несколько жизней. Сложись всё по-другому, и на камнях сейчас лежали бы не две мумии, а гораздо больше. Уцелели бы одни Сноходцы. Но Артём не желал делать себе скидок. Да, помог, да, взял огонь на себя, и что с того? Так сложились обстоятельства, он оказался зажат в угол, вот и пришлось драться. Остальные пусть думают что угодно, он знает правду. Мало чести быть загнанной крысой, вся заслуга которой в том, что дождалась прихода подмоги. Артём опять продемонстрировал собственную слабость и никуда от этого не деться.
Кардинал подошёл к псифей и некоторое время его разглядывал.
— Пленника наверх. Следить в оба. Упустите — лично спрошу! — отрывисто приказал он, кивнул Тагиру. — Молодец! Хорошо сработал.
Комендант Башни шутливо отдал честь.
…О Лазовском Хмурый вспомнил последним. Сначала подошёл к убитому кнешаль, подобрал алебарду и лишь тщательно вытерев лезвие, сказал:
— У меня к тебе будет серьёзное дело.
Артём провёл рукой по поредевшим волосам, досадливо поморщился. В очередной раз возникло стойкое желание послать командира подальше. Зачем он вообще слушает эту сволочь. Хмурый несколько раз спасал ему жизнь, но на каждый такой случай приходится два предательства или подставы. До чего же надоела столь паскудная жизнь!
— Какое именно? — спросил он устало.
— Тебе не понравится, — усмехнулся Кардинал.
Остриём алебарды он подцепил цепочку с Камнем душ, стянул её с шеи кнешаль и уронил на пол в полуметре от ног Артёма. Тот от неожиданности вздрогнул, сначала поджал ноги, а потом и вовсе встал. Те, кто знал о возможностях амулета, зароптали.
— Зачем это мне?
— Найдёшь запирающийся железный ящик, а лучше сейф, и спрячешь в нём наш трофей. Учитывая опасные особенности амулета, хранилище для него придётся соответствующим образом обработать. Понимаешь, о чём я? — сказал Кардинал, кривя губы в улыбке.
— Да, чёрт возьми, понимаю, — прошипел Артём. — Ещё как понимаю.
Он сразу догадался к чему ведёт командир. Раз трофей способен пить души людей, то любое прикосновение к нему может закончиться плачевно. Узнавать, через какие материалы сила камня проникает, а через какие нет, придётся на практике, но это весьма вероятная лютая смерть для подопытной крысы.
Получается, хранить нельзя, опасно, а выбросить… вдруг кто-нибудь найдёт? Это новые жертвы или того хуже, камень попадёт в руки знатока, умеющего им пользоваться. Остаётся одно, хранить у себя, но защитившись всеми возможными способами. Начиная с рунной магии Таугрим.
— Будь у нас другой Сноходец-художник, существовал бы выбор, а так… Впрочем, заметь, тебя никто не заставляет. Думаю, решение вновь воспользоваться чародейством Древних ты примешь сам. За неимением другого выхода. Я прав?
Подловил его Кардинал, ничего не скажешь, подловил. Отказаться он действительно не сможет, совесть не позволит. Но и расплачиваться за силу придётся тоже ему.
— Мне нужен день, чтобы восстановиться, — сказал Артём, с трудом разлепив губы. Роковые слова никак не хотели произноситься.
— Понимаю, отдых необходим. Но всё же поспеши. Это, — командир пошевелил алебардой амулет, — как подготовленная к взрыву ядерная бомба. Чуть ошибся, и перед тобой гора трупов.
И, наверное, чтобы подсластить пилюлю, добавил:
— Как закончишь, проведу с тобой несколько тренировок. На мой взгляд, ты готов двигаться дальше.
Артём мысленно послал его к чёрту. Хотя… при здравом размышлении… пару уроков у Кардинала он всё-таки возьмёт. Чтобы, раз уж на то пошло, действительно не стоять на месте.
