могла кувыркаться в траве.
– Дите, – укоризненно заметил Шерьян, наблюдая, как я барахтаюсь в зарослях араки-травы. – Какое же ты дите, Тефна.
В ответ я показала ему длинный влажный язык и неспешно потрусила подальше от надоевших до колик спутников. Ну-с, приступим к охоте. Разомнем косточки, так сказать.
Обостренный от голода нюх улавливал запах мышей, которые шуршали где-то в траве. Нет, это несерьезно. Мне мышь зараз проглотить и даже вкуса при этом не почувствовать. Конечно, если ничего лучше не найду, то тогда пущу их на закуску. Но мы лучше сначала поищем как следует. Местность тут глухая, людей днем с огнем не сыщешь. Зверье должно водиться, и причем непуганое. Авось пару кроликов придушу.
Памятуя об обещании, которое вытребовал Шерьян, я не уходила далеко от привала. Сделала широкий круг и недовольно наморщила нос. Ничего. И неудивительно – звери тоже не дураки, стараются подальше от человека держаться. А мои спутники себя весьма шумно ведут, затеяв очередной разговор. Зато можно с большой уверенностью утверждать, что наемников в пределах досягаемости нет.
Я отошла чуть дальше, благоразумно не выпуская своих товарищей из вида, и резко остановилась. Моего слуха неожиданно коснулось робкое журчание. Вода!
В горле моментально запершило от жажды. Как было бы здорово залезть с лапами в ручей, жадно пить, отфыркиваясь от летящих в морду брызг. И я почти не нарушу данное слово. Так, лишь слегка, самую малость. Вряд ли Шерьян разозлится на меня, если я найду источник, который пополнит наши запасы воды.
Ручей, однако, все никак не показывался. Сначала я думала, что он скрывается за невысоким холмом, потом – что в небольшой низине. А когда опомнилась, поняла, что за этими блужданиями непростительно далеко ушла от стоянки.
«Шерьян мне уши надерет», – мелькнула испуганная мысль.
«И правильно сделает, – моментально отозвался внутренний голос – Тефна, возвращайся. Пока ничего плохого не произошло».
Естественно, сглазил. Неприятности начались практически сразу же после этой мысли. Потому что я наконец-то увидела, что именно издавало мелодичное журчание. Точнее, кто именно.
Огромное голубоватого окраса насекомое притаилось в очень удачном месте – в яме, прикрытой сверху серой от пыли травой. Наверное, я бы не заметила его до самого последнего момента, пока не наступила бы в ловушку, но меня в очередной раз выручил браслет, горячо запульсировав на лапе. Я остановилась, недоуменно дернула ухом и тут увидела это создание.
Более всего оно напоминало жужелицу. Только размером с крупную собаку и другого цвета. Передние членистые лапки быстро терлись друг о друга, издавая тот самый звук, который меня привлек.
Насекомое, видимо удивленное тем, что жертва медлит, внезапно замолкло и приподнялось на членистых конечностях. Я попятилась, не отводя взгляда от черных фасеточных глаз твари. Интересно, оно очень опасное? И как именно предпочитает пожирать зазевавшихся путников?
Едва я так подумала, как странное создание прицельно плюнуло в меня плотным комком ядовито- оранжевой слизи. Да так, что я едва успела увернуться. Трава, на которую попал своеобразный снаряд, задымилась и почернела. М-да, Тефна, кажется, у тебя опять неприятности.
– Пойду я, пожалуй, отсюда, – пробормотала я себе под нос, осторожно отходя и не сводя глаз с неприятеля. – Пока шкура цела и усы на месте.
Не получилось. Разобиженное насекомое тоненько заверещало и выпрыгнуло из ямы, угрожающе клацая жвалами.
– Чтоб тебя, – выдохнула я, развернулась и со всех ног рванула бежать, перепрыгивая через кочки.
Однако гигантское подобие жужелицы и не думало от меня отставать. Оно шустро перебирало лапками, но хорошо хоть, что больше не плевалось. Видимо, сберегало слюну для того момента, как догонит меня и вступит в бой.
Я прижала уши и напрягла все свои силы, пытаясь оторваться. Думаю, Шерьян мне «спасибо» не скажет, если это чудо за мной к месту привала прибежит. А что делать? У меня сейчас с собой даже палки нет, чтобы сражаться. Только клыки и когти, но от них мало проку, когда тебя издали разъедающей слизью заплевывают.
