издали были понятны развороты и петли, которые им пришлось выполнять, когда 'тот гад зашел сзади, я и так, и этак, не стряхнуть, и тут я…' и так далее. В углу одиноко грустил всеми забытый голограф. Никому даже в голову не пришло загрузить в него информацию с бортовых компьютеров. Руки привычнее и красноречивее.
Ведж опять качнулся на стуле, посмотрел на соседей по столу. И Тикхо, и капитан Афион не спускали с него жадных глаз. Ситх вам.
- Хорошо поработали, - Ведж вытер с губ пену, облизнулся и снова приложился к кружке. Пена была горьковатой и пахла хлебной коркой.
Селчу охотно улыбнулся.
- Слабо сказано. Потрудились на славу. Тридцать четыре из тридцати шести возможных без единой потери. Если бы меня там не было, я бы решил, что врет пропаганда.
Афион поставил на стол высокую металлическую кружку. К питью он практически не притронулся.
- Господа, - возвестил он, - и я знаю, и вы знаете, что вам потрясающе повезло. Может, ваши пилоты и самые сумасшедшие и ловкие, но один сбитый 'колесник' Корусканта не сделает. Там понадобятся птицы покрупнее ваших 'курносиков'.
Ведж надолго присосался к кружке, придумывая достойный ответ.
- Капитан, вы в Альянсе примерно столько же, сколько и я, - наконец выдал он. - Я помню сражение на Эндоре, и там 'Эридайн' не ударил в грязь…
Лицом? Чем может не ударить в грязь кореллианский корвет КР90? Может быть, дюзами? Нет, как-то не солидно… О! Не ударил в грязь капитанским мостиком.
- Весьма польщен, Антиллес, но в результате парад почему-то возглавили вы, - едко откликнулся Афион. - Вас величали героем, спасшим восстание.
- Вообще-то Ведж взорвал Звезду Смерти, знаете ли, - грудью встал на защиту Селчу. - И в первый раз ему тоже удалось уцелеть. Недурно для пилота, который даже не окончил среднюю школу, а?
Афион скривился, будто хлебнул прокисшего лума.
- Я не хочу сказать, будто вы не заслуживаете славы. Ваши пилоты честно заработали свою маленькую вечеринку. Меня лично ни за какие коврижки не заставишь влезть в то стреляющее недоразумение, которое вы не иначе, чем с перепоя, называете истребителями. В них погибло больше народу, чем в моем экипаже, но…
А сколько народу скончалось в своих постелях… Антиллес тяжко вздохнул. Он уже ознакомился с последствиями этого многозначительного 'но'.
- Наш вклад в общее дело был не меньше вашего! - громыхнул кружкой Афион. На столе образовалась благоухающая лужа.
В помещении мгновенно стало тихо. Пилоты оглянулись в их сторону. Ведж махнул им рукой: все в порядке, не обращайте внимания, веселимся изо всех сил.
- Да знаю я! Если бы не 'Эридайн', нам пришлось бы наугад сигать из системы.
Афион вновь стукнул кружкой по столу, попал в лужицу лума. Брызги полетели в разные стороны. Но, похоже, бравого капитана это обстоятельство не смутило.
- Антиллес, не держи меня за штурмовика! У меня что, пустой трюм, что ты грузишь мне вакуум? Я просто уверен, что ты управился бы с 'Опустошением' одной левой! Что какой-то там ударный крейсер человеку, который превратил две Звезды Смерти в черные дыры?!
- Одну, - мягко поправил Ведж; его стул вновь стоял на четырех ножках. - Мы не бессмертные, капитан, что бы ни твердили о нас в Республике, - глаза кореллианина потемнели. - Двое. На Йавине нас осталось всего двое. На Хоте уцелела половина эскадрильи. С Эндора вернулось четверо. Звезды Смерти заслужили свое название.
Афион молча смотрел на нахохлившегося Антиллеса. Тикхо разглядывал заляпанную столешницу и тоже не перебивал. Он знал, что если Веджа понесло в эту сторону, быстро он не успокоится.
