сравнялись с ними в силе. Если так пойдет дальше, мы не сможем долго держать лидерство в «искре».
— Я это прекрасно знаю, Лей. — Она задумчиво покрутила печатку на пальце. — Тебе известно, что среди Избранных есть недовольные? Они считают, что у них нет причин умирать за нас и это — не их война.
— Заговор? — встревожился Чума. — Последний был две сотни лет назад. Этот надо подавить точно так же, как прежний.
— Уже сделано. На наше счастье, их было немного, но я не уверена, что смогла достать всех. Что-то мне подсказывает, что голова змеи осталась в Сахаль-Нефуле.
— Считаешь, что это Гафур? — с интересом спросил он.
— Возможно. Никогда не знаешь, кто первым предаст тебя. Гафур возглавляет Круги. Он должен быть недоволен, что его ученики гибнут на севере ни за что ни про что. Но до него отсюда тяжело дотянуться. К тому же убить его будет не так-то просто. Избранные Высшего Круга в отличие от нас могут становиться личами.
— Гафур на такое не пойдет. Он ненавидит личей со времени своего путешествия в земли северян. Но нам нужна победа. Ты права. Следует взять Корунн как можно быстрее. Тогда недовольные поутихнут.
— Что пишут в донесении? — Она кивнула в сторону лежащего на полу конверта.
— Последний замок пал два нара назад. Тракт на столицу открыт. Передовые части выдвинуты и сегодня должны закрепиться на рубеже Ганка и Урбага. Разведка докладывает, что сопротивление на этих участках будет минимальным.
— Хорошо, если так. Но Ходящих прибавилось. Могут возникнуть проблемы. Мать с ними?
— Да.
Аленари спрыгнула на пол, босиком прошла к небольшому столику, выдвинула верхний ящик и вытащила оттуда обломок стрелы с белым костяным наконечником.
— Мне кажется, пришла пора воспользоваться этой штукой.
— Я хотел предложить тебе то же самое. Ка займется этим?
— Да. Думаю, он единственный, кто сможет подобраться к Цейре Асани.
Северянин согласно кивнул:
— Эта вещь появилась у нас крайне вовремя. Я рад, что тот лучник промахнулся.
Аленари звонко рассмеялась:
— Ты даже не можешь себе представить, насколько я этому рада. Стрелок у Тиа оказался неважным. Клянусь Соколом, жаль, что Митифа ее убила. Я так надеялась на Лепестки.
— Найди Целителя, и они у тебя будут.
— Возможно. Что до Целителя, то я его уже нашла.
— Он у тебя?!
Ей наконец-то удалось поколебать его спокойствие.
— Нет. Он был вместе с Тиа в Брагун-Зане. Митифа почувствовала его «искру». Так что она теперь тоже в курсе, какой козырь был на руках у Дочери Ночи.
— И какие шаги ты предпримешь?
— Никаких. Дави мертв. Остался один Ка. Я не рискну последним из своих Верных, когда Мать рядом. Она слабее нас, но вокруг нее сплотились остальные. Цейру Асани следует убить во что бы то ни стало. И если это получится, у Ка появится новое задание. Во всяком случае, теперь мы знаем район поиска. Что? Ты не одобряешь?
— Клянусь Угом — нет. Целитель может наворотить бед. Его надо взять сейчас же. Я отправлю на его поиски своих людей. Если ты, конечно, не возражаешь.
Аленари помолчала, словно советуясь сама с собой, и неохотно промолвила:
— Если только ты обещаешь взять его целым и невредимым. Он очень важен для нас. И для меня.
— Думаешь, я этого не понимаю? — рыкнул северянин. — Поверь, я прекрасно знаю, сколь ценен носитель подобного Дара. С него и волос не упадет. Я отправлю несколько отрядов в сторону Брагун-Зана. Быть может, кому-нибудь повезет. Теперь что касается наступления.
Он сплел в воздухе карту, и та, сияя, повисла перед ними, показывая дороги, леса, озера, города, деревни и поля. — Удар надо наносить одновременно. Вот по этим направлениям. — Лей указал пальцем на пыльные тракты, вьющиеся по земле Империи. — Во всяком случае, вплоть до Йорбарга. Здесь сосредоточено несколько полков северян и тяжелой рыцарской конницы. Нам следует взять их в клещи, прежде чем они успеют опомниться. Затем мои силы выступят вперед и маршем двинутся к Корунну. Это один дневной переход. Ты отправишься сразу за мной, с разницей в два нара.
— Почему не вместе? Почему не впереди?
— Потому что если моя идея с Колосом не сработает, я не собираюсь забирать в Бездну еще и тебя!
Эти слова заставили ее задуматься и присесть на краешек кровати.
— Думаешь, у нас не получится? — осторожно спросила она.
Северянин вздохнул, лег, положил голову ей на колени:
— Ты все прекрасно знаешь и сама. Колос никогда не использовали. Считается, что он способен уничтожить врагов, подошедших к стенам города. Правда ли это — никто не знает. У Скульптора было множество творений, и не все из них оправдали его ожидания. Возможно, Колос — один из таких. А может, и нет. В любом случае им нужно управлять. Император может и не справиться.
— Ему ничего не надо делать. Даже если он не помнит — помнит кровь. Все готово к ритуалу?
— Да.
— Девчонка тебя ждет. Забирай в любое время. — Ее пальцы нежно перебирали его рыжие волосы.
— Ни к чему. — Он наслаждался каждым мгновением, находясь рядом с ней. — Мои шпионы притащили на аркане еще одного. У него тоже есть серебро в волосах, и гораздо больше, чем у твоей пленницы. Мне хватит его.
— Ты просто никогда не любил убивать женщин! — рассмеялась Оспа.
— Не вижу в этом ничего плохого! — расхохотался он в ответ. — Женщины должны жить и рожать воинов, а не умирать в войнах. Ты так и не поняла мой народ.
— Ты прав. Иногда мне тяжело понять суровых северян. Порой ты бываешь таким сентиментальным, любовь моя.
— И давай я проявлю еще немного сентиментальности, — улыбнулся он. — Не убивай Ходящую.
— Беглянку?
— Именно.
— Почему ты просишь за нее? — Ее голос остался ровным, словно они говорили о погоде.
Он посмотрел ей в глаза и спросил в ответ:
— А ты не поняла?
Аленари вздохнула и снова погладила его по волосам:
— Потому что эта наивная девочка — точная копия молодой Черканы? Те же глаза, та же фигура, волосы, то же лицо. Такая же настырная и упрямая. Даже голос похож. Хотя… столько времени прошло. Я забыла, как звучал ее голос.
— А я помню. Он действительно такой же. Эта маленькая Ходящая вся похожа на Черкану. Словно дочь.
— Очень странно, когда оживают призраки, правда? Словно твой Уг совершил чудо, — прошептала она.
— Да. Странно. — Лей-рон нахмурился. — Ты не ревнуешь?
— Нет, конечно. Я слишком хорошо тебя знаю. Совесть мучает тебя до сих пор, мой старый воин. Думаешь, если эта девушка останется жить, тебе станет легче? Ты перестанешь винить себя в том, что Черкана умерла из-за тебя?
— Не знаю, — искренне ответил северянин.
— Хочешь, я отпущу ее? Прямо сейчас?
