его и через несколько минут ответили на запрос подтверждением и приказом поддержать свой корабль огнем.
Командир звена переключился на канал связи своего подразделения и отдал приказ:
— Приготовиться к атаке. Разбиться попарно. Сорок второй ведешь сорокового. Цель — истребители противника.
Сходящимися курсами опетские корабли через четверть часа достигли эсминца и сошлись с имперскими истребителями. Имперцы не успели подготовиться к отражению атаки отчасти из-за того, что слишком увлеклись преследованием «Защитника», отчасти из-за плотного заградительного огня орудий эсминца. Но, может быть, они слишком положились на свое численное превосходство.
Совершив маневр, командир звена захватил в прицел вражеский корабль и открыл беглый огонь из носовой лучевой пушки. В последний момент имперец успел уйти от шквала огня, но был расстрелян идущим следом ведомым. Вторая пара тоже расправилась с одиночным противником и сошлась в поединке с двумя другими. Отставший имперский «Гладиатор» стал удирать к приотставшему корвету. Командир звена легко сел ему на хвост и выпустил «Шиву», которая превратила свою жертву в облако раскаленного газа.
— Ведомый, атакуем корвет, — приказал он.
Истребители ушли противоракетным маневром от вражеского залпа и пристроились к корвету сзади. Оба выпустили по два «Саргамака» и, не дожидаясь результатов, пошли на сближение. Три из четырех ракет были перехвачены, оставшаяся основательно повредила корму. Усердно поливая орудийными очередями от развороченной кормы и до самого носа, истребители пронеслись вдоль корвета и повернули на новый заход.
Вдруг что-то сильно подбросило корпус корабля, оглянувшись, командир звена увидел взрыв ведомого. Через пару секунд снова близкий разрыв, теперь уже зенитной ракеты. В ту же секунду что-то влетело в его кабину и прошило насквозь несколько мониторов. Командир растерянно уставился на свои окровавленные руки и ноги. Невероятно, но каким-то образом разорвался сверхпрочный материал бронескафандра. По пульту заплясали молнии, запахло горелым пластиком и удушливым дымом. Он попробовал штурвал — истребитель едва подчинился и продолжал лететь прежним курсом — на вражеский корвет. Стало нечем дышать, пришлось закрыть забрало гермошлема.
— Штурман! — услышал он собственный странно осипший голос.
— Да, командир.
— Каковы повреждения? У меня тут все отказало к чертям!
— Мы лишились двигателей, кроме корректирующих, заклинило подачу «Шив» и «Саргамаков», впрочем, последние уже израсходованы. Снесена орудийная башня. Пятеро убитых.
«Пятеро», — подумал он. Это значит, что в живых двое: он и штурман. Управление потеряно, в таком положении они всего лишь легкая добыча. У пилота потемнело в глазах, сказалась потеря крови и вероятная контузия. В ушах стоял постоянный шум. Он подумал о единственной на борту «Ктулу».
— Штурман, что там с «Ктулу»?
— … В порядке, командир.
— Готовь… будем…
— Вас понял, — каким-то упавшим голосом, но с внезапно появившейся сталью в нем, ответил тот.
Пилот попытался хоть как-то скорректировать почти непослушный истребитель, несущийся на корвет по инерции. С трудом, но это удалось. Впереди засверкали и вмиг пронеслись мимо трассы залпов корабельной артиллерии. За ними еще и еще. Что-то сильно встряхнуло, вышла из строя система энергопитания пилотской рубки, мигнуло и тут же погасло аварийное освещение. Корвет рос на глазах, с такой дистанции промазать просто невозможно, но и уклониться тоже. Боеголовка ракеты надежно захватила свою цель и стремительно преодолела расстояние до нее. Стокилотонный взрыв разнес на куски имперский корабль и поглотил маленький «Гладиатор-III».
А вышедший из поединка с нишитурскими «Гладиаторами» оставшийся опетский истребитель пристроился к «Защитнику». Им на перехват уже спешили крейсер в окружении штурмовиков.
