— Тревога! Тревога! — завопила она, летая под потолком. — Крылатый лев сбежал!
Бастинда от неожиданности упала с кровати.
— Что-о? — завопила она. — Как он смог выбраться из клетки? Предательство, коварное предательство!
Колдунья поднялась на ноги и первым делом почему-то огрела зонтиком Шшуршу.
— За ч-что, хозяйка? — обиженно заверещала летучая мышь.
— За то, что ты принесла мне дурную весть! — буркнула колдунья. — Если еще раз испортишь мне настроение, то я сверну тебе шею! А сейчас зови своих бездельников. Мы должны догнать мерзкого Юргода! Он не мог уйти далеко, не мог!
Шшурша вылетела из комнаты и пронзительно засвистела. Тотчас из окна чердака стали вылетать летучие мыши. Они недовольно вопили — ведь колдунья не дала им вздремнуть даже минуты. И Шшурша не стала их ругать за это.
«Надо при случае сбежать от этой неблагодарной Бастинды, — подумала она. — Разве я виновата, что Юргод сбежал? Нет, в этом виновата сама колдунья. За что же она грозитсвернуть мне шею? Пожалуй, мне надо перебраться в Голубую страну. Наймусь служить Гингеме. Говорят, она не такая злая, как эта ведьма Бастинда!»
Летучие мыши вновь вынесли из дворца кресло с Бастиндой и полетели в сторону Правобережья. Но они так устали, что летели очень медленно. Ох, как же ругалась Бастинда! Ей хотелось сесть на свой зонтик и полететь вслед за беглецом. Но трусливая колдунья очень боялась попасть под дождь. К тому же, ей не хотелось встретиться с крылатым львом один на один. Конечно, гриф был еще очень маленьким, но силы у него было предостаточно.
Летучие мыши перелетели через Большую реку и направились в сторону дороги Героев. Бастинда приложила руку ко лбу и зорко вглядывалась в темное небо. Она не видела беглеца, и это очень ее тревожило. Неужто, Юргод уже смог добраться до входа в пещеры?
От этой мысли Бастинда даже завыла. Она обожала обманывать все и каждого, но терпеть не могла, если кому-то удавалось перехитрить ее, коварную колдунью.
— Ну берегись, мерзкий, неблагодарный гриф! — тряслась от злости Бастинда. — Если я поймаю тебя, то выщипаю все перья из твоих крыльев!
Летучие мыши выбивались из последних сил. Им было тяжело нести кресло с восседающей на нем старухой.
Заметив, что верхушки деревьев становились все ближе и ближе, колдунья встревожилась.
— Эй, бездельники! — завопила она. — Что вы делаете? Я же могу скоро упасть, ленивые твари!
И тут где-то вдали послышались раскаты грома. Спустя несколько секунд темное небо осветил отблеск молнии. И только тогда Бастинда заметила, что еще недавно совершенно чистое небо ныне затянуто плотное пеленой облаков.
— Ой! — пискнула перепуганная Бастинда. — Неужто, скоро пойдет дождь? Назад, бездельники! Летите в Фиолетовый дворец, пока мы не попали в грозу!
Но было уже поздно. Раскаты грома и вспышки молний приближались с каждой минутой. Поднялся такой сильный ветер, что летучие мыши испуганно заверещали.
— Хозяйка, мы не успеем долететь до Фиолетового дворца! — встревожено сообщила Шшурша.
Но Бастинда уже и сама поняла это. Конечно, она могла спрятаться под каким-нибудь большим деревом. Зонтик мог уберечь ее голову — но разве во время ливня можно спасти от капель дождя ноги? А это было для колдуньи равносильно смерти!
Она пристально оглядела темный горизонт — и увидела невдалеке гору Трех Братьев. На склонах любой горы есть немало пещер. Может быть, она сможет спрятаться там от дождя?
— Летите к горе, бездельники! — брызгая слюной, завопила Бастинда.
