Слишком беспечно жили потомки яростных викингов. Раздобрели, сердце уже не трепещет при боевом кличе, а только при звуках охотничьего рога. Да и то чтобы не самому гонять по лесу за зверем, а чтобы толпы загонщиков выгнали прямо на него…
Он крикнул наглому всаднику:
– Ломай, если сможешь! Наши ворота крепки, а стены прочны.
Князь расхохотался:
– Твои ворота разлетятся вдрызг от простого щелчка! Как будто я не знаю, что их не подновляли с тех давних времен!
– Попробуй, – повторил Гордон, но сердце болезненно заныло. Враг прав, ворота обветшали, а доски если и заменяли, то уж совсем прогнившие, когда отваливались кусками.
Внизу было видно, как по взмаху князя несколько всадников понеслись к пешим. Те выслушали и, ухватив топоры, принялись рубить высокий дуб.
Толстое бревно комлем грохнуло в ворота. Прогнившее дерево смялось, как ржавый мох, а широкая пластина железа, тоже проржавевшая, лопнула, словно гнилой холст. Комель уперся в твердое. Ратники, что как муравьи облепили бревно с обеих сторон, с натугой подались назад, набирая мощь для размаха, грянули снова. Там глухо звякнуло: в груде наваленных камней и мешков с песком показалась железная кастрюля, и в ту же минуту на головы ратников наконец-то хлынули потоки кипящей смолы.
Крики, вопли, со стен метнули факелы в вопящих и прыгающих людей, похожих на углежогов. Смола вспыхнула, живые факелы с ужасными криками помчались в разные стороны, пугая коней. Занялось красным чадным огнем и само бревно. Стена дыма закрыла ворота, наверху Гордон обеспокоенно подозвал троих лучников:
– Зрите в оба! Как только даже померещится в этом дыму, стрел не жалейте.
– Исполним, – сказал один.
– Не сумлевайся, ярл, – ответил другой.
Гордон пытливо всматривался в их лица. Лучники, крепкие матерые охотники, неспешно раскладывали стрелы, хватать придется быстро, всматривались в стену дыма, морщились. Похоже, им в голову не приходит слезть со стен наружу и уйти, не тронут, а то могут даже с войском славянского князя принять участие в осаде: лучше чужаков знают, где поживиться.
– Ребята, – сказал он вдруг, сам удивляясь своему порыву, явно раскис от сытой жизни и потерял боевой дух предков, – нам не выстоять…
– А мы попробуем, – сказал старший из лучников.
– А не выстоим, то что ж, – сказал другой. – Видать, такова судьба.
– Вы можете уйти, – предупредил Гордон. – Вас не тронут.
Первый усмехнулся, смолчал, а второй, более словоохотливый, пожал плечами:
– Нет, такую судьбу нам не надобно.
Третий, самый молодой, бросил гордо:
– Нам не нужна ни милость, ни милостыня!
В горле Гордона появился ком, с трудом проглотил, но снова смолчал, опасаясь, что голос дрогнет. «Раскис, заплыл жиром, стал мягок, как слабая женщина, – сказал себе зло. – Эх, прадед, тебе стыдно сейчас смотреть на меня…»
Видно было, как из леса спешно притащили лестницы. На стены карабкались бестолково, но так же бестолково там отбивались, сбрасывали камни, промахивались чуть ли не на версту, лили драгоценную смолу вдогонку, бросали бревна еще до того, как осаждавшие подойдут к стене.
Все три сына довольно успешно дрались, к удивлению Гордона. Замок невелик, только и название что замок, они успевали перебегать в ту сторону, где врагов оказывалось больше.
Яродуба дважды сбрасывали, второй раз с самого верха. Он смял двух защитников, тут подоспели братья, он успел обрушить мощный удар топора на старшего, и тут два копья ударили в его грудь с такой силой, что он только руками взмахнул, как большая железная птица, а затем ощутил, что падает навзничь в бездну…
Упал на вязанки с хворостом, но оглушило так, что поднимали под руки. Слышал наверху горестный и яростный крик, свирепо улыбнулся. После такого удара никто еще не выживал. Одним сыном у надменного ярла стало меньше.
Озверевший Березовский велел бросать к стенам замка связки хвороста. Бояре, прибывшие с ним, приуныли, ибо слухи о богатствах ярла передавались из поколения в поколение, вырастая в размерах, но простые ратники приободрились, охотно ухватили топоры и кинулись к лесу.
Вскоре вязанки хвороста полетели к стенам. Сверху перестали лить горячую смолу, изредка бросали камни. Яродуб сам бросился с факелом, на него швыряли камни размером с бычью голову, но он укрылся огромным, как ворота, щитом, деловито поджег нижнюю вязанку, выждал, когда огонь разгорится, и только тогда попятился, содрогаясь от тяжелых ударов. Напоследок на него сбросили целое бревно, но богатырь только содрогнулся, как тонкое деревцо, под сильным ударом, щит разлетелся вдрызг, а Яродуб воротился к отряду. Шлем его надвинулся на глаза, но когда с него сняли, на лбу пламенела глубокая ссадина да слегка поцарапало краем шлема шею.
– Все, – сказал он хрипло. – Я отомщу им…
– Теперь они наши, – засмеялся Березовский с облегчением. Он огляделся по сторонам. – Только бы никто из окрестных весей не послал гонца в Киев…
Яродуб удивился:
– Разве Владимир не разрешил?
