– Она помнит, что случилось вчера, – раздался надо мной голос Рикки. – Значит, с ней все в порядке. Оттащить бы ее к роднику и заставить сменить облик. Мало ли, метаморфы действительно очень легко могут застрять в одном из своих воплощений.
– Ну с источником проблем не будет, – несколько неуверенно отозвался Шерьян. – А вот как ее убедить опять стать человеком?
– Давай решать проблемы по мере поступления, – усмехнулся Рикки. Без малейшего усилия приподнял меня за передние лапы и потащил куда-то, кинув напоследок: – Пока достань мяса.
Я аж задохнулась от наслаждения, когда носом уперлась прямо в пульсирующую жилку магического источника. От жадности хлебнула сразу слишком много и долго откашливалась. Затем пила более аккуратно, то и дело останавливаясь, чтобы не опьянеть от чрезмерно большой дозы силы сразу.
– Умничка. – Рикки все это время сидел рядом, бережно выпутывая из моей шерсти репейники. – Давай, Тефна, приходи в себя. Нам без тебя не справиться. Ты ведь красавица у нас. Особенно когда в облике девушки.
Я краем уха слушала, как юноша пытается пробудить во мне человеческие чувства, напомнить, что во мне течет не только кошачья кровь, и думала. Лениво размышляла – а надо ли перекидываться? Вряд ли Марий продолжит охоту за мной, если поймет, что круг мертвых я больше неспособна открыть. Да и ритуал зачатия демона мне больше не будет грозить. Родителей только жалко. Они наверняка расстроятся, когда узнают, в каком облике застряла их дочь. Но с другой стороны, я ведь смогу навещать их.
– Первые пару лет. – Рикки, по обыкновению, подслушал мои мысли и пребольно дернул меня за усы, заставляя взглянуть ему в глаза. – Тефна, не дури! Ты прекрасно понимаешь, что в самом лучшем случае сможешь помнить свою прежнюю жизнь только год, в крайнем случае – два. Потом окончательно превратишься в дикого зверя, растеряв малейшие крохи человеческого сознания. Примешься охотиться на людей, задирая их, словно скот. Как ты думаешь, долго ли проживешь после этого? Но даже не это главный вопрос. Тефна, неужели ты уже сейчас готова сдаться, приняв для себя возможность убийства ни в чем не повинных людей? Ты правда хочешь стать диким, безжалостным зверем?
Я тихо заскулила, пытаясь отвести от него взгляд. Рикки говорил спокойно, но выражение его глаз пугало до нервной дрожи. Казалось, будто не он на меня смотрит, но кто-то несоизмеримо более мудрый, жестокий и бесконечно старый. Его зрачки пульсировали, завораживая неправильным ритмом. В них красиво клубился мрак, в котором угадывались изломанные очертания странных теней. И невозможно было по собственной воле перестать смотреть на юношу, до ужаса напоминающего в этот момент демона.
– Если ответишь «да», то я убью тебя прямо сейчас, – будничным тоном предупредил Рикки. – Сверну шею голыми руками, как мне ни жалко будет это делать. Тебе понятно?
«Куда уж понятнее», – мрачно подумала я. Затем осторожно кашлянула и рискнула впервые за долгие часы заговорить:
– Да.
Простое слово оцарапало горло, в конце сорвавшись на звериный рык. Но Рикки, по всей видимости, это вполне устроило. Поскольку он довольно кивнул и с улыбкой произнес:
– Отлично. Я рад, что не ошибся в тебе. Ну как? Обратно сама дойдешь или тебя донести?
– Доволочь, ты хотел сказать, – поправила я. Кряхтя, поднялась и, прихрамывая сразу на все лапы, поковыляла к месту привала.
Рикки шел за мной следом, будто следя, не собираюсь ли я сбежать и отправиться в окрестности Мейчара на кровавую жатву. А я раздраженно подергивала кончиком хвоста, в очередной раз неприятно удивленная поведением своих спутников. Вот, значит, как. Если я случайно когда-нибудь застряну в теле кошки, то бывшие друзья без малейшей жалости выследят меня и собственноручно убьют.
Юноша молчал, хотя прекрасно слышал мои гневные раздумья. И тем самым лишь подтверждал мои самые худшие опасения. Да, Тефна, когда ты наконец привыкнешь, что тебя окружают столь бессердечные люди?
Шерьян моментально понял, что между мной и Рикки произошла какая-то неприятная сцена. Ему хватило лишь одного взгляда на мой насупленный вид и несколько смущенную улыбку сына.
– Что случилось? – спросил он, откладывая в сторону большой кусок мяса, который как раз разделывал ножом на три одинаковых порции.
