И по этому сигналу кузнец Иванчо дернул за канат. На этот раз он тягался с самим Торком.
Несколько коней брюхом напоролись на вздыбившиеся колья. Для грабителей это было полной неожиданностью. Оставшиеся в живых воины запаниковали, подались назад. Ополченцы возликовали, боевой дух поднялся на небывалую высоту. Сейчас это было самое главное.
Враг отступил. Но только для того, чтобы снова броситься в бой. Алеша насчитал чертову дюжину всадников. Торк изменил тактику. Он не стал атаковать крепость. Его воины кружили вокруг нее и расстреливали селян из луков. Стреляли они здорово, поэтому число ополченцев стремительно убывало.
Но и враг нес потери. Одного всадника подстрелил кто-то из крестьян, троих сбил на землю Алеша. Он мог бы стрелять и дальше, но Торк снова бросил своих воинов в атаку. На этот раз они смогли преодолеть все препятствия и ворвались в «гуляй-город». Защитников оставалось совсем немного. И если бы не Алеша, ополченцам пришлось бы худо.
Богатырь встретил врага с мечом в руке. Ему было не привыкать к отчаянной битве, а его богатырская сила не подвела и на сей раз. У кузнеца Иванчо не было опыта и боевой сноровки. Зато была недюжинная сила в руках и стойкое желание победить. Он стал хорошим подспорьем для Алеши.
Торк не смог сломить сопротивление ополченцев. Оставшиеся в живых вояки бросились врассыпную и с позором покинули поле брани. Сам Торк живым не ушел. Селяне скопом бросились за ним, поймали, связали. И заставили есть хлебное зерно. Вернее, сами запихивали ему в рот, пока он не подавился...
Из всех ополченцев уцелело меньше половины. Но это не помешало селянам устроить грандиозный праздник. Алеша был героем дня. Кузнец Иванчо на радостях решил отдать ему свою кузню.
– Только оставайся с нами, брат! – грохотал он. – Живи, работай, женишься, дети будут. Оставайся!
– Нет, не могу я у вас остаться, – покачал головой Алеша. – Идти мне надо. Дорога зовет.
– Пропадем мы без тебя!
– Не пропадете. Ты, Иванчо, первый воин в своем селении, тебе и меч в руки!
– Ты веришь в меня? – кузнец сиял, как медный котелок.
– Я видел тебя в бою, и я в тебя верю. Знаю, что ты сможешь повести за собой людей, сможешь защитить свое селение от разбойной нечисти...
– А может, ты меня с собой возьмешь? Вдруг я тебе пригожусь?
– Ты не у меня спрашивай. Ты у своих земляков спрашивай. Отпустят они тебя или нет...
Селяне отпускали Алешу, но за Иванчо держались крепко. Старейшины назначили его военным начальником и этим лишили его свободы выбора.
– Если случится с тобой какая-нибудь беда, ты только дай знать, – сказал он Алеше на дорогу. – Где бы я ни был, чем бы ни занимался, я обязательно приду на помощь...
– Спасибо, друг! – Алеша обнял его на прощание и отправился в путь-дорогу.
Он хорошо отдохнул после недавнего боя, отъелся, в торбе запас хлеба и сыра. Ноги легко несли его по горным дорогам. Острый булатный меч грел душу.
Город Тырново он обошел стороной. Взял курс на Средец. Шел к нему горными тропами. Пастухи и странники указывали ему путь. Все чаще предупреждали об опасности. Грозой этих мест был разбойный люд и ромейские патрули.
Однажды он столкнулся с ромеями. Это был небольшой отряд, сопровождавший обоз с провизией. Все воины были в доспехах, копья с тяжелыми наконечниками, миндалевидные щиты, мечи в ножнах. Латники и вьючные животные стояли у подножия скалистой горы. Два воина натягивали луки и пускали вверх стрелы. При этом все весело смеялись.
Алеша понял, какую забаву нашли для себя ромеи. Оказывается, они пытались попасть из лука в маленького косматого человечка, будто прилипшего к отвесному склону горы. С каждым выстрелом он резво отскакивал в сторону, а стрела высекала искры вблизи. Алеша был поражен. Простой смертный не в состоянии так шустро лавировать по скалистому отвесу, на котором и неподвижно-то не удержаться.
