Он до сих пор не мог понять, как это случилось. Он почувствовал, что ребенок родился, но судьба уготовила ему непредвиденное препятствие: ребенок родился в семье Государя. Девочка подрастала, и Феррон сделал все, чтобы скрыть свое дитя и его мать. И ему удалось это. Даже Кроссору понадобилось несколько лет, чтобы узнать, где он прячет их. Он узнал и начал искать.
Государь выбрал им в качестве убежища северные горо–да страны за Чертой. Кроссор оценил мудрый выбор. Но неожиданно столкнулся с еще одним препятствием – неизвестной магией, которая делала невозможное – она скрывала сознание ребенка, не давая обнаружить его даже посвященным.
Сначала это позабавило Кроссора, потом привело в ярость, потом вызвало глубокие раздумья. Некоторые из тех, кто и за Чертой рождался с горячей кровью, пытались нащупать это закрытое от всех сознание, ибо великая награда ожидала счастливца, которому удастся напасть на ее след. Кроссор не сомневался, что рано или поздно сможет постигнуть сущность неизвестной магии, а пока, чтобы не терять времени, алые рыцари получили простой приказ – искать женщину, которую не может обжечь огонь.
Сосредоточившись на одной цели, Кроссор не задумывался над тем, что он сделает с Ферроном и его сыновьями, после того как завладеет Граналом. Старший мало интересовал его, в младшем, как и в отце, текла горячая кровь, но он был еще слишком юн, чтобы стать опасным. Феррон был достойным противником, и Кроссору доставлял удовольствие тот незримый поединок, который он затеял с ним. Да, пожалуй, и делать ничего не придется. Если все рассчитать правильно, Государь сам погубит и себя, и сыновей в бесплотных попытках спасти народ Гранала от его Зова.
Когда он видел Государя в последний раз, тот казался тяжело больным, но был еще силен. Очень силен.
– Я не позволю тебе подчинить мой народ, – сказал он тогда, едва стоя на ногах и опираясь на руку старшего сына.
Кроссор фыркнул. Он так и говорил «мой народ», словно этот народ еще действительно принадлежал ему.
Правда, Феррон был не одинок. Оставшиеся в живых Верховные маги и самоотреченные, которые еще противились его Зову, встали на защиту Государя. Но чего будет стоить эта защита, если он добудет главный козырь:
Кроссор сделал все, чтобы найти ее, и он сделал все правильно. Ей не удастся ускользнуть незамеченной, и теперь каждый новый день приближает его к величайшему триумфу. И пусть все случилось не так, как было задумано, звезды щедро одарили его своей милостью. Сбылось все, что они предсказали ему. Осталось немного. Он найдет дочь Государя и заставит ее приказывать невоплощаемым.
Пожалуй, Феррон достоин жалости.
…Захлопнув шкатулку, Кроссор неторопливо поднялся. Лишь десятка два ближайших соратников знали его в лицо. Он давно позаботился о том, чтобы избавиться от тех, кто помнил его в прежней жизни. Большинство, чьими жизнями он распоряжался с такой легкостью и которые с радостью шли на смерть во имя него, даже не догадывались о том, как он выглядит. Они лишь слышали его Зов, а мысль не имеет плоти. О его облике ходили легенды, и маг с удовольствием поддерживал их.
Кроссор неторопливо подошел к зеркалу. Приглушенная сумерками гладкая поверхность отразила высокого муж–чину. Его тонкое лицо оставалось таким же привлекательным, как и в юности, а глаза приобрели завораживающую глубину. Губы мага дрогнули, обнажая ровные белые зубы. Усмехнувшись, маг сбросил тяжелый, отделанный мехом и золотом халат. Зеркало послушно отразило стройное, тренированное тело, только короткий, грубый шрам на спине слегка портил его.
Он неторопливо распахнул ставни огромного окна и несколько секунд неподвижно стоял, давая коже привыкнуть к легкому ветру.
Найдя на полу одежду, Юм поймет, что Повелитель, сменив воплощение, снова покинул замок. Глубоко вдохнув, Кроссор шагнул вниз.
