— Не донёс я груза, оставил рюкзак на полдороге, сейчас пойду за ним.
Глаза Цибы бегали, он никак не мог смотреть прямо в лицо Молчанову и потел, потел, вся лысина как бисером покрылась.
— Ой, врёшь, Миша! — сказал Егор Иванович.
— Как перед богом! Хошь, матерью родной поклянусь…
— Не хочу. А ты не слышал, кто это в Желобном стрельнул вчера?
— Так я знаешь где был на вечерней-то заре!
— Откуда тебе известно, что на заре? — Теперь лесник не сводил острых глаз с растрёпанного лица Цибы.
— А разве я сказал — на заре? Это ты сам, дядя Егор.
Молчанов покачал головой.
— Ну, Мишка, быть тебе в тюрьме!
Циба вдруг обиделся:
— Я что, убивец какой или ворюга? Чего ты меня тюрьмой пугаешь? И вообще, дядя Егор, уж больно ты придираешься ко мне. То одно, то другое. Я терплю, терплю, но сколько же можно…
— За рюкзаком сейчас пойдёшь?
— Можно и сейчас. А что?
— С тобой хочу пройтись, мне тоже в ту сторону.
Циба вздохнул. Он устал врать.
— Нет уж, как-нибудь сами управимся. Без провожатых, — с неожиданной грубостью ответил он.
Молчанов ушёл, твёрдо убеждённый, что Циба замешан в этой новой истории.
Налегке, с одним карабином, Молчанов пошёл по ущелью.
Низкие облака висели над Кавказом.
В лесу установилась гнетущая тишина, птицы не пели, кусты не шевелились. Только гремел ручей да где-то впереди громко каркали растревоженные вороны.
Егор Иванович пошёл прямо на этот вороний гвалт. Дело верное: санитары леса нашли себе какую-то работёнку.
Предположение не обмануло его. Над южным склоном, где росли редкие пихты, кружили хищники.
То, что увидел Молчанов, могло растрогать самое твёрдое сердце.
…Медведица так и не дотянулась до убийцы. Она проползла ещё метров десять, но тут силы оставили её, и она скатилась прямо на площадку перед берлогой. Больше медведица не двигалась. Всю ночь медвежата, еле живые от страха, просидели у трупа матери. А утром, когда слетелось вороньё, они, поражённые странной неподвижностью всегда такой заботливой родительницы, злые от голода и встревоженные, все ещё сидели около неё и сердито клацали зубами, отгоняя наглеющих птиц.
Шорох кустов и фигура человека, вдруг появившаяся в десяти метрах от берлоги, так напугали малышей, что они бросились в разные стороны и проворно залезли на деревья.
— Вот оно что! — сказал Молчанов и тронул носком сапога уже остывшее тело медведицы. Не обращая никакого внимания на медвежат, затаившихся на жиденьких ветках граба, он стал изучать следы и скоро отыскал место, где сидел охотник. Здесь на глинистом грунте отпечаталась уже знакомая ёлочка от резиновых сапог. Все тот же след.
Медвежата упорно сидели на грабах. Лесник вернулся, глянул на одно деревцо, на другое.
— Сколько же можно? — спросил он. — Слезайте, орлы.
Медвежата полезли выше. Первый из них добрался до вершинки, хотел было перехватиться и вдруг потерял равновесие. Бурый шарик только чиркнул о нижние ветки. Не вскрикнув, медвежонок резко ударился о камни. Молчанов подошёл, нагнулся. Медвежонок был мёртв.
— Ах ты, дурачина… — грустно сказал он и заспешил к другому деревцу. Если ещё и этот вздумает прыгнуть…
Молодой граб был всего в руку толщиной; медвежонок покачивался на самой вершине, ежеминутно рискуя сорваться.
