берегом неширокой горной речки. Должно быть, весной этот безобидный с виду ручей превращался в опасно бурлящую стремнину, но сейчас негромкий плеск воды и шум крохотного водопада лишь успокаивал да навевал осеннюю грусть.
Нашлась и сухая пещера-расселина, вроде той, что спасла их в ночь бегства из Аткаса. Великие Небеса, как давно это было!
В первый день путники отсыпались, чинили и чистили одежду да подгоняли новую, купленную в деревне. О Шаспаге никто не говорил. Ригэн, по своему обыкновению, устранился от всех дел, предоставив остальным добывать пропитание и обустраивать их временное жилище. Сам он предпочитал бродить неподалеку от лагеря, собирая какие-то одному ему ведомые травы, или листать свою чудом уцелевшую книгу. Её сохранил Криш и вместе с дорожной сумкой Ригэна принес в Шаспаг из Вердату. Теперь, глядя, как маг склоняется над потемневшими страницами, ловчий тихо возмущался: хоть бы спасибо сказал, что сберегли его сокровище, так нет же, молчит. Впрочем, после бегства из крепости Ригэн стал ещё менее разговорчив, чем прежде.
Криш никак не мог разобраться с самим собой. Разве он не был благодарен магу за чудесное спасение Фиджина? Разве в тот страшный миг он не клялся отомстить за
На предложение Криша сторожить по ночам, Ригэн только пожал плечами, правда, вызвался караулить первым. Однако когда пришло время сменяться, Фиджин с удивлением обнаружил, что маг преспокойно спит.
Зато на следующую ночь Ригэн вышел из пещеры и пропадал почти до рассвета. Криш хотел потихоньку отправиться следом, но в последний момент рука Фиджина крепко сжала его плечо.
Похоже, маг предпринимал собственные меры безопасности в отношении их пристанища. Вернувшись, он как ни в чём не бывало завернулся в плащ и заснул. Его ни о чём не спрашивали, а сам он ничего не объяснял.
Неподалёку от пещеры, росло несколько ореховых деревьев.
Лепёшки из горного ореха были не только вкусными и сытными. Они имели ещё одно полезное свойство: не портясь и не черствея, могли храниться несколько недель. Криш задался целью заготовить их как можно больше, и Эши с головой погрузилась в новое дело.
А потом ловчий настоял на том, чтобы собрать и засушить мелкие, но сладкие и пахучие жёлтые ягоды дикой перонии, заменявшие охотникам сахар.
Так прошло ещё несколько дней.
По вечерам у костра Фиджин и Криш обсуждали дальнейшие планы. Прислушиваясь к разговорам друзей, Эши вдруг поняла, что слово Кинтан, название того города, куда они держали путь с самого начала, звучало всё реже.
Ригэн неохотно принимал участие в этих разговорах. Если его спрашивали, он высказывал своё мнение, но, как и прежде, никогда не настаивал на нём.
Однажды, ближе к вечеру, когда Криш отправился за водой, маг неожиданно поднялся и тоже взял котелок. Едва они отошли подальше, Ригэн нарушил привычное молчание.
– Думаю, нам следует поговорить, Криш, – без обиняков начал он. – Это следует сделать ради спокойствия наших спутников, они его заслужили. Я не хочу никаких недоразумений по вине слишком подозрительного ловчего. Я знаю, ты осведомлялся обо мне у лорда. Будет лучше, если я сам отвечу на твои вопросы.
– Хорошо, я спрошу у тебя.
Криш вдруг почувствовал, что его сердце стучит как на охоте, когда добыча уже совсем рядом. Сколько раз он мысленно задавал эти вопросы Ригэну!
– Я хочу знать… Я не понимаю, почему ты тянул столько времени, почему не освободился раньше?
– Только и всего? – Прищурившись, Ригэн взглянул на ловчего. – Это просто. Пустыня забрала у меня слишком много сил. Чтобы восстановить их потребовалось время. Гораздо больше, чем у меня было.