Наконец вдалеке показались мои товарищи, которые удобно расположились на земле и, видимо, предвкушали сытный ужин. Как бы самим на ужин не попасть.
– Шерьян! – заголосила я издали, срывая дыхание. – Убей эту гадость!
Не слышат: слишком далеко, да и ветер слова в сторону относит.
– Шерьян! – взвизгнула я еще раз и добавила парочку орочьих крепких выражений.
Храмовник удивленно приподнял голову и тут же вскочил на ноги, резким пассом создав сложную фигуру в воздухе. В следующий миг неведомая сила приподняла меня над землей, а подо мной прошла волна обжигающе горячего воздуха, которая едва не опалила бока и брюхо. Запахло паленой шерстью и сладковатым дымком жареного мяса. Это что, от меня?!
Я испуганно всхлипнула и первым делом, когда очутилась вновь на земле, сильно изогнула шею, высматривая, какой ущерб принесло заклинание моей драгоценной шкуре. Вид, если честно, удручал. Вдоль всего живота от передних лап до самого хвоста шла обширная проплешина. Правда, кожи огонь не коснулся. И на том спасибо, а то хуже нет ожоги от колдовства лечить.
– Тефна, – с фальшивой нежностью промурлыкал Шерьян, неторопливо ко мне приближаясь, – и что это было?
– Ты мне шкуру спалил! – Я села на задние лапы и чуть не расплакалась от этого печального обстоятельства. – Я теперь не кошка, а облезлое страшное чудище!
– Я тебе жизнь спас, – резонно возразил храмовник. Затем кивком показал на что-то за моей спиной. – Это твоя добыча? В первый раз вижу столь странный способ охоты. Когда горе-охотника приходится спасать от разъяренной жертвы.
– Оно само, – залепетала я, пытаясь оправдаться. – Я шла-шла, а тут оно как...
Я запнулась, не сразу придумав, что же именно сделало чудище.
– А оно, видимо, в голой степи как из-за угла на тебя выскочило и давай гоняться, – с готовностью помог мне Шерьян. – Тефна, не завирайся! Ригоны никогда не охотятся методом активного нападения. Они залегают в укромном месте и там тихонечко журчат, создавая полную иллюзию текущей воды. Дожидаются, когда какое-нибудь глупое животное подойдет достаточно близко, прицельным плевком выжигают ему глаза и спокойно лакомятся свежим мясом. Неспешно так лакомятся – несколько недель. Спеленают жертву в плотный кокон и спокойно отгрызают по маленькому кусочку. Уж очень они падаль не любят, а при помощи такого способа жертва может долго жить. Приятная перспектива, правда?
Я молчала, невольно передернувшись от омерзения. Фу, пакость какая! Как хорошо, что мне повезло с подобной мерзостью в прошлый свой визит на Пустошь не столкнуться.
– Я готов поклясться, что ни одного ригона не было в радиусе примерно полумили от места нашего привала, – неожиданно подал голос Рикки, подливая масла в огонь. – Пока Тефна его на хвосте не притащила.
– Вот как. – От пристального холодного взгляда Шерьяна мне захотелось покаянно заскулить, вымаливая прощение. Храмовник подошел ко мне вплотную и негромко спросил: – Тефна, я правильно понял? Ты нарушила данное тобой слово?
– Нет, – соврала я. Затем шмыгнула носом и тихо призналась: – Чуть-чуть. Самую малость. Оно журчало... Я думала, там вода... Решила проверить, хотела как лучше сделать. Думала, ты обрадуешься. Похвалишь меня... А ты...
Я скривилась еще сильнее и совсем собралась разрыдаться. Вот так всегда! Бегаешь, хвостом рискуешь, а на тебя вместо благодарности смотрят, словно живьем съесть хотят.
– Отец, – вновь вмешался Рикки, придя мне на помощь, – я считаю, Тефну можно простить. Ведь мяса в итоге она нам все же принесла. И принесла с избытком.
Я невольно нахмурилась, не понимая, о чем говорит юноша. Кого он есть собрался?
– Ригона, конечно, – любезно пояснил мне Рикки. – Если ты не знаешь, то они съедобны. И очень
