— Готово, капитан, — разорвал тишину связист, — читаю кодограмму: «Пассажирскому лайнеру „Литиум“, полицейские крейсеры „Хрот“ и „Гелиос“, находимся в ноль шесть светового года от вас. Вас засекли, идем на перехват».
— Капитан, — обратился старпом, — чужой корабль увеличивает скорость хода.
— Черт возьми! — выругался капитан. — Они перехватили сообщение. Значит, они владеют полицейскими шифрами. Срочно передайте это патрулю. Увеличить ускорение, возможно это поможет нам выиграть время. Извините, проконсул, вам и вашим людям лучше будет сесть в антиперегрузочные кресла.
Почти сразу, как только они исполнили пожелание капитана, ускорение дало о себе знать. Руки и ноги налились тяжестью и стали ватными, в висках ощутимо забилась кровь.
— Принято сообщение от чужака, капитан. Видеопослание, — крикнул связист.
Не смотря на увеличение веса, капитан корабля бегом подскочил к видеомонитору связи. На экране появилось лицо абсолютно лысого человека, без какого бы то ни было намека на волосы, не было даже бровей и ресниц. О его одежде можно было судить лишь по серому воротнику, по всей видимости, принадлежащему униформе. Он заговорил первым:
— Я командир этого корабля, мое имя не имеет значения. С кем я говорю?
— Капитан пассажирского лайнера...
— Мне нужен лишь проконсул, больше ничего. Вы позволяете нам совершить стыковку с вашим лайнером и забрать его, в ответ я гарантирую безопасность для всех, находящихся на борту «Литиума». В противном случае — мы откроем огонь, погибнут пассажиры, может быть и вы. Подумайте, прежде чем идти на ненужный риск.
— Ваши действия бессмысленны, скоро здесь будет полиция. Вам не удастся уйти.
— Это не серьезный разговор, капитан, вы прекрасно осознаете возможности лайнера. Мои же далеко не исчерпаны и, чтобы помочь вам побыстрее принять решение, мы выпустим пару ракет, которые сдетонируют вблизи вашей посудины. Подумайте, через десять минут я еще раз свяжусь с вами. Время пошло.
Экран потух.
Был слышен гул работающих на пределе двигателей, проникающий сквозь сотни метров конструкции, ощущалась вибрация. Долго в таком режиме «Литиум» вытянуть не мог, ведь он был рассчитан на куда более меньшие перегрузки.
— Вы все слышали, — сказал проконсулу капитан.
— Ваши действия?
— Конечно, я буду идти до последнего. Но нам даже нечем отразить их ракеты, могут погибнуть люди.
— Надеюсь, помощь скоро будет.
Зеленая точка стала еще ближе к красной, перевалив за отметку одной астрономической единицы. Появилось еще две точки синего цвета, траектории которых хаотически изменялись.
— Ракеты, капитан, они уже почти у нас на хвосте.
— Старший помощник, изменить курс, направление — полицейский патруль. Увеличить ускорение до предела.
— Ракеты! Они параллельно с нами! — послышался чей-то крик.
В тот же миг один, затем второй взрывы встряхнули весь корпус лайнера.
— Повреждения?
— Уничтожена башня сверхсветовой связи, капитан, второй двигатель вышел из строя.
— Сбросить ход на двадцать процентов и сообщить о нашем положении кораблям полиции по лазерному лучу.
— Слушаюсь.
С плохо скрываемой яростью проконсул обратился к капитану:
— Вы сбрасываете ускорение! Мы же становимся еще уязвимее! Вы отдаете отчет своим действиям? Может быть, вы будете счастливы отдать меня в руки этим уродам?
Капитану показалось, что его готовы растерзать. Одного знака было бы достаточно, чтобы четверо громил разорвали его на куски и тогда даже команда не сможет помочь.