– А раньше? – гнул своё Криш. – Раньше, когда вы были ещё в таверне, да и потом, на площади в Вердату?
Ригэн насмешливо качнул головой.
– У меня всего одна жизнь, господин ловчий, и мне не хотелось, чтобы шальная стрела или брошенный зевакой камень глупо оборвали её. Позже, в Шаспаге, были другие причины. Если бы я решил бежать из подземелья, мне пришлось бы помимо всего прочего пробивать каменные стены. Я не мог рисковать: кроме стен мне предстояло справиться с камнями Магистра. Поэтому я подождал, пока он сам любезно выведет меня на поверхность.
– Камни Магистра? – недоверчиво повторил Криш.
– Камни, дающие силу. Их получает маг при посвящении.
– И где же они теперь?
Ригэн усмехнулся, запустил руку в карман, вынул её и разжал пальцы. На его ладони лежали пять небольших прозрачных камней. Голубой, жёлтый, красный, чёрный и белый. Символы воды, луны, солнца, земли и неба. Символы былого могущества Рыцаря-Магистра Шаспага.
Камни сияли на раскрытой ладони Ригэна, и не было сил отвести от них взгляд.
– Великие Небеса, – прошептал ловчий.
– Возьми, – пожал плечами Ригэн.
– Нет-нет, – суеверно отказался Криш. – Что мне с ними делать? Но как они попали к тебе?
– Я… позвал, и они послушались меня. Но, забрав их силу, я убил их.
Возможно, Криш не поверил бы Ригэну, если бы своими глазами не видел, как, вспыхнув, пробежали по груди и запястьям Магистра белые молнии и исчезли потом в пальцах мага.
Ригэн размахнулся и запустил камни в водопад. Не торопясь, зачерпнул воды и начал карабкаться наверх.
Криш поспешил наполнить флягу.
– А эти камни не смогут возродиться вновь?
– Никогда, – покачал головой маг.
– А у тебя есть такие?
– Нет.
– А… как же ты обходишься без них? Ригэн с усмешкой обернулся.
– Мои учителя были куда лучше, чем у Магистра Шаспага. Они объяснили мне, что если действительно хочешь овладеть тайными силами, не стоит ставить себя в зависимость от материальных предметов. Да, магические камни дают власть и умножают силы, они помогают, но они же и мешают. Отними их у мага, привыкшего во всем полагаться на них, и с ним справится даже кролик.
– Так уж и кролик, – буркнул ловчий. Маг пожал плечами и пошёл вперёд.
«Магия Ригэна, какая-то другая», – вспомнились вдруг ловчему слова Фиджина.
Криш быстро догнал его.
– А обряд? Почему твоя магия осталась с тобой? Ригэн искоса взглянул на него.
– Похоже, ты жалеешь об этом, а, Криш?
– Я хочу понять!
– Понять… – невесело усмехнулся Ригэн. – Да нет, тебе придётся поверить мне на слово. Этот обряд – как раз для тех, кто слишком полагается на такие вот камушки.
– Но если ты умеешь… – Криш неопределенно покрутил в воздухе пальцами. – Почему никогда не пользуешься?
– А почему ты, господин ловчий, не стреляешь подряд всех уток, которые встречаются на твоём пути, а делаешь это только тогда, когда голоден? – насмешливо спросил маг.
– Это совсем другое!
– Это почти то же самое. – Ригэн помолчал. – Но есть ещё кое-что. – Его голос странно изменился. – Магия входит в твои плоть и кровь и наконец порабощает тебя. Чтобы оставаться собой, надо уметь обходиться без неё. К тому же, не стоит думать, что это так же просто, как щёлкнуть пальцами. За магию ты платишь собой, и иной раз цена очень высока… Поэтому, если мне нужно напиться воды, я лучше лишний
