– Сестре плохо. – Криш не узнал своего голоса.
– Нечего было сюда ходить, – пожала плечами Роса. Глядя на пожирающее его друзей пламя, ловчий вдруг понял, что должен делать.
Неизвестно как.
Неважно, что будет потом.
Внезапно Роса громко взвизгнула и вцепилась в его рукав.
– Живые! Колдуны ожили! Криш вскинул голову и застыл.
Там, в страшном гудящем пламени, жар от которого заставил горожан податься назад, творилось невозможное: в глубине костра шевелились две чёрные тени.
Бушующее пламя внезапно опало, словно потеряло свою силу.
Вздох ужаса пронёсся над площадью. Пламя… Нет, это было уже не пламя, а вздыбленный раскалённый поток металла. Двумя широкими рукавами он сползал с высокого подножия столба и словно лава, исторгнувшаяся из недр вулкана, заполнял пространство вокруг себя.
Люди отхлынули назад, и только Криш с Эши на руках не двинулся с места. Он не мог оторвать глаз от помоста, на котором стоял человек с развевающимися волосами. Его тело, испачканное смолой и сажей, блестело в дрожащем красном мареве.
Ловчему хотелось заорать во всё горло, но вместо этого он едва слышно прошептал: «Ригэн».
В этот момент от столба отделился второй человек и встал точно за спиной первого.
Воздев руки, что-то страшно и громко закричал Магистр.
Верная присяге шеренга рыцарей вскинула арбалеты, но ни одна из пущенных стрел не достигла пленников, упав возле ног колдуна. Зато раскалённый металл, повинуясь движению его руки, был направлен точно в цель.
Колдун снова протянул руку, на этот раз к Рыцарю-Магистру.
Тот зашатался, захрипел, схватился за горло, но всё же выпрямился и шагнул ему навстречу. Несколько страшных секунд они смотрели друг на друга, и Магистр, не устояв, рухнул на колени.
Что-то звонко лопнуло, словно порвалась туго натянутая стальная нить, а затем сверкнуло радужной вспышкой на ладони у колдуна. Он сжал пальцы и опустил руку, не сводя глаз со скорчившегося на земле Рыцаря.
– Кто ты? – прохрипел Магистр.
В этот момент Криш опомнился.
Ликовать от счастья можно потом. Разбираться с магией не его дело. Его дело – лошади. И он добудет их, во что бы то ни стало.
Кипящий поток металла продолжал медленно заливать каменную площадь.
А потом колдун наслал на Шаспаг тьму, и площадь окутал чёрный туман.
Вскоре южные ворота городв пропали из виду. Маг так ослабел, что едва был в состоянии взобраться на лошадь.
Всю эту неистовую скачку Криш и Фиджин держались вплотную к Ригэну, готовые в любую минуту поддержать его.
Одежда двух нерасторопных горожан пришлась бывшим пленникам почти в пору. Впрочем, выбирать не приходилось. Ловчему и так пришлось оглушить бедолаг, а затем они с Эши аккуратно раздели их в ближайшей подворотне.
Через несколько часов, давая отдых благородным животным, путники остановились. Тьма, на этот раз обыкновенная ночная тьма, окутывала подножия крутых холмов, закрывающих выход из долины Карстена.
Едва лошади встали, маг сполз на землю, скрючился и уже больше не поднялся, провалившись в тяжёлый сон.
У Эши хватило сил лишь на то, чтобы напиться воды. Когда несколько часов назад ловчий подсаживал её в седло, то был готов привязать к этому седлу верёвкой – она смотрела на лошадь так, будто увидела её первый раз в жизни.
Стараясь не потревожить друзей, Криш расседлал и вытер взмыленных животных. Занимаясь привычным делом, он только сейчас понял, как соскучился по своей работе. Криш испытывал острое чувство жалости. Четырёх Шаспагских скакунов удалось увести ловчему. Со всеми четырьмя им предстояло расстаться: прятаться в горах и пробираться заросшими тропами проще пешком.