– Ничего, – буркнула я. – Просто твой сын пригрозил убить меня, если я не сумею перекинуться в человека.
– А ты сумеешь? – с тревогой тут же задал следующий вопрос Шерьян.
– Разве у меня есть выбор? – Я рассерженно фыркнула. Встряхнула всей шкурой, пытаясь максимально избавиться от грязи и воды, и с легкостью сменила облик. Тут же застучал зубами от холода, подхватила насквозь мокрую одежду, которую предусмотрительно протянул мне храмовник, и быстро натянула ее на себя. Помогло, если честно, плохо. Если говорить совсем откровенно – стало еще хуже. Отвратительно влажная ткань неприятно липла к телу, бесстыже вырисовывая все достоинства моей фигуры, и совершенно не грела.
Я с угрозой зарычала, когда перехватила заинтересованный взгляд Шерьяна, который, казалось, намертво прирос к самой выпуклой части моего тела. Одной рукой скомкала рубаху на груди, не желая смущаться из-за всяких нехороших личностей, глазеющих не туда, куда следует.
– Прости, Тефна. – Шерьян с трудом отвел глаза и наконец-то посмотрел мне в лицо. – Это обычная реакция любого мужчины.
– Обычной реакцией хорошо воспитанного мужчины было бы снять с себя плащ и отдать его замерзшей даме! – гневно выпалила я на одном дыхании.
– Я бы с радостью. – Храмовник пожал плечами. – Но тогда останусь голым по пояс. Моя рубаха, если ты не помнишь, погибла смертью храбрых в бою с жабозмеями.
Именно такого ответа я и ожидала. Ни от кого сочувствия не дождешься. Все только о себе и думают. То почти сутки без отдыха гонят вперед, словно ездовую лошадь, заставляя тащить на себе кроме поклажи взрослого тяжеленного мужика. А потом даже согреться не дают. Вот был бы тут Гворий, он бы без сомнения пожертвовал последним плащом для тебя.
«Да ладно? – насмешливо удивился внутренний голос – Вспомни – разве Гворий когда-нибудь давал тебе поблажку? Нет, он относился к тебе ровно так же, как и Шерьян сейчас. Ты тоже в свое время тащила его на себе, тоже мерзла без одежды у круга мертвых и тоже дрожала от ужаса, когда он пообещал убить тебя в случае чего. Тефна, не приписывай ему несуществующих заслуг».
После этого на душе стало совсем противно и тоскливо. Я буквально выдрала из рук Шерьяна предназначающуюся мне порцию мяса, отошла подальше и впилась в нее зубами, пытаясь хоть так отвлечься от невеселых дум. Краем глаза при этом заметила, как Рикки и Шерьян перекинулись понимающими ухмылками, отчего мне окончательно поплохело. Нестерпимо захотелось разреветься навзрыд. Громко, отчаянно, без малейшей надежды на утешение.
Я тихонько всхлипнула и отвернулась ото всех, попытавшись незаметно утереть глаза кулаком.
– Тефна. – Рикки подошел и без спроса сел рядом. – Тефна, ты обиделась?
– Нет, – с фальшивым равнодушием обронила я. – Я привыкла к подобному обращению. Правда, не ожидала этого от тебя.
– Тефна, ты устала. – Рикки негромко вздохнул и попытался погладить меня по плечу, но тут же одернул руку, когда увидел, каким голодным зеленым пламенем полыхнули мои глаза. Помолчал немного и упрямо продолжил: – Твое настроение сейчас – во многом именно из-за усталости. Мы потребовали от тебя почти невыполнимое. Конечно, не стоило забывать, что в первую очередь ты лишь хрупкая слабая девушка и лишь во вторую – выносливая отважная кошка. Но по-иному мы поступить просто не могли. Иначе действительно попали бы в лапы к Марию, и наше путешествие закончилось бы, так и не успев начаться. Неужели ты не понимаешь, что мы действовали так во благо тебе? В первую очередь.
– В последнюю, – чуть слышно возразила я, шмыгая носом. – Рикки, не пой мне красивых лживых песен. Кто я? Обычная нечисть, по воле богов, но не по своей собственной, встрявшая в какую-то очень нехорошую историю. А вот вы в игре, которую ведет Марий и иже с ним, – одни из основных фигур. Мною с легкостью можно пожертвовать, расстановка сил от этого мало изменится, если изменится вообще. Да, это не очень приятно осознавать, точнее, вообще неприятно, но все же. Я уже давно смирилась, что самостоятельно из подобной передряги вряд ли выберусь, хотя угодила в нее совершенно случайно.