Егор Иванович снял с себя телогрейку, расстелил её на всякий случай под деревом. Большим косырем своим он несколькими ударами перерубил белесый ствол, но не дал ему упасть, а поставил рядом с пеньком, укоротив тем самым на добрый метр. Медвежонок заорал наверху, но держался крепко. Ещё два удара, и снова деревцо стало короче на метр, потом на два. Малыш затравленно оглядывался по сторонам. Егор Иванович дотянулся до него и, разом сдёрнув с лесины, бросил царапающееся и орущее существо на телогрейку, умело запеленал, так, что только нос торчал снаружи. А сам принялся свежевать тушу медведицы.
Не пропадать же добру.
Он работал и все думал, почему браконьер не довёл дело до конца, а, застрелив животное, удрал. Помешали ему? А вдруг медведка сама на него напала и он выстрелил, защищаясь? А когда она, раненная, свалилась, то убежал без оглядки со страха. Если так, то ходил в одиночку. Будь их двое, не убежали бы.
Егору Ивановичу пришлось сделать два конца до посёлка. Сперва отнёс медвежонка домой. Запер его в пустующей конуре Самура и, пресекая вполне понятное ворчание жены, сказал, что при первом же удобном случае отдаст медвежонка в школу или в зоопарк, а сейчас пусть она осторожно покормит его и не выпускает, потому что этот зверь — не оленёнок, сразу убежит, а уж если придётся ловить, так кому-то не миновать его острых коготков. Шустрый и сердитый малыш.
Сам же он с понятыми и двумя вьючными лошадьми вернулся к месту происшествия, составил протокол, погрузил шкуру, мясо и управился с этим делом только к ночи. Несмотря на позднее время, не утерпел и пошёл к Цибе.
Того не было. Не торопился вернуться. Понятно: без корней прийти нельзя, собирает теперь, клянёт всех на свете. Надо чем-то оправдаться перед лесником.
Когда Егор Иванович явился домой, Елена Кузьминична сказала с материнской лаской в голосе:
— Ты глянь, как он спит! Поел, свернулся и все скулил, скулил во сне, тёплую мамку свою вспоминал, бедняжка. А уж грязненький, ну как поросёночек.
И вздохнула. Ребёнок, что с него взять!
Серая «Волга» с литерами южной республики на номерном знаке не доехала до Камышков с полкилометра, свернула вправо по старой лесовозной дороге, потом спустилась к ручью и там остановилась, не видимая ни с берега, ни с дороги.
Так велел Николаич. К дому Цибы можно пройти и пешком, чужого народу тут ходит порядочно, никто не глянет. На машине — другое дело, тотчас полюбопытствуют. Искать Цибу он послал другого, сам же вышел поразмяться по лесным тропкам.
Мужичок маленького роста, в серой курточке и косоворотке, в резиновых сапогах, быстро-быстро засеменил промеж кустов и всё улыбался, то ли зеленому лесу, то ли собственным мыслям. Глядя на улыбчивое и сладкое лицо его, хотелось думать о доброте и приветливости. Такой славный, уже пожилой человек! Лишь изредка он гасил улыбку и тогда сразу делался старым и озабоченно-угрюмым.
Циба нашёлся без труда, поскольку, будучи на юге в гостях, сам подробно описал, где живёт и какой у него дом.
— Живой, здоровый? — Посыльный быстро пожал Цибе руку, заглянул в глаза. — Невесёлый ты, приятель.
— Опять Молчанов застукал, — досадливо сказал Циба.
— Вот те раз! А мы в гости разлетелись. Видать, не ко времени?
— То-то и оно. Не знаю, как вас и встретить. Где остальные-прочие?
— В балочке за посёлком. Мы с машиной. Ты вот что… Раз неприятности, нечего нам тут отсвечивать. Приходи туда. Потолкуем насчёт летних планов. Николаич там кое-что придумал. Новое место отыскалось. С тобой посоветоваться хочет.
Циба кивнул. А гость вынул деньги и небрежным жестом протянул их Цибе.
— Возьми по дороге. Чего ж на сухую встречаться. Давай действуй. Я пошёл. Не задерживайся,
