– Слава Киева?.. Это слава Царьграда засияет. Царьград показывает, что не так и бесчестен, как о нем говорят. Золотом готовы поступиться… невиданное дело!.. дабы честь не марать нашими сапогами. А что ответим мы? Продадим веру отцов?
Боярин Волчий Хвост, тугой на ум, но скорый на руку, схватился за меч, начал протискиваться к царьградскому послу. За ним двинулись его сыновья и племянники, добрая дюжина отменных бойцов. Гридни по знаку Владимира выставили вокруг царьградца тройной заслон из своих тел, не давая учинить расправу, а Владимир мощно воздел кверху и в стороны руки:
– Довольно!.. Посол царьградский передал, что было велено передать. А сейчас вернемся в Золотую палату. Там сменили скатерти, чем-то удивят нас?
Посол старался принять независимый вид, мол, не получилось – и не надо, но Владимир прочел в его глазах правильно: не получилось, так в другой раз получится.
За столами шумели громче обычного, вздымали кубки, расплескивая дорогое вино. Владимир уловил здравицы и в его честь. Что самое лестное, пили за его здоровье и его светлую голову, вовсе не обращаясь к нему, пили между собой и между собой нахваливали.
Владимир даже вздрогнул, за спиной выросла черная фигура, а он не любил, когда к нему заходили сзади. С раздражением повернул голову:
– Чего тебе? Опять княгиня хворает?
Священник Иван поклонился так низко, как на Востоке раб кланяется своему господину, на бледном лице в глубоко запавших глазах были укор и печаль.
– Государь… Ну почему, почему ты не зришь своей выгоды?.. И выгоды вообще!
– Какой же? – поинтересовался Владимир с иронией.
– Вера Христа… ты ее можешь не принимать, но заставь принять свой народ! Принуди!.. Ибо вера Христа несказанно облегчает управление любым государством. Императоры и цари это поняли, потому и приняли. Ты вон лаешься, что вера Христа превращает гордых людей в рабов. Ну, сейчас все пьют и орут песни, не услышат, и я с тобой соглашусь: да, превращает. Да, гордость объявлена смертным грехом. А зачем тебе гордые простолюдины, что кричат тебе вослед бранные слова? Пусть кланяются тебе, пусть падают на колени, ибо по нашей вере всякая власть – от Бога! Пусть не смеют даже противиться тебе, ибо это противиться самому Богу!.. Покорным народом управлять легко. Можно бросить хоть на рытье рвов, хоть на битву, хоть заставить траву жрать и хвалить тебя за милость… Ведь наша вера всех людей считает овцами, агнцами, а государя – пастырем, пастухом по-вашему… Если христианство вбить в души здешних людей, то главным достоинством будет считаться покорность… нет, даже угодничество! Угодничество перед тобой, угодничество вообще перед властью… А главными святыми станут не ваши гордые и могучие боги, а угодники…
Владимир молчал, Ивану почудилось, что великий князь колеблется. Наконец Владимир сказал тяжело:
– Ты прав, покорным стадом может управлять и ленивый пастух… Ни одна овца не вякнет, что их ведут не в ту сторону.
– Вот-вот!
Владимир внимательно смотрел в аскетичное лицо:
– Ты говоришь не как священник, а как политик… Кто ты?
Иван поклонился:
– Миссионерам новой веры разрешено жить по местным обычаям. В одних племенах мы вместе с дикарями едим живое мясо других людей, в других – вкушаем скоромное в запрещенные дни, в третьих… словом, я говорю тебе правду о нашей вере. Ее не скажет простой священник, ибо сам не знает. Эта вера превращает людей в рабов… ибо она и возникла среди рабов Рима, но зато крепит государство! Наша вера запретит любые бунты, любые крики супротив власти, ибо ты поставлен самим Богом! И ты свободно и беспрепятственно сможешь крепить свою Новую Русь!
Владимир кивнул, отпуская его, а когда священник неслышно удалился, тихий и покорный как овца, кивком подозвал Претича:
– Видишь того, черного?
Претич с отвращением поглядел вслед длинноволосому мужику, баба и есть, к тому же в длинном черном платье:
– Этот… иудей?.. Ну, Иван?
– Он не иудей, – поправил Владимир, – это имя иудейское. Все, кто примет их веру, должны имена тоже сменить на ихние. Ну, иудейские.
Претич усмехнулся беспечно, показав желтые зубы, крепкие, как у медведя:
– Да чтоб хоть один славянин принял имя… как его… Ивана? Да таких дурней на всей Руси не отыщешь!
Владимир нахмурился, больно весел и беспечен воевода, велел жестко:
– Этого… в сутане… или в рясе, уже запамятовал, ко мне не допускай. Ни за какие коврижки!.. Я боюсь его.
– Ты?
– Боюсь, что подкрадется в минуту горькую, когда душа слаба, а на сердце тяжесть, когда жизнь страшна.
Претич изумился еще больше:
– Это тебе-то страшна?
– Это я для других грудь колесом, морда ящиком, – объяснил Владимир горько. – А на самом деле я слаб,
