— Можно? — спросил Хатан.
Семенов передал свое бесценное сокровище ему в руки, а Мэк присел рядом с другом, чтобы посмотреть. На стереокарточке была изображена симпатичная темноволосая женщина в окружении трех девочек школьного возраста. Все они счастливо улыбались.
— Я тебе завидую, — сказал Хатан, ощущая безысходность, и передал стерео обратно. — Тебе хоть есть куда возвращаться. У тебя есть цель и те, кто тебя любят, кому ты нужен. У меня же нет никого.
— А откуда ты? — спросил Мэк.
— Я-то? — Семенов подкрутил пальцами роскошные усы. — Из Шерола. Слыхали? Опетский сектор.
— Да ну? — Мэк сильно удивился. Переглянувшись с Хатаном, он заметил ту же реакцию. — Я думал, в опетском секторе нет миров смерти.
— Гм… Конечно их там нет. Были когда-то, но теперь там работают вольнонаемные и зашибают неплохие деньжата. Странно, что вы такое подумали, — не менее их удивился Семенов.
— Как же ты тогда попал в черный легион, не из мира смерти?
— Так же как и вы, как и все легионеры. Я двадцать семь месяцев провел на Лау IV, прежде чем попасть на Уль-Тию. По профессии я инженер. На Шероле работал в крупной кораблестроительной фирме, строил корпуса звездолетов. Наша фирма должна была подписать контракт с одной компанией из Данаи. Меня и нескольких моих коллег командировали на Данаю для ознакомления с агрегатами, партию которых мы хотели закупить. Я рассчитывал всего на несколько дней, а вышло, что мы застряли на две недели. По сравнению с Шеролом, Даная оказалась очень дорогим миром, там все значительно дороже, а заработки данайцев намного ниже, чем в опетском секторе. Это планета контрастов. В глаза бросается роскошь нишидских домов и нищета данайцев. Я на подобное не рассчитывал и, чтобы не обанкротиться, вынужден был поселиться дешевенькой гостинице на окраине какого-то городка, название которого уже и не помню. Слово «гостиница» и то, наверное, чересчур для той хибары, где я жил. Я даже не мог на Данаю перевести деньги со своего банковского счета. Однажды местная полиция провела облаву, всех постояльцев согнали в тюремные гравитолеты, потом раскидали по камерам при полицейских участках. Меня несколько раз допрашивали, избивали, называли неизвестные имена. Из всего этого я понял, что в той гостинице были арестованы то ли члены какой-то преступной группировки, то ли еще кто-то из тех, кто не в ладах с законом.
— Ты им говорил, кто ты такой? — спросил Мэк.
— Конечно, говорил.
— А они что?
— Не поверили. Сказали, что документы мои поддельные, внешность измененная. А когда я закричал, что они нарушают закон, нарушают мои права, что я гражданин, когда я потребовал адвоката, они рассмеялись мне в лицо и избили, но уже более жестоко. Кто-то из полицейских сказал, что на Данае нет граждан ненишидов.
— Тебя искали твои товарищи?
— Не знаю, но уверен, что искали. Может быть и нашли бы, если бы все не произошло так быстро. Через неделю я уже летел на Лау IV.
— А ты никогда не хотел отомстить? — спросил Хатан.
Семенов вздохнул и потупил взгляд.
— Отомстить? Конечно, я хочу отомстить. Но еще я хочу вернуться домой, это для меня важнее.
Хатан снял защитный шлем и бросил его к другой стенке траншеи.
— Мне некуда возвращаться, — сказал он, — при удобном случае я прикончу хоть одного беложопого. Может, хоть немного душу отведу. А ты, Мэк, никогда не думал о мести?
Эти слова, словно резанув по живому, вскрыли давнюю рану, боль которой со временем притупилась. Мэк вспомнил Цинтию. Ее лицо, все ее милые сердцу черты, которые память ревностно оберегала, возникли перед его глазами. Ему вспомнился ее голос, все его интонации, ее звонкий смех, потом вспомнились те счастливые мгновения, что они проводили вместе, но вспомнился и тот миг, когда бээнец Самхейн убил Цинтию у него на глазах.
— Думал, Хатан, конечно думал. Но, может быть, я так никогда и не отомщу.