Летучие мыши вновь изменила направлением своего полета. Они тоже очень боялись попасть в грозу, и потому с удвоенной силой стали махать крыльями.
А ветер тем временем все усиливался и усиливался. Гроза неслась наперерез Бастинде и ее крылатым слугам.
Колдунья так перепугалась, что даже зажмурилась.
— И зачем я связалась с этим грифом? — бормотала она себе под нос. — Во всем виновата моя жадность. Ну, не привыкла я никому ничего отдавать, хоть убей!
Только не подумайте, ребята, что Бастинда раскаялась в своих недобрых поступках. Ничего подобного! Просто она здорово перепугалась, потому и начала сожалеть, что поступила так необдуманно. Поразмыслив еще немного, колдунья решила, что надо было оставить возле клетки с Юргодом стражу из железнозубых волков. Тогда юный гриф никуда бы не смог убежать!
Вспомните об этом случае, ребята, когда злые люди начнут громогласно раскаиваться в своих грехах и со слезами на глаза бить себя в грудь. Не будьте уж очень доверчивы в такие минуты. А вдруг эти люди говорят одно, а сами рассуждают про себя примерно так, как это сделала сейчас Бастинда? Запомните: по- настоящему раскаяться человек может только молча, перед судом своей совести. Чем громче кричит человек: «Каюсь! Больше не буду, честное слово!», тем быстрее он забудет о своем раскаянии, и возьмется за прежнее.
На этот раз Бастинде повезло. Грозовой фронт был уже близко, но до горы Трех Братьев оставалось рукой подать. Гингема углядела в основании горы вход в одну из пещер и указала на него дрожащей рукой:
— Летите туда, бездельники! Скорей, скорей, скорей!
Летучие мыши внесли кресло с Бастиндой в округлый вход и тотчас упали без сил на пол пещеры. И через несколько секунд небо раскололось от страшного удара грома, вспыхнула ослепительная молния, и начался жуткий ливень.
Бастинда вскочила с кресла, и по-прежнему держа зонтик над головой, на всякий случай побежала вглубь пещеры. Она очень боялась дождя, и каждую минуту ожидала, что с потолка пещеры начнут стекать холодные струйки воды.
От страха колдунья совсем перестала соображать, что делает. Хорошо еще, что ее единственный глаз отлично видел в темноте, иначе бы она непременно свалилась в глубокую трещину, которая внезапно появилась перед ней.
«Ох! — испуганно выдохнула Бастинда и отшатнувшись, споткнулась и села на пол пещеры. — Куда это я забрела, а? И куда подевались мои слуги — летучие мыши? Мерзкая Шшурша, так-то ты служишь своей хозяйке?»
Колдунья так разозлилась, что не выдержала и завопила во весь голос. Вскоре ей показалось, что она слышит отдаленное эхо.
Бастинда замерла с раскрытым ртом.
— Какое странное эхо, — прошептала она. — Да и непохоже это на эхо… Неужто, в пещере есть еще кто-то, кроме меня?
— Да…да…да… — послышалось со стороны расщелины.
Бастинда встала на колени и осторожно подползла к краю расщелины. В ней царила глубокая тьма. И все же колдуньи показалось, что откуда-то из огромной глубины вверх понимается еле заметное лиловое свечение.
— Тьфу, а откуда взялся этот странный свет? — трусливо пробормотала Бастинда. — Наверное, мне просто почудилось…
— Нет… нет… нет… — послышалось из глубины расщелины.
Колдунья буквально окаменела от страха. Она и рада была бы убежать, но ноги отказывались ей слушаться.
Наконец, на одной из стенок расщелины появилась странная тень. Она была настолько черной, что даже в темноте была видна совершенно отчетливо.
Тень слегка шевельнулась, и Бастинда с ужасом поняла, что формой она напоминала человека- великана.
— Кто вы такой? — еле шевеля непослушными губами, прошептала Бастинда.
Из глубины расщелины послышался глухой голос — жуткий и холодный, словно лед.
