фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.
- Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.
- Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?
Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.
- Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?
- Нет, - буркнул чрезмерно честный Антиллес. - Но…
- Но?
Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?
- Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.
Сальм растянул губы в улыбке.
- Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…
Улыбка стала еще шире.
- … кроме двух, - победно закончил за генерала Ведж. - Проныра-5 и мой помощник.
Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.
- Лейтенант Диеган - отличный пилот, - выдохнул налившийся темной краской Сальм.
- Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.
- Он с Кореллии, - невозмутимо сообщил Ведж. - Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, - он с сомнением покачал головой. - Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?
Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.
- Вы уже думали, кем его заменить? - теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
- Гэвин Дарклайтер, - мгновенно отозвался Ведж.
Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
- Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
- Прошу вашего прощения, сэр! - гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. - Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.
Генерал зарычал, точно вуки.
- Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, - пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, - и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!
Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
- Мне об этом ничего не известно, - чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. - Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин - его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
- Как трогательно! - фыркнул Сальм. - Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру - шестнадцать лет. Это просто ребенок.
Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда - многоопытным мудрым пилотом?
Акбар моргнул.
- Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз - искусство мне неподвластное, - мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. - Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?
- Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, - взвился Ведж. - Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.
- Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.
Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…
- Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, - продолжил мон каламари.
- Мы с Биггсом были друзьями, - Ведж чуть не плакал. - Я остался у него в долгу.
Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.
- Гэвин совсем один, ему нужен дом, - беспомощно сказал он. - Разрешите мне его взять. Пожалуйста…
Акбар оглянулся на Сальма.
- Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?
Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.
- Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.
Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…
- Вы очень добры, генерал, - уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.
Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.
- Почему слушая вас, - поинтересовался мои каламари, - я слышу саркастический голос генерала Соло?
- Прошу прощения, сэр, - Ведж был сама невинность. - Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.
Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.
- Кто занимает эту должность сейчас?
- Капитан Арил Нунб, - заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. - Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.
- Коммандер, вы оспариваете ее назначение?
- Нет, сэр. Никак нет.
Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.
- Тогда проблема в… - подсказал Акбар.
- Арил - великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.