Глава 12
Приглашаются все Бессмертные…
После нападения культистов прошла неделя, а в Башне продолжали считать потери. Шестнадцать погибших, среди них два оборотня, куча раненых, плюс многочисленные разрушения в самой крепости. Маленькая война обернулась большим уроном. Сплав из могущества демонов и магии культистов дал потрясающие результаты. Впервые за всю историю нового Сосновска Меченые оказались среди обороняющихся. Для людей Кардинала, привыкших к ощущению собственной исключительности, эта новость стала чрезвычайно болезненной. Оборотни, Сноходцы и простые бойцы горели жаждой мести.
— Предлагаю провести карательный рейд в Хрущобах, — предложил Вадим на собрании в Башне. Перевёртыш горячился, размахивал руками. Никак не мог простить себе отсутствие во время осады. — Огнём выжечь заразу!
В отличие от него, Коля Ботаник вёл себя более рассудительно. Правда, судя по тому, как он сжимал и разжимал пальцы на недавно регенерировавшей руке, самый сильный оборотень был далеко не так спокоен, как пытался показать.
— Коллега, странное дело, но я, человек сугубо гражданский, вынужден поправлять вас в военных вопросах. У нас мало людей. Их едва хватило, чтобы защитить Башню. А ваш так называемый рейд — это целая войсковая операция. Если пойдём крупными силами, то кто останется в крепости, не воспользуются ли соседи нашей оплошностью?
Вадим глухо заворчал, но не нашёлся что возразить. Промолчали и остальные сторонники жёсткой политики. Зато возникли вопросы у Захара. Вообще-то, он предпочитал больше слушать и не лезть в командиры, но… ему действительно хотелось знать ответ. Ненахов и сам желал мести «Детям Мёртвого мира», нарушившим покой их общего дома.
— И как тогда быть? Если ответная атака невозможна, что нам остаётся?
— Ждать подходящего случая! И решать текущие проблемы, — вступил, наконец, в обсуждение Кардинал. До того он просто сидел и о чём-то напряжённо думал. — А заодно сделать правильные выводы из случившегося. Тагир, будь добр, изложи господам свои соображения.
О, как! Господам! Захара неожиданно развеселил несколько старомодный оборот в речи командира. Ненахов покосился на сидящего рядом Артёма, но тот его радости не разделял. Упрятав амулет демона в сейф, приятель стал мрачен и хмур.
— Эй, расслабься! — Захар толкнул Лазовского локтем. — Всё не так плохо. Ну придут эти черти Таугрим снова, и что? Мы им снова накостыляем! Только свистни.
— Спасибо, но со своими проблемами я должен научиться справляться сам, — глухо ответил Артём. — Это не последний раз, когда мне приходится обращаться к силе Таугрим. И использовать тебя постоянно не получится. Так что как-нибудь сам.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами Захар. Гордый, значит… ну-ну. Каждый имеет право на ошибки, его дело предложить.
Пока они болтали, Тагир начал выступление. Начало Захар пропустил, но, кажется, ничего действительно серьёзного там не было.
— …Как ни печально осознавать, мы слабы. Нет, обычные люди с автоматами и пулемётами нам не конкуренты. У нас достаточно оружия и людей, которые умеют с ним обращаться. Но вот когда в дело вклинивается неучтённый фактор вроде магии, начинаются проблемы. — Тагир бледно улыбнулся. — Серьёзные проблемы. Если отбросить весь пиетет перед волшебством и чародейством и говорить военным языком, то все эти колдовские приёмы, по сути, оружие дальнего боя. Слышите, дальнего, а мы с вами… оборотни и Сноходцы… бойцы ближнего. Вот в чём проблема! В эпоху, когда огнестрел из-за заклинаний становится бесполезной трещалкой, выходить врукопашную против молний и прочей жути чистое самоубийство. Мало того, обычным бойцам с мечами в прямом столкновении вовсе нечего противопоставить колдовству.
