Они выскочили в коридор, подбежали к лестнице и отпрянули назад: внизу появились солдаты и открыли по ним шквальный огонь. Во все стороны полетели щепки и куски штукатурки.
– Уходите, я прикрою! – приказал Максим и короткой очередью прижал нападавших к земле. – Там, в конце коридора, дверь, проверь – может, запасной выход.
– Есть! – закричал Колян.
– Бежим! – Максим выпустил длинную очередь и устремился вслед за ними.
Выскочив на улицу через черный ход, они, проталкиваясь сквозь толпу бессмысленно мечущихся людей, метнулись было к лесу, но в этот момент раздался оглушительный рев. На поляну вертикально вниз садился совершенно необычного вида, ослепительно белый, похожий на ромб летательный аппарат. Самолет приземлился, открылась дверь, вывалился трап, и по нему спустились двое военных. Низко пригнувшись, они побежали к зданию.
– Оп-па, да это же новейший перехватчик, его еще даже не запустили в серию, – изумился Ильин. – Мы обеспечивали секретность во время его испытаний. У него исключительное антирадарное покрытие и бешеная скорость. Откуда он здесь взялся?
– Какая разница, – тяжело дыша, отозвался Толян. – Эти тоже по нашу душу.
– Ребята, есть идея, – остановился Максим. – Предлагаю прокатиться на этом агрегате.
Отшвырнув в сторону пару стоявших с бессмысленным видом на пути строителей, они бросились к самолету.
Одним махом они взлетели по трапу и, обнаружив в кабине лишь одного беспечно развалившегося в кресле с наушниками на голове второго пилота, выкинули его наружу. Максим занял место командира, рядом плюхнулся Толян, а Колян устроился сзади, за пультом управления стрельбой. Заревели двигатели, и они взлетели.
– Ура! Вырвались! – радостно завопил Толян.
– Так, посмотрим, – размышлял Максим, удерживая самолет на небольшой высоте. – Это у нас пушки, это ракеты, это катапульта, а это, это… ага, это включается система «невидимки». А что здесь? Ускоритель. Да на такой машине, если поднажать, минут за двадцать до Америки долетим. Теперь мы можем взглянуть и на первую станцию, но сначала доведем начатую работу до конца.
Он развернул истребитель и выпустил по стройке несколько ракет. Обломки домов взлетели на воздух. Главное здание перестало существовать, языки пламени взметнулись ввысь, поселок заволокло черным дымом.
– Одной дрянью меньше, – с довольным видом заметил Колян.
Грег сидел в своем кабинете и размышлял; сегодня вечером все-таки состоится заседание Братства. Он не строил особенных иллюзий: никого из «таинственных» он скорее всего в лицо не увидит, однако апатия, навалившаяся на него после неудачи с «Улиткой», прошла. Сам факт, что его пригласили, показал, что им без него не обойтись.
«А там, чем черт не шутит, глядишь, и в состав Совета попаду», – промелькнула безумная мысль. А впрочем, почему безумная? Он занимает один из ключевых военных постов, обладает реальной властью, практически никому не подчиняется и, командуя самыми мощными войсками в мире, при желании может уничтожить вооруженные силы любого государства.
– Любого! И никто не может мне противостоять, даже Президент! – проговорил он громко вслух, и сам испугался своих слов.
А впрочем, чего ему бояться. Вокруг свои, преданные люди: своя разведка, собственная служба безопасности, он знает практически все государственные секреты, он даже владеет тайной, о которой не подозревает никто в мире. Весь вопрос заключался в том, насколько откровенным он должен быть сегодня. Умный человек не станет сразу выкладывать все карты на стол.
Эти приятные размышления прервал осторожный стук, и в кабинет проскользнул дежурный офицер связи.
– Сэр, только что получено сообщение со спутника: в районе Подберезовска стрельба и паника.
– Что?! – вскочил со своего места адмирал. – Опять Ильин! Я чувствую, я знаю это. – И он принялся метаться по кабинету, сжимая кулаки. – Немедленно выясните, что произошло, и вызовите сюда командиров спецподразделений.
Едва они вошли, Грег в ярости набросился на них:
– Вы мне доложили, что Ильина и его банды больше нет в живых, а они, «мертвые», добрались до нашего секретного объекта. Подумать только, три человека могут свести на нет все наши усилия. И что теперь прикажете делать? – зловещим шепотом спросил он, остановившись перед строем.
– Мы подготовили спецгруппу, которая их нейтрализует и доставит сюда.
– Вы уже не раз пытались их захватить или убить, и что? Они улетели в иную звездную систему, вернулись обратно и до сих пор на свободе. Сообщите на «Войд» мой приказ: всю троицу уничтожить. Слышите, уничтожить, никаких пленных.
Посыльный выскочил из кабинета, но тут же вернулся обратно и что-то тихо прошептал адмиралу на ухо.
– Какого черта они думали?! – завопил на него Грег, брызгая слюной. – Весь экипаж под трибунал!
Присутствующие, онемев от страха, преданно уставились на адмирала.
– Допрыгались. Они взорвали почти построенную базу и вдобавок угнали новейший секретный истребитель. Куда они летят?
– Не знаем. Вы же помните, его практически невозможно засечь ни с радаров, ни со спутников.
– Срочно маршруты их полетов за последние сутки.
На экране стоящего перед ним монитора появилась карта.
«Так, наверняка Ильин попытается отыскать первый „Излучатель“ и скорее всего решит, что он расположен там, откуда прибыл самолет, – лихорадочно соображал Грег. – Тут-то мы его и встретим».
Он посмотрел на своего заместителя:
– Сколько времени им понадобится добраться от Подберезовска до нас?
– Чуть больше часа.
– Соедините меня с министром обороны.
– Готово.
– Боб, мне нужна твоя помощь. Террористы угнали один из наших самолетов. Этот опасный маньяк может выкинуть что угодно, от нападения на Белый дом до ракетной атаки на ядерный центр в России.
– Где он сейчас?
– Вот его примерные координаты. Отдай приказ войскам – авиации, флоту, противоракетной обороне – боевая тревога. Цель бить на поражение сразу, как только обнаружится.
– Договорились.
– На сей раз он от нас не уйдет! – Адмирал стукнул кулаком по столу. – Я сам буду руководить операцией, приготовить мой самолет. Идите.
Едва за последним человеком закрылась дверь, он схватил телефон:
– У нас неприятности. Мне доложили, что группа капитана Ильина разгромила стройку.
– Это катастрофа. – В голосе Призрака зазвучали панические нотки.
«То-то, – злорадно подумал адмирал. – Никуда вам от меня не деться. „Излучатель“, конечно, мощное оружие, но нельзя ставить только на него». – И он продолжал:
– Кроме того, они захватили наш истребитель и попытаются добраться до основного «Излучателя».
– Что же делать?
– Я принимаю все необходимые меры, – ответил Грег. – Я лично вылетаю на базу, и от меня они не уйдут.
– Мы на вас очень надеемся, – промолвил голос, и адмирал мог дать голову на отсечение, что он стал заискивающим.
Максим, сделав еще один круг над горящим поселком, повернулся к друзьям:
– Народ, как насчет другого «Излучателя»?
– А ты знаешь, где он?
– Посмотрим по карте, откуда они прилетели. Аэродром, возможно, находится где-то рядом.
– И ракетами! Вдребезги! – потряс кулаками Толян.
