Вадимом отвечали за общую охрану, Георгий вернулся в Посёлок, а Ласковин остался в Башне. Больше просто некому. Артём силён, но он больше воин-одиночка, а не командный боец.
В отряд из Меченых, помимо Ненахова, вошли Артём и Гулидов, ещё двое — простые вояки, на всякий случай, помимо автоматов, вооружённые сапёрными лопатками. При правильном применении они вполне заменят мечи и секиры. По меркам Сосновска — серьёзная сила, но и конвоировать им предстоит демона и мага.
Закованный в цепи, с кляпом во рту, внешне маленький и жалкий псифей представлял нешуточную угрозу. Они ещё только собирались покинуть Башню, когда этот краснокожий уродец сделал уморительную рожицу и дотронулся до плеча одного из охранников. Хорошо, Артём вовремя это увидел, коршуном налетел на гадёныша и пинком сбил с ног.
А ведь Захар сначала было возмутился.
— Сдурел?!
Лазовский проигнорировал окрик и встряхнул охранника.
— Встань!
Тот заворчал, но всё-таки начал подниматься со стула. Вдруг его повело, он рухнул обратно.
— Чего это я, а? — испугался боец.
— Расслабься, скоро пройдёт, — успокоил Артём и обратился к остальным: — Запомните: псифей — демон! Не смешной карапуз с рожками, а демон. Дотрагиваясь до вас, он пьёт вашу силу. Будете зевать, все жизненные соки вытянет, цепи порвёт и сбежит.
Рывком поставив несомненно ругающегося псифей на ноги, он некоторое время буравил его взглядом и лишь затем отпустил. Судя по испарине на лбу карлика, тому пришлось несладко. Но в этот раз никакой жалости Захар к нему не испытывал.
…До места сбора добрались без приключений. Здесь уже всё было готово к встрече. На длинном шесте лениво полоскался белый флаг. Рядом, на горе битого кирпича устроили нечто вроде трибуны, вокруг расставили табуреты и стулья, благо пустующих квартир вокруг навалом. Кто-то притащил зонты из уличных кафе. Захар собрался посоветовать в следующий раз взять одну большую палатку, но передумал. Все всё равно не поместятся.
— Смотри-ка, кто-то пришёл, — Артём кивнул на несколько оборванцев, неловко мнущихся поодаль. Четыре, пять… семь человек. Неплохо, неплохо. Явно одиночки, стоят настороженно и опасливо косятся по сторонам, готовые сбежать в любой момент.
— Что-то вид у них не очень. Не похожи на сильных бойцов, — вполголоса заметил Захар. Гулидов возразил:
— Выживают не сильнейшие, а те, в ком велика тяга к жизни. Поверь, эти уцелеют где угодно. — Словно подтверждая его слова, пара гостей что-то не поделила между собой. Не прошло и секунды, как друг перед другом замерли два готовых к схватке оборотня в боевых ипостасях. — Я же говорю, волки!
Рядом с драчунами возник Тагир и успокаивающе поднял руки. Через пару минут Перевёртыши успокоились, вернули человеческий облик. Сноходец жестом пригласил их садиться на стулья. Наверняка предлагает передохнуть, пока собираются остальные. Как ни странно, его послушались, но выполнили просьбу с достоинством, без спешки.
М-да, первое впечатление ошибочно. Совсем не слабаки сюда пришли. Не желающие попасть под крыло к кому-нибудь сильному неудачники, а знающие себе цену воины. А одежда… Ха, кого сейчас волнует, что на тебе надето?
— Гвозди бы делать из этих людей, крепче бы не было в мире гвоздей. Кажется, так, да? — продекламировал Артём, хищно улыбаясь.
Ненахов не мог не согласиться с обоими виритниками. До сегодняшнего дня действительно дожили лишь самые опытные, хитрые, опасные. И естественный отбор продолжался.
Спустя полчаса подошли сразу две группы: в одной шесть, в другой четыре человека. В первой, если судить по сдвинутой на глаза вязаной шапочке и шарфу, имелся свой Сноходец. Какая-то неправильность заставила Захара приглядеться к ним внимательнее.
Гулидов догадался первым.
— Да это ж девки! Все Меченые — девки!
Точно! Ну и слава богу, а то Захар уж начал было думать, что спасённая ими женщина-виритник просто исключение.
