помоги мне!
— Я?! — принц Лэн искренне удивился, даже развел своими изумительной красоты белыми руками, унизанными перстнями и со специальными футлярчиками для ногтей, — Соно, ну как так можно?! Подумай сам, с чего мне вмешиваться, когда ваша война мне только на руку!
— Ты так жаждешь власти?
— Я жажду выжить, братец. А для нас с тобой жизнь — это и есть корона, — улыбнулся принц Лэн.
— Уж не ты ли и стоишь за всей этой историей? — вдруг почти спокойно поинтересовался Соно.
— Кто знает, братец! Кто знает… — прочитать выражение его темных глаз было даже сложнее, чем у дракона.
В один бесконечный малый миг сабля метнулась из ножен Соно, что бы упереться в горло принцу Лэну: точно между двумя половинками высокого воротника над тонкой цепочкой застежки.
— Ты убьешь безоружного? — с любопытством поинтересовался принц Лэн, — После своих речей?
— Змея остается змеей, даже если спит! И лучше ударить пока она не ужалила.
— Хм! А может ты и не так безнадежен, братец! — даже Перл не умел улыбаться так!
Вылетев из шатра, Соно дернул за собой дракона:
— Ты все слышал?
— Да. Если хочешь, я убью его для тебя.
Соно невольно покосился в его сторону: внезапно для себя глубоко тронутый его судьбой, которую по человеческим меркам нельзя было охарактеризовать иначе, чем трагической, принц как-то все время забывал, что шагающий рядом юноша может быть опаснее гремучей змеи и непредсказуемее голодного тигра, — если захочет…
— Нет, — отозвался Соно, даже не спрашивая которого из принцев дракон имеет в виду, — Это же мой брат, я его и сам убью…
Похоже, этот довод оказался для дракона достаточно весомым.
Было ли неизбежным то, что случилось, или же за всем стояла та же злая воля, — например принц Лэн, так удачно отвлекший внимание, — но растянувшиеся войска принца Соно были взяты в клещи: недобитые отряды Листа впереди были не страшны, но с тылов на них обрушилось отборное воинство Императора. И Соно был вынужден думать уже не о том, насколько желанна для него эта победа, сколько о том, что бы выжить. Под ним убили двоих коней, сам он осознал мгновенную острую боль в бедре, перерождающуюся в нечто иное…
И было ли дело в том, что Император приказал не щадить мятежного сына… Или же в том, что Соно сражался в простом панцире, не обремененном лишними броскими украшениями, а знаменосец со штандартом уже пал… Но его явно не собирались брать живым!
А Соно — не собирался просить снисхождения! Вместе с кровью он быстро терял силы и пропустил удар, пришедшийся в голову. И уже падая в сверкающую тьму — услышал нечто, что его обрадовало и огорчило, обнадежило и встревожило… …Лишь окончательно придя в себя и убедившись, что лежит в каких-то зарослях в логе, на голой земле — Соно поверил, что не ошибся. Он не обманулся в своих ожиданиях — рядом бесшумно возник Перл.
— Ты… что битва… — Соно начал с усилием подниматься, но дракон его остановил.
Пальцы Перла предостерегающе легли на его губы.
Соно вгляделся в сосредоточенное, но вполне спокойное лицо дракона и почел за благо довериться ему. Через некоторое время где-то над ними пронеслись всадники.
Подождав еще чуть-чуть, дракон убрал руку.
— Надо идти, — кратко сказал он.
Начни Перл выяснять его самочувствие, задавать обеспокоенные вопросы — принц может, и задумался бы, может ли он идти. Но сейчас — просто начал вставать: ведь надо же!
Дракон подхватил его самым естественным жестом, и Соно шел, почти полностью повиснув на нем, будучи не в силах даже поинтересоваться куда.
Ему показалось, что они бредут целую вечность, хотя дыхание дракона, когда Перл все-таки сгрузил его на землю, было таким же ровным, как и всегда. Он дал принцу напиться, после чего занялся его ранами: удар по голове еще обещал доставить много неприятных ощущений, но в целом, нареканий не вызывал, а вот с ногой — дело оказалось гораздо хуже. Копье вошло как-то особенно неудачно — рана была глубокой и имела неровные края.
— Я могу только прижечь, — нарушил свое долгое молчание дракон.
— Прижигай, — хрипло согласился Соно. Истечь кровью или сдохнуть от заразы — гораздо хуже.
Перл развел костер. Принца он привязал к дереву его же поясом и, сев на ноги, методично исполнил необходимую процедуру своим кинжалом. Когда он вынул изо рта Соно деревяшку со свежими следами зубов, принц пробормотал, сплюнув:
— Теперь мы квиты…
Дракон улыбнулся — похоже, уловив в этих словах другой смысл, нежели имел в виду принц.
…Когда он снова пришел в себя, то понял только, что его несут… несет… один…
Так что, проснувшись и вновь обретя способность думать, Соно не удивился тому, что по-прежнему в лесу наедине с невозмутимым драконом. Спрашивать об исходе битвы не имело смысла: Соно хорошо помнил расстановку сил, перед тем, как он был ранен и дракон вытащил его с поля боя, и мог представить ситуацию, в которой оказался. Он потерпел поражение, был полностью разгромлен. Раненый и без сознания — он был бы легкой добычей, и один дракон не смог бы защитить его сразу от всех угроз, даже если бы сутками бдел над ним. Тем более, что принц не мог исключить возможность выдачи его своими же людьми Императору, с благородной целью спасти свои шеи… Для них, даже для самых верных — он был безумцем, чье сердце съел дракон.
Соно долго лежал, собираясь мыслями, а потом спросил о вроде бы совсем не значительном:
— Я слышал крики, видевших дракона… Ты перекидывался?
— Они видели то, что хотели видеть, — спокойно ответил Перл у костра, — То, чего боялись. И что могло бы оправдать их собственную трусость.
Соно упорно не отводил взгляда, и дракон признал:
— Нет, я не перекидывался. Большой нужды в этом не было, и не хватало чтобы тебя объявили проводником Хаоса.
Значит, он знал, о чем шепчутся по углам, — а почему собственно нет: Перл не глухой и не недоумок! И великодушно оставлял ему возможности для маневра, возможность выбрать и принять решение. Он оказывается тоже недооценивал дракона, хотя чему он удивляется? Еще ни один поступок Перла не был необдуманным…
Точнее, разумное и инстинктивное так тесно переплелись в нем, что просто не существовали друг без друга! Может, поэтому он всегда выбирал путь, оказывающийся единственно верным… И оставлявшим множество вариаций — завидная способность!
— Перл, ты ведь свободен… — Соно усмехнулся, — Ты давно свободен! Ты мог бы перекинуться и…
— И увлечь за собой всю армию Императора, — закончил вместо него Перл, — Оказывается, как твой дракон я весьма знаменит! Если хочешь, я могу отвлечь их…
— Нет!!! — Соно едва снова не погрузился в беспамятство от мысли об этом, — Тогда уходил бы так…
— Ты хочешь умереть? — что-то было в голосе дракона такое, что заставило Соно повернуться и посмотреть ему в глаза.
Глаза мальчишки, которого он сам протащил через унижения, боль и позор, и не дал умереть после этого… просто так, из прихоти.
Глаза дракона.
И только в этот момент Соно наконец понял в чем главное отличие их — от людей: не умение
