– Вы уволены. Ваша доля вам возвращается. Не пытайтесь вернуться к себе в кабинет: возьмите шляпу и уходите.
Брудер вскочил. Торби повернулся к нему
– И вы тоже. Сержант, проводите их.
23
Торби хмуро смотрел на высокую кипу бумаг, каждая помечена «СРОЧНО». Он поднял одну, начал читать, положил ее и сказал:
– Долорес, включите мой экран. И идите домой.
– Я могу остаться, сэр.
– Я сказал – идите домой. У вас круги под глазами.
– Да, сэр. – Она повернула выключатель. – Спокойной ночи, сэр.
– Спокойной ночи.
Хорошая девушка, преданная, – подумал он. Так он надеется. Он не осмеливался играть роль новой метлы во всем: служащие должны оставаться постоянными. Он набрал номер.
Один голос, без изображения, сказал:
– Отдел седьмой.
– Скованный Прометей, – ответил Торби. – И девять – шестнадцать.
– Отделение слушает.
– Принято, – согласился Торби.
Лицо маршала «Смита» появилось на экране:
– А-а, Торби.
– Джейк, придется опять отложить эту месячную конференцию. Мне очень жаль, но видели бы вы мой стол.
– Никто не ждет от вас, что вы все свое время будете посвящать делам корпуса.
– Черт, это как раз то, что я планировал: расчистить быстренько это место, посадить вместо себя хороших людей, распрощаться и записаться в корпус. Но это так непросто.
– Тор, ни один имеющий совесть офицер не может позволить себе уйти, пока на его щитке не загорится зеленый свет. Мы оба знаем, что у вас еще масса красных сигналов.
– Ну… хорошо, проведу конференцию. У вас есть несколько минут?
– Валяйте, – согласился «Смит».
– Кажется, у меня есть мальчик для охоты на дикобразов. Помните?
– Никто не ест дикобразов.
– Верно! Хотя я хотел бы иметь изображение, чтобы понять, о чем вы. Переведя это на язык маркетеров, способ убить бизнес – это сделать его невыгодным. Перевозка рабов – бизнес, способ его уничтожить – это сделать его убыточным. Иглы дикобраза помогут в этом.
– Если бы у нас были иглы, – сухо ответил начальник Корпуса «Икс». – Есть у вас идея насчет оружия?
– У меня? За кого вы меня принимаете? За гения? Но я, кажется, нашел такого. Зовут его Джоэл де ла Круа. Это самый замечательный парень, который когда-либо служил в военной разведке. Я с ним поговорил насчет своей деятельности оператора на «Сизу». У него совершенно блестящие идеи. Он сказал: «Тор, странно, что корабль может быть выведен из строя маленьким дурацким парализующим лучом, когда он имеет достаточно энергии, чтобы стать звездой».
–
– О'кей. Я зачислил его в нашу лабораторию Гавермейера в Торонто. Если ваши ребята одобрят его, я хочу выдать ему кучу денег и дать полную свободу. Я с ним поделюсь всем, что знаю о рейдерах, об их тактике и так далее – может быть, на магнитофонных записях, у меня нет времени работать с ним много. Меня здесь на куски рвут.
– Ему понадобятся люди. Это не работа для одиночки.
– Знаю. Сообщу вам имена, как только они у меня появятся. Проект «Дикобраз» будет снабжен и деньгами, и людьми, какие понадобятся. Но, Джейк, сколько этих игрушек я смогу продать гвардии?
– А?
– Предполагается, что я занимаюсь бизнесом. Если я вылечу в трубу, меня просто вышвырнут. Для проекта «Дикобраз» я готов, чтобы деньги лились рекой, но я должен доказать директорам и держателям акций его целесообразность. Если мы что-нибудь сделаем, я смогу продать несколько сотен кораблей свободным маркетерам. Можно кое-что продать нам, но надо показать существование потенциального крупного рынка, чтобы оправдать расходы. Сколько Может использовать гвардия?
– Тор, вы напрасно беспокоитесь. Даже если вы не получите сверхорудия – а ваши шансы не так и велики, – все исследования оправдаются. Ваши акционеры ничего не потеряют. 1
– Мое беспокойство имеет основание. Я держусь на этой работе кучкой голосов; экстренное собрание акционеров завтра же может вышвырнуть меня. Конечно, исследовательская работа окупается, но не обязательно быстро. Вы можете рассчитывать на то, что я отчитаюсь за каждый кредит, который потрачу, но есть люди, которые хотели бы видеть, как я провалюсь – так что я должен иметь солидное обоснование.
– А как насчет контракта на исследовательскую работу?
– Чтобы любой подполковник следил за моим мальчиком и говорил, что ему делать? Мы должны дать ему полную свободу действий
– Мм-м… да. А если я дам вам гарантийное письмо? Мы напишем самые высокие цифры Я должен увидеться с Главным Маршалом. Он в данный момент на Луне, а у меня нет времени слетать на Луну на этой неделе. Придется вам несколько дней подождать.
– Я не намерен ждать, я намерен считать, что вы можете сделать это, Джейк, я намерен все устроить и просить эту сумасшедшую работу – если вы меня не возьмете в корпус, я всегда могу записаться артиллеристом.
– Заходите сегодня же вечером. Я вас запишу. А потом прикажу вам выполнять свои обязанности там, где вы есть.
У Торби дрогнул подбородок:
– Джейк! Вы этого не сделаете!
– Сделал бы, если бы вы были достаточно глупы, чтобы подчиняться моим приказам, Радбек.
– Но… – закричал было Торби. Бесполезно спорить, он слишком многое должен сделать.
– Что-нибудь еще? – добавил «Смит».
– Кажется, ничего.
– Я сделаю первую проверку де ла Круа завтра. Увидимся.
Торби отключился, более мрачный чем всегда. Это не из-за полушутливой угрозы маршала и даже не из-за собственной совести, обеспокоенной большими затратами денег, принадлежащих другим людям, на проект, который имел мало шансов на успех; это из-за того, что он завален работой более сложной, чем мог себе представить.
Он взял верхний документ, снова положил его, нажал на кнопку, которая соединяла его с поместьем Радбек. Леда появилась на экране.
– Я опять задержусь, извини.
– Обед я отложу. Гости довольны, а я распорядилась на кухне приготовить канапе покрепче.
Торби покачал головой:
– Будь хозяйкой. Я поем здесь. Наверно, и ночевать буду здесь.
– Если уснешь, – вздохнула она. – Смотри, дорогой мой дурачок, будь в постели к полуночи и не вставай раньше шести Обещаешь?
– О'кей. Если смогу.
– Лучше бы смог, а то поссоримся. Пока.
