дымок, словно порошок упал на раскаленную наковальню, поверхность отвара снова стала ровной и чудовищно неподвижной, хотя Белоян чувствовал, как вздрагивает даже пол.
– Оставайся здесь, – велел он отроку. – Если снова увидишь что-то… брось еще чаги! Только голову отверни, иначе… сам знаешь.
– Отвернуть? – переспросил бледный отрок.
– Отвороти, – поспешно поправился Белоян, который сам требовал точности в словах, ибо на точности держится любое заклинание.
Отрок, бледный и серьезный, кивнул так судорожно, что лязгнули зубы. Он знал, что стряслось с прежним помощником верховного волхва, и от одной мысли о таком все тело начинало трястись, как осиновый лист на ветру.
Белоян выбежал, пронесся как ураган через двор. Редкие челядины проводили уважительными взорами. Все в славянских землях знают, что медведь при внешней неуклюжести обгоняет скачущего коня, а Белоян был не простым медведем. Когда бежал, видели только серую смазанную тень, что мелькнула от одного терема к другому.
У коновязи огромный грузный богатырь неспешно седлал такого же огромного и черного, как грозовая туча, коня. Отроки суетились, пытались помочь, но богатырь столь важное дело совершал сам деловито и уверенно, с тщанием и любовью.
Белоян вскрикнул издали:
– О небо!.. Как хорошо, что я тебя застал!
Богатырь обернулся, на верховного волхва взглянули вечно сурово сдвинутые черные брови Ильи. Злодейски черная борода грозно выпячивалась вперед, а ноздри дернулись и приподнялись, как у хищной птицы крылья. В черных глазах вспыхнуло недовольство.
– А, медведемордый… Чего надо?
Белоян сказал торопливо, еле переводя дыхание:
– Илья, только ты можешь помочь!
– Давай удавлю, – предложил Муромец. – Чтоб детей не пугал своей харей! Сразу помогу всему Киеву.
– Илья, дело очень серьезное!
– Пошел ты, – ответил Илья свирепо. – От тебя одни беды. Не было еще случая, чтобы чего-то не стряслось, когда тебя послушаю. А с каждым разом все хужее и хужее.
– Илья, прошу тебя! Из Царьграда к нам направлен могучесильный богатырь-поединщик. Я смотрел на него через алатырь-камень. Видел, как бросает в небо булаву, едет целую версту, а потом ловит одной рукой! Кто это еще может сделать?
Илья покрутил головой:
– Врешь, поди? Для этого не только ловкость надобна, но и сила. А вот силы у нынешней молодежи и нету.
– Илья! – Голос волхва был настойчив. – Я видел это сам. Видел! Ты знаешь, я никогда не лгу. Если солгу, то потеряю дар волхвования. Он силен, как никто из киевских богатырей. Ни Лешак, ни Манфред, ни даже Добрыня…
Муромец подумал, отмахнулся:
– Будь помоложе, взыграло бы ретивое… Как же, отыскался наглец, что вроде бы сильнее! Ну, сильнее и сильнее. Пусть так думает. Я не побегу выяснять, так ли это. Пошел вон, а я буду пить и гулять!
Он был грозен, в темных глазах предостерегающе заблистали красные огоньки. На губах появилась жестокая улыбка, а верхняя губа слегка изогнулась, совсем по-волчьи показывая острые зубы. Волхв попятился, издали сказал потерянно:
– Ухожу, ухожу… Никто тебя не будет винить, Илья. Пей и гуляй себе. Он ведь послан не по твою душу. И не сам по себе едет! Темная рука направила его против Рагдая. И ведет его, я же вижу.
Илья насторожился, но голос был все такой же злой:
– Рагдай крепкий парень. Авось отобьется.
– Может, и отбился бы… Но сейчас ранен, ослабел, кровь все еще течет из ран, доспехи на нем иссечены, а меч затупился. Но если думаешь, что супротивник даст перевести дух, ошибаешься! Он убьет.
Илья, не глядя на волхва, затянул подпругу, похлопал коня по толстому боку. Тот лениво покосился умным лошажьим глазом, всхрапнул.
– Поединщики не таковы.
– Он не поединщик! А ежели и поединщик, то ведет его человек, которому до задницы все наши обычаи чести, слова. Он учит этого поединщика бить и в спину, и ниже пояса, и… ты не поверишь!.. ногами лежачего.
Илья нахмурился:
– Конечно, не поверю. Нет на свете бойцов, которые бьют лежачих.
– Илья, уже загорается заря нового мира… Я со страхом вижу, что если свершится черное дело, ежели на эти земли придет новая вера, то будут бить и в спину, и ниже пояса, и лежачего… Я прошу тебя! Поспеши. Ведь не на пир коня седлаешь, вижу. Вон сума с припасами полна! На заставу едешь, вороне видно. Как приедешь, не отпускай сюда Алешу и Добрыню. Пока не… Словом, пока не узрите того богатыря.
Илья поставил ногу в стремя, напрягся, готовясь взметнуть многопудовое тело в седло. Конь тоже