Самым простым решением вернуться на базу было бы пробираться напрямик, но сделать это — все равно, что добровольно приговорить себя к смерти. Система Ютивы находилась в плотном окружении, и пробиться к ней такому небольшому кораблю, как эсминец, да и еще изрядно потрепанному, было просто немыслимым. Мэк избрал другой путь. Стараясь держаться поближе к голубым и белым гигантам, «Защитник» шарахался к ним всякий раз, когда засекал чужие корабли, даже на дальности, когда опознание не было возможным. Мэк не жалел двигателей, работавших на пределе, из-за чего весь корпус звездолета сотрясался вибрацией. В таком режиме «Защитник» совершил большой крюк, обогнув напичканные имперскими войсками системы, и попытался уйти в тыл. Но в тот момент, когда, казалось, опасность миновала, и можно было расслабиться, он внезапно наткнулся на патруль. Словно из пустоты возникли катера, детекторы зарегистрировали направленное облучение еще от нескольких объектов. Вскоре, прямо по курсу, были обнаружены десятки кораблей. Единственное, что мог теперь предпринять Мэк — это развернуть корабль на 180 градусов прямо на Ютиву III.
Все это время с момента, когда эскадра попала в западню и вступила в неравный бой, Мэк постоянно находился на посту. Те четыре часа, что удалось выкроить для сна, нисколько не улучшили самочувствия. Постоянное нервное напряжение и бодрствование привели к головной боли и дикой усталости. Словно налитые свинцом, руки и ноги едва подчинялись. И если бы не скудный запас стимуляторов, он давно бы рухнул без сил. В довершение не переставала беспокоить нога и неприятные последствия сотрясения. В который раз подтвердилась старая солдатская мудрость — самое большое счастье — это как следует выспаться. Но пойти на поводу у своего тела означало обречь доверившихся ему людей на гибель. Мэк с трудом, но все же прогнал мысли о сне и снова вернулся в действительность.
Имперские корабли были повсюду, они шли по пятам, маневрировали на флангах и впереди. Реально оценивая обстановку, стало ясно, что прорваться не удастся, но какой-то частью себя Мэк все же верила, что «Защитник» сможет добраться до своих.
На «хвосте» уже уверенно сидели пятерка истребителей и корвет, и с каждым новым промежутком времени расстояние между ними и «Защитником» сокращалось. Вдогон опетскому кораблю были посланы первые ракеты, от которых частично удалось отклониться, а частично перехватить. Вслед за залпом Мэк принял передачу от командира корвета с предложением о сдаче в плен. В ответ «Защитник» выпустил пару «Шив», не причинивших преследователям никакого вреда.
Имперские истребители подошли на ближнюю дистанцию и, совершая маневр за маневром, стали обстреливать эсминец из лучевых орудий. Им огрызались комендоры «Защитника». Имперские пилоты не пожелали рисковать и подставлять себя под плотный заградительный огонь. Безрезультативный бой продолжался несколько часов.
С Мэком связался начальник службы слежения и доложил, что прямо по курсу среди прочих объектов, удалось опознать четыре своих истребителя. Мэк связался с постом связи и приказал сообщить свои позывные прямо на базу и этим кораблям. Теперь уже можно не опасаться, что имперские корабли РЭБ заблокируют его передачу.
Мэк видел стремительную атаку четырех корабликов, следил, как они расправились с вражескими собратьями и уничтожили корвет, и с горечью наблюдал гибель храбрецов. Во время этого нового боя комендоры «Защитника» поддерживали огнем своих. Единственный уцелевший «Гладиатор» пристроился к нему.
Теперь уже дело оставалось за малым: проскочить сквозь внутрисистемные патрули нишитурцев и уйти от идущих на перехват крейсера и штурмовиков. На выручку попавшему в беду эсминцу уже спешили выделенные Виггером два линкора.
Дальнейшее стало напоминать игру наперегонки, только ставкой были человеческие жизни.
Была установлена прямая связь между «Защитником» и линкорами, носящими имена «Овен» и «Чесма». Дальнейшие действия Мэка были скоординированы опытным командиром «Овена», благодаря чему Мэк смог совершить маневр, от которого сектор обстрела имперских кораблей был на две трети