Косматый человечек мог бы забраться на самую вершину горы, тем более что до нее рукой подать. Но там стояли два воина без лат с одними копьями. Они внимательно наблюдали за мишенью и не давали ему подняться.
Ромеи были увлечены, поэтому не заметили, как рядом с ними оказался Алеша.
Богатырь не знал ромейского языка. Но его намерения были понятны и без слов. Он легонько толкнул в плечо одного лучника и сердито погрозил ему пальцем. Нельзя, мол, стрелять в человека. Тем более забавы ради.
Ромеев было немного. Четыре латника внизу, двое вверху. Алеша один, но у него обнаженный меч за спиной, ничто не мешает ему пустить его в ход.
Лучник оторопело взглянул на него, лицо скривилось в презрительной улыбке. Один из воинов вытащил из ножен меч. Алеша уже не сомневался, что сейчас он сам станет мишенью для этих недоумков.
Ромеи с молоком матери впитывают любовь к зрелищам. Битвы гладиаторов, собачьи бои, конные бега. Хлебом их не корми, дай только потешить себя чужой кровью. Но это не дает им права расстреливать невинного человека. И на одинокого путника поднимать руку тоже нельзя. Это карается законом справедливости.
Алеша коротко размахнулся и со всей силы заехал кулаком лучнику в лицо. Тот без чувств рухнул наземь. Если бы не шлем-касис, он бы разбил голову об острые камни. Мечника богатырь достал ногой. Даже несмотря на его доспехи, смог согнуть его в бараний рог, резко выхватил меч и рукоятью ударил по спине. Теперь против него оставалось только два воина. И еще двое на вершине горы. Похоже, они собираются спуститься, чтобы наброситься на него.
Богатырь предложил уцелевшим латником мир. Но те и слушать его не стали. Один обратил в его сторону лук, второй кинулся на него с мечом. Они просто не оставляли ему выбора, поэтому острому клинку снова нашлась работа.
Напрасно Алеша ждал тех двух копейщиков, которые должны были спуститься к нему с горы. Они так и не появились. Видимо, им очень не понравилось, как лихо богатырь управился с их товарищами, и они решили не торопиться.
Зато к Алеше спустился космач. Он в самом деле был невысок ростом, богатырь был чуть ли не вдвое его выше.
– Спасибо тебе, добрый молодец! – со слезами на глазах поклонился в пояс странный мужичок.
Он бы и дальше рассыпался в благодарностях, но Алеша схватил его за руку и поволок за собой. Нужно было как можно скорее уходить с этого места, где оставались неподвижные тела и несколько мулов с поклажей. Он не заметил в глазах космача алчного блеска. Значит, у него и в мыслях не было поживиться бесхозным добром. Выходит, он не вор и не разбойник.
Первое время Алеша вел его за собой, затем они поменялись местами. Мужичок привел его в свою нору. Жилище из веток в самой гуще леса на берегу бурлящей речушки. Ничего не говоря, он схватил остро заточенную палку, со всей силы швырнул ее в реку и вытащил ее вместе с трепыхающейся форелью. Так он раздобыл несколько рыбин, разделал их, нарезал, бросил в котелок и поставил на огонь.
– И давно ты здесь живешь, Радко? – обратился к нему Алеша.
Они познакомились, пока шли к лесному обиталищу.
– Давно. Очень давно, – закивал мужичок. – Нравится мне здесь. Тихо здесь, хорошо, людей нет...
Последнее он произнес так, будто нет ничего худшего, чем жить среди людей.
У Радко было маленькое сморщенное лицо, зато глаза чересчур большие, из-под верхней оттянутой к носу губы выглядывали большие коричневые зубы. И еще эти космы, которые делали его похожим на зверька. Люди его не жаловали. И подтверждением тому была охота, которую открыли на него прохожие ромейские латники. Но какой бы он ни был, лишать его жизни не смел никто.
– Видел я, как ты по скалам лазил. С такой легкостью, будто по земле ходил...
– Это я умею, – еще больше обнажая большие и острые, как у бобра, зубы, сказал Радко. – Тело у меня легкое, а руки сильные. Я на любую гору без труда заберусь, не веришь?
– Ну как я могу не верить, если я своими глазами все видел. Ты же по скале как паук по своей паутине ползал...
– Да что там скалы! Я как-то раз на башню к Драгомилу забрался. На самую вершину. А знаешь, какая