Чем ближе начало собрания, тем больше приходило Меченых. Все их прогнозы и разглагольствования Кардинала, что он обрадуется появлению даже десяти человек, шли коту под хвост. К этому моменту Захар насчитал почти семь десятков. Большинство оборотней, но были и Сноходцы, а про одного деда с шикарной белой бородой Артём сказал, что тот похож на Зверолова. Стульев не хватало, нескольких бойцов отрядили на поиски подходящих для лавок досок.
Гости — среди них изредка мелькали знакомые лица — активно переговаривались, с интересом разглядывали живописные развалины высотки и гигантский скелет, взятый явно не из музея. Многие косились на группу Захара, точнее, на их подопечного. Псифей в свою очередь пялился на Меченых, лишь изредка поглядывая на Артёма. Ненахова и Гулидова он явно в расчёт не принимал, почему-то считая Лазовского главным препятствием на пути к свободе. Захар кожей ощущал источаемую им ненависть…
Наконец, на самодельную трибуну поднялся Кардинал.
— Господа, рад, что столь многие откликнулись на моё приглашение и пришли на встречу! — сказал он, и шум разговоров немедленно стих. — Прежде, чем начать наш непростой разговор, хочу сразу предупредить, что беседа наша вас ни к чему не обязывает. Здесь собрались зрелые и опытные бойцы. Разве можно к чему-то принудить уцелевшего в горниле Переноса воина? Разумеется, нет. Потому мы всего лишь обсудим сложившуюся в городе ситуацию и решим, как быть дальше. — Хмурый обвёл взглядом собравшихся. — Вы можете спросить, почему именно мы? А потому, что мы — Бессмертные. Позвольте именовать нас именно так. Если и было что хорошего в Переносе, так это наш с вами Дар, сотворивший из обычных людей кого-то более крепкого, живучего и, что греха таить, гораздо более могущественного. Сотворивший нас с вами! А с сильного и спрос строже!
— Хорош трепаться. Говори, зачем собрал! — закричал кто-то из гостей. Захар с трудом сдержался, чтобы не ринуться в толпу и не найти горлопана. Внезапно в голову пришла мысль, что такой поступок был бы не только глуп с точки зрения политики, но и просто смертельно опасен. Против такого количества Меченых, или, пардон, Бессмертных, они не устоят. И если у этих Меченых появится лидер, то людей Кардинала сметут и не заметят. Захара даже в пот ударило от такой мысли. В бою против кнешаль с Камнем Душ он не ощущал себя столь беспомощным, как теперь.
— Хорошо. Не буду тратить ваше время. Справа от меня вы можете наблюдать останки убитого нами монстра. Пули и вообще любое метательное оружие его не брали. Тварь пробудилась ото сна, а нам пришлось её успокаивать. Процесс этот сопровождался разного рода спецэффектами, из-за чего вы могли видеть странные сны, — сообщил Кардинал ровным голосом. — Итого в плюсе у нас победа над чудовищем, в минусе — под Сосновском спят десятки таких тварей. Попробуйте прочувствовать ситуацию: всё здесь порушил один монстр. Представьте себе, если их будет десять или больше!.. Это первая новость, которую вам следует знать.
Захару пришлось отвлечься: к ним подошёл Тагир и начал что-то втолковывать Артёму.
— Медальон из сейфа доставай лишь по прямому указанию Кардинала. Даже если тебя кто-нибудь из толпы спросит, делай вид, что ничего не знаешь. Этим хватит одного псифей.
— Что-то не так? — спросил Захар.
— Всё не так. Один из бойцов Вадима узнал кого-то в толпе. Говорит, тот в Хрущобах до Переноса жил.
— Мало ли кто где жил…
— И в ОМОНе служил, — добавил Тагир. — Никто никого пока не обвиняет, но… среди этих вполне могут быть культисты. Ты хочешь рискнуть? Я — нет.
— А с этим как быть? — Артём ткнул пальцем в карлика. Тот замычал через кляп.
— Устроишь с ним на пару небольшое шоу. В таком виде он никого не удивит: мало ли уродов по городу бегает, а вот если огнём швыряться начнёт, это да. Оценят! Сможешь заставить его драться?
— Да куда он денется, — сумрачно сказал Артём. — Будь я на его месте, тоже бы в бой полез. После