— Почему?
— Мне нужен конкретный человек.
— Да-а. Жизнь — хреновая штука.
— Напротив, — не согласился Мэк, — жизнь — штука прекрасная, я когда-то радовался ей. Это «когда-то» и было жизнью, а сейчас я не живу, а существую.
— Поэтому я и говорю, что она хреновина.
Мэк посмотрел на друга и помотал головой.
— Нет. Просто она жестокая. И жестокой ее делают люди.
— Пусть так, Мэк, в чем-то я и согласен. Знаешь, что я сейчас подумал? Я ведь знаю тебя давно, люблю тебя как друга и все такое, но в то же время я не знаю о тебе ничего. Ты всегда был молчуном. Ты же не из империи. Как тебя черт сюда занес?
Мэк некоторое время молчал, а когда захотел заговорить, послышался свист снаряда, следом грохот близкого взрыва. За ним последовали новые. Начинался новый бой.
Из леса появилось около десятка имперских гравитолетов. Снаряды падали всюду, на поле, в траншеи, некоторые ложились совсем близко от гравитолетов, обдавая их взрывной волной и осколками. От прямого попадания один из них взорвался, его горящие остатки разлетелись и подожгли траву у леса.
Когда гравитолеты проносились над траншеями, стало видно, что они везут раненых солдат 80-й армии. Через четверть часа из леса показалась другая имперская техника: более двух десятков БМП, несколько бронированных гусеничных транспортеров, десятки гравитолетов с солдатами и легкий танк. Достигнув позиций черных легионеров, солдаты поспрыгивали в траншеи, а танк принялся зарываться в землю. Остальная техника двинулась дальше, чтобы пополнить истраченный боезапас.
Высоко в небе снова появились экранопланы. Зайдя в пике, они бросились на наступающих повстанцев. За лесом от земли потянулась выделывающая непредсказуемые эволюции белая полоса. Пущенная ракета попала в одну из воздушных машин и сильно повредила ее. Экраноплан окутался пламенем, вошел в штопор и врезался в землю. Пилот не смог спастись.
Мэк всматривался в лес. Их траншея была вырыта всего в каком-то полукилометре от первой траншеи, в которой разместились передовые батальоны. Рядом Хатан вертел в руках стэнкс, а слева Семенов рассматривал местность в прицел лучемета.
Экранопланы ушли. Через некоторое время из леса появились первые ирианцы и низкосидящие боевые пехотные машины имперского образца, плюющие длинными красными лучами и вихрями мелкокалиберных снарядов, издающих режущий уши звон. Все больше и больше их выползало из-за укрытий деревьев. Резко увеличив скорость, БМП бросились в атаку, вслед за ними бежали пехотинцы. Для Мэка это был первый оборонительный бой, как, впрочем, и для всего полка, теперь легионерам предстояло узнать, как выглядит наступление с противоположной стороны.
Имперские солдаты и легионеры открыли плотный огонь. Артиллерийские батареи прицельно били прямой наводкой по наступающим БМП, поджигая их и заставляя останавливаться. Везде, где только можно, вспыхивали адские огненные цветы, высвобождаясь на свободу вместе с глухим ревом. Тонны земли вздымались на десятки метров ввысь и все чаще вместе с обломками металлобетонитовых или бревенчатых перекрытий и накатов и фрагментами человеческих тел. Смерть начала свою жатву с обоих сторон. Гул выстрелов, скрежет металла, треск автоматов и лучеметов, грохот разрывов, крики и вопли раненых — все это смешалось, слившись в одно целое.
Мэк сменил опустевший магазин и припал к стэнксу, чтобы вновь отыскивать цели и методично отправлять к праотцам храбрых ирианцев. Рядом, самозабвенно поливая наступающих огнем, расположился Семенов. Хатан стрелял одиночными, долго целясь, чтобы наверняка. Едва заметный в общем грохоте свист. Всех троих обдало жаром и накрыло стеной земли. Первым очухался Семенов и расшевелил Мэка, после чего они вдвоем привели в чувство Хатана. Мэк оглядел себя. К мундиру пристали комья земли, стряхнув ее, он ощупал на себе липкие пятна. У Семенова были такие же, да и у Хатана, но у него еще и