- Мы для Республики - всего лишь символ. Устрой праздник для дюжины бравых пилотов, и все закроют глаза на цену, которую они заплатили за славу. Ситх разрази! Давайте восхищаться Скайуокером и маршировать стройными колоннами за ним следом. Хэн Соло поднялся с самых низов до заоблачных вершин. Ура Хэну. А я… - Ведж криво усмехнулся, помолчал, подбирая слова. - Я - просто солдат, который хорошо делает свою работу. Мне и в страшном кошмаре не виделась роль живой легенды.
Он подергал себя за отросший чуб.
- Пусть это будет называться мастерством или везеньем, хотя лично я предпочитаю верить в первое и не полагаться на второе. Важно, что мы живы, и это почти чудо. Я сам не стану верить в нашу исключительную удачливость и пилотам своим не позволю. Потому что на удаче без мастерства долго не протянешь. А мне надо, чтобы было долго.
Афион задумчиво посвистел сквозь зубы.
- А ты прав, парень! Помню, во время Войны Клонов на кого только не лепили ярлык героя. И получилось, что победу нам принесли десяток джедаев и две дюжины 'курносиков'. Я летаю столько, сколько ты живешь на свете, а обида никак не проходит. Скажешь, не жуткое дело, а? Так хотеть мира, что разоружить целую планету, и по-прежнему переживать из-за того, что на кого-то другого командование повесило поздравительную гирлянду победителя…
Его соотечественник понимающе улыбнулся.
- У нас одна проблема на всех, господа, - промолвил Селчу. - Мы пытаемся думать о себе в общепринятых понятиях, сообразить, почему мы такие, какие мы есть. Всех имперцев поголовно мы считаем оголодавшими ранкорами, они нас - помесью сарлакка с глотталфибом. Нелепо стричь их всех под одну гребенку, но и в наших рядах далеко до единства, - Тикхо назидательно поднял палец. - Что и доказывает наша философская беседа.
Ведж расхохотался. Афион булькнул лумом, похлопал себя по животу.
Вошедшая в поговорку подозрительность кореллиан навострила уши. Лум втайне от начальства варила наземная команда. Чтобы не называть полученное пойло элеобразной бормотенью - чем по сути оно и являлось, - ему присвоили звание лума, хотя от настоящего лума варево отличалось способностью свалить банту и пикантным букетом. Как говаривал Гэвин Дарклайтер: рососпинник в жаркий полдень вонял точно так же. Ведж надеялся, что ему в жизни не придется обнюхивать рососпинника да еще и по жаре.
- Не слышал подобных рассуждений с тех самых пор, как… - Афион решительно сдул ядовито-зеленую пену и уткнул нос в кружку. - Сами знаете.
Тикхо протянул руку и крепко сжал плечо приунывшего капитана.
- Я знаю, - сказал он. Потом оглянулся на весело гомонящих пилотов за соседним столом. - Боюсь только, что вон тех ребят нашей философией не вдохновишь. Я рад, что могу поделиться мыслями с земляком.
Ведж тоже стал смотреть на своих пилотов, вновь раскачиваясь на стуле. Из-за соседнего стола поднялся Навара Вен, один головной хвост он перебросил через плечо, вторым обернул шею, точно шарфом. Огляделся, взял курс на начальство. Споткнулся. Ведж не был уверен в причине неровной походки, но поставил на перебор в выпивке.
Пока Навара пробирался к ним, пытаясь сохранять хотя бы видимость равновесия, Ведж все больше и больше убеждался в своей правоте. Тви'лекк отвесил глубокий поклон и чуть было не рухнул липом вниз.
- Прошу простить меня, о величайшие, - Навара звонко икнул. - Но не уделите ли вы низкорожденным, пресмыкающимся у ваших ног, преклоняющимся перед вами слугам каплю вашего драгоценнейшего времени?
За соседним столом воцарилась недоуменная тишина, в которой восторженный шепот Джаса прозвучал, точно гром:
- Во тает!!! Да-а?
Навара прижал ладони к широкой груди.
- Мы умоляем вас быть справедливыми и милосердными судьями в нашем споре.
Справедливым и милосердным вроде как следует быть еще и невозмутимым, но Ведж непроизвольно растянул рот до ушей:
