выгрузил шагающий танк, две самоходки и два взвода штурмовиков. Поиск затерявшихся в чаще разведчиков продвигался медленно, зато методично. Импы вот-вот должны были обнаружить и озеро, и утонувший фрегат, и его экипаж, загорающий на бережке.
С потерей корабля Альянс смирился, чего нельзя было сказать об экипаже, а точнее, с потерей сведений, хранившихся в их головах. Разведка встала на уши, а в результате коммандер Ведж Антиллес передавал своим пилотам координаты Хенсары, а лейтенант Корран Хорн паясничал в эфире.
Перелет совершили в три этапа: ненаселенная система неподалеку от Моробе - нечто совсем уж заброшенное на окраине Галактики - Хенсара. Да здравствует безопасность! Начальство выбирало между дополнительными часами полета, расходом топлива и усталостью пилотов с одной стороны и сохранностью базы с другой. Проголосовали за безопасность. Хорн с большим трудом прорвался на инструктаж для старших офицеров и был вознагражден, став свидетелем редкостного зрелища. Начальство пыталось вбить в голову Антиллеса мысль, что чем распыленнее силы Альянса, тем сложнее Империи нанести смертельный удар. С тезисом Антиллес не спорил, но с прославившим его нацию упрямством стоял на своем: усталые пилоты - плохие солдаты. И вообще. Хорн искренне наслаждался и гордился соотечественником.
Во время первого прыжка к ним присоединились 'Скат-пульсар' и кореллианский корвет 'Эридайн'. Корвет доложил, что они давно готовы, и весь караван без задержки отправился в путь и через несколько часов вынырнул во втором транзитном пункте. А еще через некоторое время гравитационный рывок третьей планеты в системе Хенсара вернул их к реальности.
В наушниках прозвучал голос Селчу:
- Проныра-лидер, капитан Афион докладывает, что в системе чисто. Удачного полета, мальчики и девочки. Передайте привет нашим.
- Обязательно, Тик, - отозвался Антиллес. - Третье звено, ваше дело БП, первое и второе за мной.
Корран даже зарычал от огорчения. Боевое патрулирование означало, что он со своими подчиненными остается болтаться на границе атмосферы - присматривать, не вздумается ли кому вмешаться, и соответствующим образом реагировать. Остальным достался кусок послаще: сопровождение яхты до поверхности и отстрел имперских дюрастиловых навозников, которые охотятся за Дирком Харкнессом сотоварищи. Конечно, потасовка с наземными войсками не то, о чем грезится по ночам, но все лучше, чем парить в воздусях, изредка постреливая в несуществующего противника.
Хорн пожал плечами и попытался отыскать луч света в царстве тьмы.
- Может, если Джас настругает в труху АТВ, у него улучшится характер? Временно…
Свистун откровенно хихикнул.
Корран хихикнул в ответ.
- Знаешь, по-моему, Брор считает, что если его фамилия рифмуется со словом 'ас', он просто обязан им быть. Он искренне недоумевает, почему это имперцы не выстраиваются при его появлении в ряд, чтобы он снял их в один заход.
Очень любопытно, что ответил бы Свистун, но астродроида заглушил вызов Селчу.
- КДП - Пронырам, у нас есть ударный крейсер, только что прыгнул в систему, по всем параметрам - 'Опустошение'… дополнение: он только что открыл створ, ДИшки пошли, повторяю…
- Третье звено, курс два-семь-два! - стараясь не сорваться на радостный визг, перебил монотонную скороговорку алдераанца Хорн.
- КДП - Проныре-9, - Селчу сложно было сбить, сказывалась имперская подготовка, - тридцать шесть, повторяю, три-шесть ДИшек, шесть бомбардировщиков, двадцать четыре, повторяю, два-четыре, истребителя. 'Эридайн' начинает маневр уклонения… Подождите… 'Лохи' пошли к поверхности, подтверждаю, 'лохи' спускаются на…
- Ясно, - пробился сквозь помехи нетерпеливый голос Антиллеса. - Джас, Вен, 'лохи' - ваша забота. Мы займемся остальными. Отгоняйте их от 'Эридайна'.
- Йа-а…
- Как скажете, босс, - Корран мог держать пари, что командир насвистывает какой-то мотивчик сквозь зубы. - Третье звено, за мной. Кому нужна моя помощь - зовите, не стесняйтесь!
- КДП - Проныре-лидеру, у тебя один из пилотов явно застоялся…
- Проныра-лидер - КДП, заткни пасть…
- Даю подробности - среди машин противника эскадрилья перехватчиков…
Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться прямо в зубы врагу при ставке тридцать к десяти. Но, видимо, Антиллес на пару с Селчу оказались лучшими учителями, чем сами могли предположить, и вдолбили пилотам два основных правила Разбойного эскадрона. Первое: бегство на повестке дня не стоит. Второе: делай то, чего от тебя не ждут. Может статься, получишь секунду-другую, а следовательно, подольше проживешь.
Для начала Корран удивил противника несколько кривобоким штопором. Огонь он открыл еще на подлете, потом остановил вращение, все равно в такой круговерти шанс на меткую стрельбу был не больше, чем на то, что ему удастся поджечь сугробы Хота. Корран выцелил ближайшую пару и размялся на ней из всех четырех пушек. Один 'колесник' взорвался. Имперпы вновь сомкнули строй. Корран развернулся и попробовал пирог с другой стороны.
Второй его жертвой стал отбившийся от стада 'жмурик'. Оурил, до того ограничивший свое участие в бою повтором маневров ведущего, вдруг погнался за перехватчиком. Тот превратил разворот в горку,