— Мы долго не вытянем на одном движке, господин проконсул, — невозмутимо ответил он. — При такой нагрузке мы в скором времени отправимся к праотцам или будем дрейфовать на обломках лайнера и космос, в конце концов, сделает с нами то, что не сделали пока пираты. У меня более пяти тысяч человек на борту, и я не могу рисковать жизнями вверенных мне людей. Я не могу вступить в бой, да и нечем. Но будь это даже боевой звездолет, никто из моей команды представления не имеет, что следует делать.
— Не уходите от вопроса, капитан. Повторяю, вы хотите меня выдать?
— Чушь, господин проконсул. Я просто пытаюсь сделать все от меня зависящее в этой ситуации.
— Но где гарантии, что они не начнут убивать и брать заложников, когда захватят «Литиум»?
— Никакой гарантии, но ведь этого пока не произошло, не так ли? Впрочем, я попытаюсь кое что сделать, на борту имеется ручное оружие, я прикажу вооружить команду, чтобы попытаться захватить в плен абордажную команду пиратов. Может быть, этот шаг остудит их пыл.
— Я хочу сказать вам, капитан, как бы ни разворачивались события, я не намерен отдавать себя в руки этих ублюдков! Если при этом пострадают пассажиры или вы, они за это ответят. Не думаю, что они смогут уйти хотя бы от одного полицейского крейсера. Пошли, парни!
Ал покинул мостик, оставив капитана молча наблюдать за неуклюжими грузными шагами всей пятерки. На скулах капитана играли желваки.
— Что делать будем? — спросил тихо подошедший сзади старпом.
Капитан повернулся и обвел рубку долгим невидящим взглядом.
— Раздайте оружие команде и расставьте на каждой пассажирской палубе по 2 — 3 группы. Пусть они следят, чтобы никто не выходил из кают и докладывают немедленно обо всех происшествиях.
— Думаете, мы сможем серьезно противостоять пиратам?
Ответом было глухое молчание.
— Нам придется выдать проконсула, капитан, иначе...
— Довольно! Я знаю, что будет иначе, — капитан сразу как-то осунулся, как будто постарел в одно мгновенье лет на десять и стал похож на глубокого старика. Тихо и спокойно он произнес:
— Проконсул Ал — это не простой смертный, в его власти наш сектор. Что ему стоило только что убить меня и взять командование на себя? Идя против него мы совершаем государственную измену... Но у нас действительно нет другого выхода, мы должны спасти людей... Никто нас потом за это по головке не погладит. В лучшем случае — прощай карьера, флот, в худшем... в худшем, обвинят в пособничестве пиратам, в государственной измене, в трусости.
— Капитан, я хочу, чтобы вы знали, что бы не случилось, я до конца с вами.
— Благодарю! — капитан подобрался. — Всю ответственность за дальнейшие действия команды я беру на себя. Сколько у проконсула людей?
— Восемь человек. С ними не легко будет справиться, это натасканные на убийство псы. Я слышал, он набрал их из бывших агентов безопасности.
— Возьмите с собой двадцать человек и оцепите его палубу. Если не удастся его взять, хотя бы заблокируйте. Всем облачиться в спасательные скафандры. Я прикажу до возможного предела ослабить антиинерционное поле на его палубе. Действуйте!
— Слушаюсь! — рявкнул старпом и удалился с мостика выполнять приказ.
Истекли десять минут ультиматума, на экране вновь возникло изображение главного пирата. Капитан подошел к пульту связи и услышал полные злобы и ненависти слова:
— Дьяволом клянусь, я распылю ваше судно, и вся полиция вселенной не помешает мне, если вы не перейдете в дрейф. Если через минуту мои сенсоры будут фиксировать ваши двигатели в рабочем режиме, я отдам приказ батареям производить залпы до тех пор, пока не расщеплю вас на атомы!
Лицо капитана побелело, рот искривился в яростном оскале. Но несмотря на бурю, бушующую внутри его, он ответил довольно спокойно:
