Мать кузнеца налила похлебку в большую глиняную миску, поставила на стол. Иванчо взял хлеб, накрошил его в миску, руками достал мокрый кусок, сунул его в рот. Он ел руками, и его это ничуть не смущало. Алеша должен был поступить так же. Но он все же достал из сумы серебряную ложку – единственное богатство, за которое он мог взять хорошую цену. Но расставаться с памятью о родной земле он не собирался.
Иванчо с нескрываемым интересом наблюдал, как Алеша орудует ложкой. В конце концов не выдержал:
– Умно, умно. Знаешь, я, наверное, тоже сделаю себе такую же штуку...
– Можно выковать из железа, а можно выстрогать из дерева, – кивнул Алеша.
– Можно. Только нам сейчас не до этого. Поедим и в кузню пойдем. Работы у нас с тобой непочатый край.
– Что делать нужно?
– Мечи ковать будем.
– Зачем?
– Да времена смутные настали.
– Ромеи?
– Если бы. Ромеи нас не трогают. Ну, почти не трогают. А вот вояки Торка уже достали, спасу нет...
– Кто такой Торк?
– Болгарин. Наш багаин...
Болгары появились много веков назад. Они пришли с востока на дунайские земли, населенные славянами. Болгары не просто подчинили славянские племена, но переняли у них язык и культуру. Но военная организация так и осталась тюрко-татарской. Высшие слои общества представляла военная знать – боилы, болиары, низшую ступень занимали багаины. Византия вернула былое могущество, их войска вернулись на эти земли. Болгарская знать ушла на запад, под крыло правителя Самуила. Но некоторые вельможи остались. С небольшими отрядами они прятались в горах, нападали на византийские обозы и грабили своих же крестьян.
– Наше селение небольшое, но у нас было много зерна, – продолжал Иванчо. – Торк, чтоб ему пусто было, уже приходил к нам. Он забрал у нас весь хлеб, оставил лишь самую малость. Ходят слухи, что он собирается забрать у нас и эти жалкие остатки. Вот старейшины и решили, что нужно вооружаться. У нас есть луки, копья, топоры. Но будет лучше, если мы успеем с тобой выковать хотя бы дюжину мечей...
Если верить кузнецу, отряд Торка мог появиться в любое время. Его люди могли разграбить и сжечь селение, забрать зерно, увести скот, угнать людей в рабство.
– Это хорошо, что ваши старейшины бьют во все колокола, – сказал Алеша. – Но надо еще и укреплять ваше селение. А у вас даже посты не выставлены. Когда я шел к тебе, меня никто даже не окликнул. А если бы я был вражеским лазутчиком...
Кузнец задумался. Махнул рукой и неуверенно изрек:
– Мое дело ковать мечи.
– А дело твоих земляков – сеять и убирать хлеб. Но и ваш Торк тоже при деле – он грабит и убивает. И, вероятно, на этом деле он собаку съел. Он же вас с потрохами сожрет. И мечи твои никому не помогут...
– Что же тогда делать? – проникся важностью разговора Иванчо.
– Готовиться к защите. Если у вас нет человека, который мог бы этим заняться, я вам помогу...
– Ты думаешь, это у тебя получится?
Вместо ответа Алеша размотал свой меч, лихо крутанул его в руке, взмахнул им и разрубил пополам летящую муху. Иванчо не нашел слов, чтобы выразить свое восхищение.
Кузнец повел его к старейшинам, те дали «добро», и приготовления к осадному положению начались. Для начала Алеша собрал на площади всех мужчин, провел смотр вооружения. Зрелище плачевное. Две дюжины необученных крестьян, из оружия – луки, топоры, остро заточенные колья, которые здесь почему- то назывались копьями.
Добрая половина ополченцев вполне пристойно стреляла из луков. Правда, стрелы плохие, наконечники мягкие – такими нагрудную броню не пробьешь. Иванчо нужно было срочно ковать каленые наконечники. И кузнец приступил к работе.
Алеша научил ополченцев, как нужно упражняться в стрельбе по движущимся мишеням, заставил их тренироваться, а сам занялся постройкой оборонительных укреплений.
У него не было никакой возможности возвести крепость вокруг селения. Зато можно было ее воздвигнуть в центре, на площади. Хижины пострадают, зато у людей останется шанс уцелеть. Алеша взялся за работу.
Нужно было соорудить нечто вроде «гуляй-города», когда в круг устанавливаются повозки. С внутренней стороны располагаются стрелки и копейщики, а с внешней в землю втыкаются острые колья под определенным углом. Повозок в селении раз-два и обчелся. Но Алеша не унывал. У него еще есть время, а желающих помочь с избытком.
Спустя четыре дня крепость из досок, бревен, камней и валежника была готова. Остро заточенные колья лежали на земле в правильном порядке, осталось только поставить их под определенным углом. Но это будет сделано в нужный момент с помощью хитрого механизма. Если, конечно, кто-то решится напасть на селение.
Время шло, а Торк не давал о себе знать. Алеша продолжал тренировать крестьянское ополчение, Иванчо ковал бронебойные наконечники для стрел, со временем переключился на мечи. Из-под его молота вышло четыре клинка, дело шло к пятому, когда вдали к небу взметнулся черный столб дыма. Это был сигнал опасности. К селению приближался конный отряд.
Алеша забрался на вышку посреди укрепления. Одним глазом он смотрел, как в крепость сбегаются ополченцы и селяне. Вторым – наблюдал за конницей. Всадников было немало, десятка два, не меньше. Многие воины были в кольчугах, у латника, скачущего впереди, был бронирован даже конь. Скорее всего это и был печально знаменитый Торк.
Видимо, Торк уже прознал, каким хлебом с солью его собираются встретить крестьяне. Поэтому настроен был крайне решительно.
Пожалуй, зря селяне решили дать ему отпор. Отряд у него мощный. Сильные кони, крепкие всадники, броня, тяжелые копья, кривые мечи, тугие луки, горящие факелы. Судя по всему, воины были опытными, к жаркой сече им не привыкать. Это верно, что хлеб всему голова, но лучше уж расстаться с этой головой, чем с той, которая на плечах.
Всадники гнали коней во весь опор. На крышу первой хижины упал пылающий факел. Трудно было усомниться в серьезности их намерений. Алеша спрыгнул с вышки, занял свое место в боевых рядах.
Все эти дни настроение у ополченцев было боевое. Им нравилось стрелять из луков, метать копья, драться на палках. Они красовались перед близкими, всем своим видом показывали, что на них можно положиться. Но с появлением опасности весь их боевой дух куда-то улетучился. На лицах растерянность и сомнения. Только один кузнец Иванчо по-настоящему рвался в бой. Меч он сжимал твердой рукой, чего не скажешь о его соратниках.
Без боевого духа на поле битвы делать нечего. Даже при многократном превосходстве перед лицом отважного противника трусы и слабаки обречены на поражение. Не спасут их ни доспехи, ни мощное оружие. Тем более что у ополченцев не было ни того ни другого, а сила духа оставляла желать лучшего.
Враг уже совсем близко. А селяне пребывают в нерешительности. Им бы побросать оружие да молить о пощаде, но они все же натягивают луки.
Алеша выстрелил первым. Его стрела выбила из седла головного всадника. Дюжина других стрел уменьшила вражеский отряд еще на одного конника. Для начала неплохо.
Время до прямого столкновения стремительно убывало. Всадники все ближе. У Алеши не остается времени заново натянуть лук. Зато у него под рукой копье. И он успевает послать его в цель. Еще на одного вражеского воина меньше.
Конница совсем близко. Самый волнующий момент.
– Давай! – крикнул Алеша.
