снайпер вспомнил и о нем. Пули ложились очень близко, в каких-то считанных сантиметрах, и если бы повстанец его видел, то записал бы на свой счет очередного врага.
«Пора!»
С утроенной энергией, словно ошпаренный кипятком, лейтенант в мгновение ока метнулся к желанному холмику, перевалив через него. Пули дважды чиркнули по спине. Если бы он не пригибался, и если бы побежал по прямой, то доставил бы снайперу немало удовольствия.
Огнеметчик валялся на боку, подогнув под себя ноги, и тихо скулил. Руки прижимались к лицу. Лейтенант перевернул его. Пуля попала в челюсть. Насквозь. Выбила зубы. В добавок он получил дозу газа, но с отчаянием прижимал ладони к кровавым ранам, цепляясь за жизнь.
Послышалась очередь из стэнкса и словно на полуслове, оборвалась. Возможно, кого-то вновь убило.
Кракс взял огнемет и припал к оптическому монокуляру, просматривая в него участок леса, в котором он по пути засек вспышку выстрела. Теперь у него удобная позиция, повстанец потерял его из виду. Но и самого снайпера через оптику найти долго не удавалось, да еще дым и огонь вносили свою лепту. Кракс, метр за метром обследовал участок леса, не замечая, что начал рычать, пока, почти случайно, не различил неясное шевеление рядом с горящей сухой травой. Это мог быть какой-нибудь ирбидорский зверек, и если это так, то очень глупый, если не спасся бегством от набирающего силу окружающего огня. Не мудрствуя лукаво, ротный высветил дальность по квантовому бинокуляру дальномера, запрограммировал несколько капсул , и один за другим произвел несколько выстрелов. Грянули четыре мощных взрыва. Потом несколько долгих минут не раздавалось ни одного выстрела. Но вот заговорили десятки стэнксов. Пригибаясь, часть черных легионеров побежала к лесу. Со снайпером было покончено.
Мэк крайне осторожно подогнул колени и отпихнул навалившегося ирианца в дальний угол могилы. Сверху послышались шаги. Появившийся легионер заглянул вниз.
— Он здесь, сержант! — глухо, из-за противогаза, крикнул он.
Появился Хатан.
— Мэк, ты как?
Мэк поднял свободную руку и сжал в кулак.
— Встать можешь?
Он приподнялся, потом очень осторожно встал на ноги.
— Давай руку, — Хатан протянул свою и они сцепились. Медленно и осторожно он вытащил друга наверх.
— Нюхнул?
— Угу.
— Идти можешь?
— Угу.
— Пошли.
Управляемый командами ротного, гравитолет сел у первой траншеи и раскрыл люки десантного отсека. Туда внесли раненого в челюсть огнеметчика и еще одного с раной в животе и выходным отверстием в пояснице.
— Живее, живее! — закричал Кракс на Хатана и Мэка.
Забравшись внутрь, Мэк уселся поближе к выходу. В голове прочно засела мысль поскорее отсюда убраться.
— Назначь кого-нибудь, сержант, — распорядился ротный, — для присмотра.
На борт запрыгнул назначенный легионер. Люки закрылись. Машина поднялась в воздух и с постоянным ускорением помчала прочь из зараженной зоны.
Пилот перешел на управление автопилотом, контролируемое бортовым компьютером, хранящим в памяти весь маршрут.
Раненный в живот громко стонал и бредил. Когда границы зоны миновали, сопровождающий снял с него противогаз, предварительно врубив систему отсоса воздуха, сверяясь во время ее работы с показаниями датчиков. Мэк сорвал и свой противогаз, ненавистный, но спасший жизнь, и жадно заглотывал свежий воздух. Жжение и боль не проходили, в добавок заслезились глаза, и потекло из носа.
С третьего противогаз стянуть не удавалось, он остервенело отбивался, хрипел и норовил лягнуть сопровождающего.
— Ну все, — произнес Мэк, когда легионер с раной в животе затих. — Отмучался.
На подлете пилот сообщил о своем грузе, гравитолет встретил дежурный медотряд. Оценив состояние прибывших, хирург злобно прикрикивал на санитаров, чтобы те поскорее подносили все необходимое для проб крови, антидоты, снотворное и обезболивающее.
Мэк попытался отвлечься от болезненных ощущений, но горящие носоглотка и легкие не позволяли думать о чем-то другом, кроме с трудом стерпимой боли. После последних инъекций он еще какое-то время продолжал мыслить. Но вдруг, как будто кто-то нажал выключатель в мозгу. Он мгновенно погрузился в царство Морфея.
Спустя пару недель Мэк отдыхал на лугу недалеко от полевого госпиталя после очередной гипервентиляции легких, облокотившись о худосочное деревцо с прожженной кроной. Ирбидорское светило взошло в зенит и теперь приятно пригревало, способствуя полному расслаблению. Мысли скакали лихорадочной каруселью, и при каждой новой попытке собрать их и остановиться на чем-то одном, Мэк неизменно терпел поражение. Очень хотелось курить, но ему строго-настрого это запретили. Да и сам он прекрасно понимал, что это крайне опасно в его состоянии.
Ему вспомнился легионер из его роты, с которым он попал в лазарет. Его так и не смогли спасти, слишком много он наглотался газку. Их койки стояли рядом, и целую неделю Мэк наблюдал, как он постепенно умирал, в бреду и жаре, выплевывая вместе с кровавой мокротой сожженные легкие. Казалось, даже сильнейшее обезболивающее ему не помогало. Он умер рано утром на восьмой день, а в ушах до сих пор стояли его жалобные стоны, тяжелые хрипы и судорожное, прерывистое дыхание. Мэк даже не знал его имени. Когда формировали их роту, в нее посводили остатки из разных разбитых подразделений.
— Вот ты где, — послышался до боли знакомый голос.
Из-за дерева вышел Хатан, улыбаясь и щурясь от солнца. Они обнялись.
— Ну рассказывай, что тут с тобой? Скоро домой?
— Домой? Не-ет, меня сегодня на комиссии признали годным. Скоро вернусь в полк.
— Да они в своем уме? Тебя же из когтей смерти с трудом вырвали!
Хатан крайне возмутился и до боли сжал кулаки.
— Хотя, я не удивлен, — сказал он, — мы же пушечное мясо, а мяса на этой войне требуется много, иначе не заткнешь все дыры.
— А, оставь. Я уже давно ничему не удивляюсь.
— Скучаешь, небось?
— Да тут не поскучаешь, веселая компания подобралась. Соседи по койкам — ребята из мобильной пехоты.
— Нишиды?
— Нет. Торкондцы, здоровенные, крепкие. Я уже пятый день, как говорить нормально могу. Общаемся, в картишки перекидываемся.
— Что-то я ни разу эту мобильную пехоту не видал.
— А они с начала компании тут торчат, в резерве стояли. А недавно их на укрепрайон бросили, там ирианцы их полдивизии перечикали. Под Виароном.
— Виарон? А, слышал про такой городишко.
— Так вот, ирианцы понастроили множество ложных целей, даже без ландшафтных голограмм. Это ввело в заблуждение авиацию и артразведку. Да и потом, у ирианцев оказалось много мобильных РЭБ- станций и высококлассных спецов. Эти торкондцы рассказывали, что у них связь часто пропадала. А еще, говорят, вызывают атмосферники, чтоб те расправились с обнаруженной колонной, а те прилетят, покружат и — ничего. А иногда где-то в другом месте ракетно-бомбовую нагрузку высвобождают, раз даже по своим же.
