потерял след. Если нам удастся оторваться от погони – многие проблемы решатся сами собой. Отец, ты понимаешь, о чем я.
– Понимаю. – Шерьян кивнул. Затем перевел на меня испытующий взгляд. – Тефна, как долго ты можешь нести на себе взрослого мужчину? Меня, к примеру? В облике кошки, конечно.
Я поперхнулась от неожиданности. Он что, хочет использовать меня как ездовое животное?!
– Не горячись, – мягко произнес Шерьян, увидев, как я побагровела от с трудом сдерживаемого негодования. – Гворий рассказывал, как ты вынесла его из лагеря храмовников. По его словам, ты тогда несколько миль пробежала без особого напряжения, увеличив массу и размер тела за счет магии. Понимаешь, сейчас каждая секунда на счету. А среди нас троих именно я замедляю продвижение отряда. На что способен Рикки, ты еще увидишь, но меня он не угащит при всем желании. Так как?
– С десяток миль я пробегу, – нехотя ответила я. – А где силы потом восстанавливать? Или дальше ты меня на руках потащишь? Мне будет необходимо время для пополнения резерва энергии.
– Тефна, я прекрасно знаю про способность нечисти чувствовать магические родники, – усмехнулся Шерьян, заставив меня похолодеть от ужаса. – У меня ведь сын... не совсем человек. И я никому не собираюсь рассказывать про это. Так что можешь быть честна и откровенна со мной в данном вопросе. По поводу родников не переживай. На Пустоши их с избытком.
– Сутки продержусь точно, – обронила я, хорошенько взвесив свои возможности. – Может – больше. Не знаю, не пробовала. Но каждые часа четыре надо будет останавливаться и искать источник. Еще лучше – и хорошенько подкрепляться обычной едой.
– У нас еще полригона, – довольно заметил Рикки, который все это время аккуратно упаковывал остатки мяса в безразмерный заплечный мешок. – С этим проблем не будет.
– Есть еще один маленький нюанс, – совсем тихо призналась я. – Метаморфам нельзя часто пользоваться магией. И нельзя слишком долго находиться в теле зверя. Шерьян, ты прекрасно об этом знаешь. Что, если потом я не сумею обернуться человеком?
Храмовник промолчал. Растерянно оглянулся на Рикки, словно ожидая помощи, но юноша тоже безмолвствовал. Между нами повисло тягостное молчание, когда каждый ждет, что скажет другой.
– Впрочем, чего я оря вас пугаю, – нарочито беззаботно рассмеялась я, поняв, что так и не услышу тех слов, на которые надеялась. – Я ведь и раньше надолго превращалась в кошку. А теперь на мне браслет. Вряд ли он допустит что-нибудь дурное.
– Верно. – Шерьян с облегчением заулыбался. – Ну так как? Возьмешь меня в попутчики?
Вместо ответа я выскользнула из одежды и зябко передернула плечами, когда холодные капли дождя упали на обнаженную кожу. Рикки тут же поспешно отвернулся, с преувеличенным вниманием принявшись завязывать мешок. А присутствия Шерьяна я уже давно перестала стесняться, если честно.
В теле кошки было намного теплее. Густая шерсть с легкостью защищала меня от прохладного ветра. Я переступила лапами и привычно напряглась, щедро черпая магическую силу из внутренних резервов. Кости заломило от резкой боли, даже в хвосте что-то неприятно хрустнуло.
– Отлично. – Рикки довольно присвистнул, когда увидел, в какую здоровенную серую зверюгу я вымахала.
– Спасибо. – Я фыркнула, на всякий случай оглядывая себя со всех сторон. А ничего так получилось. Даже лучше, чем в прошлый раз. По крайней мере, Шерьяна без проблем на спине утащу, хотя он выше и явно тяжелее Гвория.
– Тефна, а почему ты не пользуешься этой способностью во время поединков? – заинтересованно спросил Шерьян. – Хотя бы недавно, против Риония. Одно дело – кошка размером с крупную рысь. А совсем другое – такое страшилище.
– Сам ты страшилище, – обиженно отозвалась я, – Почему не пользуюсь? Вредно это. Чем сильнее не совпадают размеры зверя, в которого ты перекидываешься, и твои собственные, тем меньше человеческого в тебе остается. То есть больше вероятность, что ты быстрее забудешь себя-человека и останешься в чужой шкуре навсегда. Да и много времени занимает. Вряд ли Рионий стал бы терпеливо дожидаться, когда я подрасту.
