– Разрешит, – ответил князь с заминкой. – Но надо сделать все побыстрее! Иначе может и остановить. Когда гибнет слишком много, это уже междоусобица.
Вокруг замка полыхало, черный дым заползал в окна, выедал глаза, в горле першило. Четвертый сын, ему было всего пять лет, заплакал, прижался к матери:
– Мама!.. Брунька сказала, что нам предлагали уйти…
– Да, сынок, – ответила мать тихо.
– Мама!.. Я боюсь… Почему мы не уходим?
– Это только жизни, – ответила мать тихо, она поцеловала в толстую щечку, прижала к груди. – Всего лишь наши жизни.
– Я боюсь!
– Всем страшно, – ответила она прерывающимся голосом. – Все боятся, даже твой неустрашимый отец… Но мужчины живут так, как надо. А не как хотят.
Под дверь начала вползать широкая струя дыма, настолько черного, что в нем меркло и погибало все живое. Малыш с ужасом смотрел на черный дым, что поднимался все выше и выше, достиг его колен, упорно поднимался выше.
– Мама! Я не хочу!..
– Ты мужчина, – сказала она, из глаз выкатились крупные слезы, побежали по щекам, оставляя мокрые дорожки. – Хоть маленький, но мужчина…
– А ты?
– Я не мужчина… но я человек.
Дверь распахнулась, дым хлынул победной волной. Вместе с дымом, почти скрываясь в его волнах, вбежала Брунька, четырнадцатилетняя дочь ярла. Ее назвали Брунгильдой, но еще в колыбели она была настолько похожа на тугую сочную почку дерева, готовую распуститься, что ее тут же прозвали Брунькой, и она росла чистенькая, веселая и румяная, похожая на бруньку, готовую распуститься в яркий цветок.
– Мама! – закричала она. – Они проломили ворота, там сеча! Все бросились туда, а с этой стороны у них нет никого…
Мать, посадив сына повыше, бросилась к постели. Вдвоем с дочерью они быстро связали длинную веревку из простыней, Брунька остановилась перед окном:
– Мама… может быть, сперва ты?
– Не болтай глупости, – фыркнула мать. – Это окно слишком узко для моего зада. А ты худая, как червяк. Торопись!
Она привязала край за железный крюк ставней, остальное выбросила в окно, и Брунька протиснулась следом. Платье разорвалось, на лице девочки были страх и стыд, мать остается на смерть, но Гунихильда велела сурово:
– Ты должна выжить!.. И вернуться с людьми, кто способен отомстить за подлое нападение.
– Мама, я люблю тебя!
– Спеши. Мы будем следить за тобой… оттуда, когда ты будешь мстить.
Брунька, захлебываясь слезами, начала спускаться по каменной стене. Веревка из простыней была толстая, пальцы цеплялись хорошо, она была уже у самой земли, когда внезапно услышала мужской крик:
– Стой! Стой, паскуда!
Она разжала руки, ноги ударились о землю. Она упала, услышала быстро приближающийся конский топот. Густой мужской голос проревел что-то оскорбительное. Она вскочила на ноги, вот виден лес, бросилась в ту сторону…
Сильный удар в спину бросил ее лицом вниз. Она ощутила сильнейшую боль, почему-то в груди, упала, ухватилась руками за истоптанную копытами землю.
Яродуб Могучий подъехал, нагнулся и легко выдернул из спины убегающего подростка дротик. Если бы не успел метнуть так быстро и точно, этот стервец мог бы добежать до леса. А там ищи среди деревьев. Конь не пройдет, а он не догонит, больно легок и длинноног…
Когда выдергивал дротик, из раны хлынула кровь, а тело перевернулось. На него взглянуло лицо совсем юной девушки, еще почти подростка… нет, уже девушки. Чистое лицо, румянец бледнеет на глазах, тонкие брови, изумительно синие глаза невиданной чистоты…
Он не помнил, какая сила сбросила его с коня. Ощутил, что уже стоит на коленях, бережно поворачивает в ладонях ее лицо. На той стороне замка трещали выбиваемые двери, звенело оружие, трещали щиты. Люди кричали дико и страшно, ржали кони. А на него смотрели глаза юной девушки, которую он убил.
– Что же ты… – произнес он, не слыша своих слов, – как же ты…
Перед ним начало туманиться, словно смотрел через сплошную стену дождя. Ее алые губы, уже созревающие для поцелуев, шелохнулись, словно хотели что-то молвить, застыли. Он выждал чуть, медленно провел ладонью по ее лицу. Веки опустились, но и с закрытыми глазами она была настолько прекрасна, что сердце у него остановилось. Без чувств, без мыслей, он стоял так сам не зная сколько, смотрел неотрывно в ее лицо, когда за спиной застучали копыта, а громкий голос произнес с любовью и тревогой:
– Что стряслось? Сын мой, ты ранен?
Он не шелохнулся. Над головой фыркнул конь, подъехали еще, кто-то закричал с издевкой:
– Он пожалел юное отродье ярла!