…Замок Кроссора располагался далеко от столицы. Так захотел сам Кроссор. К чему торопить события, столица никуда от него не уйдет. Истинная сила не терпит торопливости. В покоях этого замка всегда стояла тишина. Повелитель не терпел, когда в нем появлялись чужие, но сейчас он сам ожидал их.
– Они здесь, Господин.
Кроссор отложил в сторону книгу. Быстро. Они не теряли времени даром. Гонец был послан всего четыре дня назад, и вот они здесь.
– Я буду завтракать, Юм.
Слуга поклонился и начал накрывать на стол. Кроссор снова углубился в книгу.
…Он сам сделал Краста, сына Легана, своего ближайшего соратника, наместником крепости-рудника Та-Сисс. И несколько лет дела в Та-Сиссе шли прекрасно. Конечно, Кроссор понимал, какую роль играет во всем этом маг Краста, человек по имени Борг, но в общем-то ему было все равно, кто на самом деле управляет крепостью. Пожалуй, молодой маг был единственным из людей, который смог заслужить его одобрение. Борг чем-то напоминал его самого, хотя что общего могло быть у человека, сына сапожника, и отпрыска древнего рода драконов?
Слуга бесшумно снял с блюда крышку, и ноздри Кроссора уловили тонкий аромат. Только Юм мог угодить ему и приготовить это блюдо так, как он любил – слуга был вместе с ним долгих двадцать лет. Кроссор медленно взял нож и пригубил вино.
…Когда два месяца назад маг крепости-рудника Та-Сисс осмелился прислать ему письмо, Кроссор нашел это непозволительно дерзким, но, дочитав письмо до конца, он погрузился в серьезные раздумья, а затем допустил к себе Краста и Борга.
То, о чем рассказывали эти двое, было удивительно.
Они утверждали, что Красту удалось захватить в плен младшего сына Феррона, который исчез из Гранала несколько лет назад. Но он не смог удержать его – Ригэн подверг его пыткам и лишил человеческого воплощения. В доказательство Краст показал Повелителю следы от пыточных копий. Следы, нанесенные этим оружием, нельзя было спутать ни с чем. Что же касается мага крепости, то именно в это время Борг отлучался по делам в город и на соляные копи. Когда маг возвратился, он смог вернуть Красту воплощение, и тут же написал письмо Господину. Теперь Борг готов понести любое наказание за то, что не уберег рудники и своего хозяина. Как только позволили раны Краста, они прибыли к Повелителю и смиренно ждут его решения.
Все это было очень похоже на правду. От Краста исходила такая волна ненависти, что не надо было быть магом, чтобы почувствовать ее. Он ненавидел того, о ком говорил.
А Борг… Вернуть отнятое воплощение, так быстро залечить раны от пыточных копий… На это был способен только очень хороший маг.
Борг ждал наказания, а дождался великой милости. Господин повелел ему возрождать Та-Сисс.
И вот эти двое снова здесь. Прошло уже больше месяца, и на этот раз он сам призвал их. Кроссор окунул пальцы в чащу с душистой водой, вытер их тонким платком и встал из-за стола.
Краст говорил о том, что было сделано в Та-Сиссе за это время. Кроссор почти не слушал. Он все знал и так. Маг оправдал его ожидания. Кроссор думал о сыне Феррона, о котором до последнего времени не было никаких вестей. Он словно канул в воду.
Кроссор любил неожиданно менять тему разговора, тем самым сбивая собеседника с толку, вот и сейчас, перебив Краста, он обратился к магу.
– Я последовал твоему совету, Борг, – произнес он, с любопытством наблюдая за его лицом. Борг опустил глаза, но горящие щеки выдавали его. – Я выпустил Странницу, как ты просил… Ты знаешь, она не нашла ту, за кем была послана.
– Она не нашла? – пораженно прошептал маг. – Она, которая проникает в мысли смертных?
– Да. – Кроссор встал и медленно подошел к пылающему очагу. –
– Но, Господин, такого еще не было…
– Я не жалею, что сделал это. Она принесла мне много интересных вестей. Хочешь увидеть ее, Борг?
Взгляд Зовущего жег его огнем, и Борг не знал, что это было – проверка или нежданная милость? В любом случае у него не было выхода.
