Никого он не интересовал, оскорбленный в лучших чувствах Усмар Ханифах, гулям мектеба «Звездный час».
И гулям прекрасно понимал, почему.
Потому что позади старухиного кресла хищно изогнулась Неистовая Зейри, и отточенное лезвие армейского штык-ножа с зазубринами кишкодера на обушке отблескивало в ожидании, прижавшись к бабкиному горлу.
Сохлая, куриная кожа с резко выступающими жилами – синими, похожими на провода, выглядывающие из-под осыпавшейся штукатурки.
И нож гулям-эмира, подобранный госпожой Коушут с гравия.
– Сейчас, девочка, ты положишь свои ножи на землю и отойдешь на пять шагов назад, – холодно сообщила госпожа Коушут. – И делай это МЕДЛЕННО. Очень медленно.
22. АЗАТ
– Я всегда знал, что ты мерзавка, – казалось, пламя костра приблизилось сразу, рывком, и лицо Карена запылало пожаром.
Так горит дом, из которого ты можешь вынести всего одного близкого тебе человека – и берешь вслепую, не зная, кого именно обхватили твои руки, берешь, благодаря Господа за милосердие.
За то, что тебя лишили выбора.
– Я всегда знал, что ты мерзавка. Но при этом я полагал, что ты женщина, которой нравится быть похожей на мужчину. Я ошибся, Зейри. Ты мужчина. И отвечать тебе придется по-мужски.
Чувственные губы Зейри искривила усмешка, похожая на свернувшуюся в кустах гадюку.
– А ты болтун, егерь. Фильмов насмотрелся? По-мужски... вызовешь меня на поединок? Потом?
– Нет.
– Тогда что? Не двигаться!
Последнее относилось к Сколопендре, хотя девочка могла поспорить с каменной статуей.
Разве только шаль успела опасть с ее плеч поздней листвой, съежившись у ног, и перевязь с ножами – предмет требований Зейри и цена жизни бабушки Бобовай – оказалась предоставлена всеобщему обозрению.
Карен видел, что выражение лиц присутствующих людей начинает меняться; да и в одних ли лицах было дело? – подобрался, словно перед броском, телохранитель бородача, отвердели скулы Усмара, поникли чудовищные плечи Того-еще-Фарша, осторожные огоньки сомнения полыхнули в глазах бородатого Равиля, и торжество проступило во всей фигуре Неистовой Зейри.
В этот миг последняя, ни дать ни взять, походила на статую Справедливости с фронтона здания кабирского театра на площади Абу-Салим: это там, где Справедливость приносит уродливую рептилию-Зло в жертву Благоденствию.
Ножи Сколопендры стали реальностью, предъявленной всем столь грубо и явственно, что лодка создавшегося положения начала крениться в другую сторону.
Впрочем, к Карену это не относилось, и не только потому, что он видел эти ножи раньше – хоть просто так, хоть в деле.
– Я не стану вызывать тебя на поединок, Зейри. Я просто убью тебя. Ты не сможешь вечно держать старую женщину в заложниках. Тебе придется либо отпустить ее, либо перерезать ей горло. Во втором случае я буду убивать тебя долго.
– Ты дурак, егерь. Ты даже не благородный дурак. Ты дурак, играющий в благородство. Думаешь, я не знаю, что «белые змеи» творили в Хакасе? На твоем счету гораздо больше перерезанных глоток, глупый егерь, и мне больше не хочется вести с тобой светские беседы. Ты думал, я отвлекусь и дам тебе возможность прыгнуть? Ты неправильно думал, егерь...
Это была ложь. Лишь в плохих боевиках злодей, взявший заложника, вступает с героем в долгие душеспасительные беседы – пока герой не улучит удачный момент и... Карен прекрасно понимал всю относительность удачи таких моментов. Рука Зейри с армейским ножом не дрожала у горла бабушки Бобовай, шансов успеть дотянуться до госпожи Коушут не насчитывалось даже одного на тысячу.
И все же Неистовая Зейри оказалась не права. Карен Рудаби, отставной висак-баши, молил Того, кто смотрит сверху, совсем о противоположном: чтобы тигрица мектеба «Звездный час» ни за какие коврижки не отвлеклась от троих людей – заложницы-старухи, безмолвствующей Сколопендры и его, Карена.
Потому что за спиной Зейри медленно поднимал пистолет маленький доктор.
Он двигался нечеловечески плавно, он тек патокой, расплавленной смолой, и Карену еще подумалось: именно так двигаются люди в ожидании ослепляющей боли, которая должна нахлынуть в строго определенный момент, и мозг говорит «да», а все тело истошно кричит «нет!», скованное цепями сознания, и тщетно молит о пощаде.
Но ствол «Гюрзы» с неизбежностью судьбы продолжал подниматься.
Пока не уставился в пушистый затылок Неистовой Зейри.
Ствол не догадывался, что судьба в последний миг передумала.
– Усмар! – еще успела бросить Неистовая Зейри, прежде чем из хрустящего мрака позади нее вихрем вылетело чудовище. – Когда эта тварь положит оружие, возьми перевязь и...
Никто даже не сумел пошевелиться. Всклокоченная рогатая бестия пронеслась мимо доктора, зацепив его боком с проступающей решеткой ребер; руку доктора вскинуло вверх, грохнул выстрел, и пуля с визгом ушла в небосвод, напоминающий алмазную бархотку светской шлюхи. Раненое небо застонало, подавился криком Усмар, которому так и не довелось выполнить приказ начальницы, и в следующую секунду коза с