Ригэн и Эши спали, а лорд никак не мог уснуть. Он сидел и, морщась, осторожно соскребал с распухшего плеча остатки смолы.
– До сих пор не могу поверить, – заявил Криш. – Мы же видели, как огонь накрыл вас.
Лорд вздрогнул от страшного воспоминания.
– Ригэн сказал, что надо подождать огонь, чтобы использовать его силу… – Он немного помолчал. – Сначала, мне показалось, что это конец, а потом… мы словно очутились внутри огромного шара из красного стекла… – Фиджин с трудом подбирал слова. – Пламя будто переродилось.
– Ну да, – хмыкнул Криш, – в кипящий металл. А это? – он с состраданием кивнул на плечо лорда.
– Это было ужасно. Когда они сделали это с Ригэном… – Фиджин вздохнул. – Я не хочу об этом говорить.
– Значит, заклинания Магистра не подействовали, – пробормотал Криш, – но почему?
– Не знаю. И не хочу знать! – отрезал Фиджин.
Во сне заворочалась и застонала Эши. Оглянувшись, ловчий понизил голос:
– Я думал, она умрёт там, на площади… – Криш присел рядом с лордом и наконец задал мучивший его вопрос. – Фидж, что случилось с магом? Почему он не попытался выручить вас сразу?
– В пустыне Ригэн целые сутки держал над нами дождь. Мелкий грибной дождичек. Тот шёл каждый раз, когда это было необходимо. И ещё. Говорили, дорога Вердату занимает трое суток. Мы шли неполных двое…
Криш тихо присвистнул и коротко рассказал о встрече со слепым бродягой.
– Они оба сократили время, только наш нищий на два дня, а Ригэн на сутки.
– А куда делся этот Ариф?
– Не знаю, мы искали его, но так и не нашли. Фиджин задумчиво продолжал:
– К нашему появлению в крепости Ригэн едва держался на ногах. Я всегда знал, что сила мага в его руках. И все это знают! Вот почему даже в клетках нас держали связанными, но Ригэн… Сначала он тоже говорил, что ему нужны руки, а потом… Ни в пустыне, ни тогда на костре, – лорд передернул плечами, – он не мог пошевелить даже пальцем! Магия Ригэна какая-то другая, она отличается от той, к которой привыкли в Шаспаге, да и на всем Парксе, наверное… Эта магия забрала у него все силы. Поверь, когда нас бросили в подземелье, он был беспомощен и болен.
Они долго молчали. Мирно фыркали в темноте усталые лошади.
– Что будем делать дальше, Фидж?
– Попробуем найти безопасное место, надо переждать. В таком состоянии мы всё равно не уйдем далеко…
– А потом?
Поморщившись от боли, Фиджин натянул чужую рубашку.
– В крепости мне в первый раз приснился Ломрат… Такой, каким он был раньше, и я понял, что для меня нет дороги назад, – тихо произнёс он.
– Тогда вперёд. Посмотрим, весь ли Тразан сошёл с ума, или на Парксе всё же остались нормальные города. – Ловчий оглянулся. – И ещё я хочу знать, как долго наш маг останется с нами. Интересно,
– Я обязан ему жизнью, – просто сказал Фиджин. Вдалеке тихо вскрикнула ночная птица.
– Попробуй уснуть, Фидж, я покараулю.
Рано утром, когда солнце едва показалось над плоскими вершинами холмов, путники были уже в дороге. Они стремились укрыться за скальной грядой, которая разрезала долину, примякающую к Шаспагу с юга, почти на две равные половины. В последней деревне Криш был вынужден продать лошадей.
Вскоре отыскалось подходящее для укромной стоянки место. Это был крохотный горный луг, из тех, что в Ломрате называют «полянками». С трёх сторон он был ограничен скалами, а с четвёртой – обрывистым