Я сделала паузу и добавила совсем тихо:
– Но это не главное. Одно такое превращение отнимает полгода жизни.
Остальные предпочли сделать вид, будто ничего не услышали. Понятное дело, не им же расплачиваться.
Я крякнула и присела на задние лапы, когда храмовник удобно расположился на моей спине.
– Только не ерзай, – прошипела я, привыкая к весу его тела. – Все, закончили сборы? Тогда вперед.
– Еще мешок потащишь, – распорядился Рикки, закидывая поклажу отцу на руки. – И мой меч. Я с ними не смогу быстро бежать.
– Может, еще ты сверху сядешь? – возмущенно пробулькала я. – Чего уж мелочиться?!
– Не фырчи, – ласково протянул Рикки. – Сейчас сама поймешь, почему я его не утащу сам.
Юноша выпрямился во весь рост, развел руки в стороны и повернулся лицом к неяркому солнышку, едва угадывающемуся за плотными облаками. Замер без движения, будто сосредотачивая все свои силы.
– Это надолго? – наконец не выдержав, недовольно поинтересовалась я. – Марий, поди, уже рядом совсем.
Шерьян не успел ответить. Как раз в этот момент Рикки открыл глаза и взглянул на меня. Я едва не рванула с места в галоп. Потому как глаза у него стали абсолютно черные. Без малейшего намека на радужку или белок.
– А теперь – догоняй, – чужим грубым голосом произнес он.
Юноша бросился бежать так стремительно, что превратился в размытую тень. Раз – и рядом со мной уже никого нет. Только легкий порыв ветра коснулся щеки.
– Ну что же ты отстаешь. – Шерьян противно хихикнул, подначивая меня. – Метаморфы всегда славились скоростью бега. Неужели врут добрые люди?
Я глухо рыкнула и кинулась вдогонку. Шерьян сразу же замолчал и приник к моей шее, вцепившись в густой подшерсток. М-да, тяжеловатая ноша на мою долю досталась. Легко рассуждать о том, кто быстрее. Вот только Рикки бежит налегке и не тащит у себя на загривке взрослого мужчину и все наши припасы.
Впрочем, юноша не стал сильно отрываться. Через пару секунд он притормозил и дальше уже двигался, примеряясь к моей скорости.
Поначалу было очень неудобно. Шерьян слишком больно сдавливал ногами мне бока и то и дело пытался пришпорить, явно забыв, что я не лошадь. Мешок с припасами и перевязь били по спине, отвлекая меня от дороги. Кроме того, я еще не привыкла к новым размерам своего тела, поэтому периодически спотыкалась о незаметные в траве кочки, рискуя расквасить себе нос. Но потом приноровилась. Более того, умудрилась на полном ходу изогнуть шею и едва не цапнула Шерьяна за ногу, когда он в очередной раз двинул коленями по моим многострадальным ребрам.
– Я тебе не кобыла, – зло кинула я храмовнику. – Не забывайся!
Шерьян смущенно кашлянул и дальше ехал уже спокойно, не предпринимая новых попыток меня подхлестнуть.
Через некоторое время, как всегда в зверином облике, я начала получать настоящее наслаждение от бега. Дорога мят ко липла к лапам, свежий ветерок обдувал усатую морду. И даже тяжелый ездок не отвлекал от наслаждения, когда кажется, что сейчас все в моих силах. Что я могу вечно бежать по степи, не вспоминая, кем я была когда-то, и не боясь неведомых храмовников. Кто они? Всего лишь люди. А я – свободная кошка, для которой весь мир – родной дом.
Уловив эту мысль, я тут же притормозила и дальше пошла уже шагом. Тефна, ты опять слишком близко подошла к грани, после которой стать человеком уже не сможешь.
– Что случилось? – недовольно поинтересовался Шерьян. – Ты устала? Нужен привал?
– Нет, – с трудом выговорила я. – Дай мне пять минут.
– Зачем? – с удивлением переспросил храмовник.
– Отец, так надо, – пришел мне на помощь его сын, который неторопливо трусил рядом. – Поверь. Иначе она навсегда останется кошкой.
Я бросила благодарный взгляд на Рикки. Тот упорно смотрел перед собой, видимо не желая пугать меня
