напоминал скоростной лифт, стремительно шедший вниз.
Гардон слегка переоценил возможности машины. Или свои собственные? Удержать ее в воздухе оказалась та еще задачка. Особенно, когда заработали двигатели маршевой тяги.
– Отведи сопровождение, Роджер! Что они здесь трутся! Корабли службы движения, разгонявшие с дороги особо непонятливых, отошли на безопасное расстояние. Корпус завибрировал, и звездолет пошел на снижение, неестественно задирая нос. У самой земли Рэд маршевые заглушил, и аварийный лайнер, повисев на тающих потоках огня, рвущихся из тормозных двигателей, плюхнулся на обожженную посадочную площадку.
Посадка, конечно, оказалась не мягкой, но они не разбились и даже не завалились на бок. Лайнер лег на брюхо на дальнюю грузовую платформу – все-таки капитан слегка промахнулся.
– Уф-ф, ребята, – с чувством сказал Гардон, вернув командиру экипажа гарнитуру, а себе – удостоверение. – Чтоб я еще раз куда-нибудь на рейсовике поехал – не дождетесь!
– Спасибо, сэр. Приношу свои извинения от имени компании и от себя лично. – Командир экипажа пожал ему руку.
– Ты-то здесь при чем? – проворчал Рэд. – Службу техобеспечения вашу – убить мало! А девочку эту… Как ее?
Вылезая, Гардон, зацепился рукавом за подлокотник и тихо выругался.
– Анна, – подсказал второй пилот.
– Я бы наградил.
– Как вас отблагодарить, господин капитан? Рэд вздохнул, остановившись в дверях.
– У меня здесь важная встреча… Так что, если не возражаете, я пойду в салон, и чем позже до меня доберется СКБ, тем спокойнее. Спасибо за работу.
Он вышел из кабины, посмотрел на мирно спящую в кресле стюардессу, вернулся на свое место и стал дожидаться, пока наземные службы откроют люк снаружи. На экране телевизора красовалась надпись, второпях сделанная красным маркером по диагонали: «Капитан, я вас люблю» и смайлик. Рэд невольно улыбнулся, поднял голову и кивнул Анне, окруженной плотным кольцом повскакивавших с мест пассажиров.
Наконец прохладный ветер ворвался внутрь. Рубашка на спине все еще была влажной – пришлось набросить куртку. Рэд коснулся пальцами левого виска, словно проверяя, на месте ли шрам. Шрам оказался на месте, и в висках уже стучало. «Я спас этих людей, – подумал он. – Надо бы обрадоваться. Хотя мальчишки тоже не из пугливых, и спасатели быстро сориентировались. Может, я зря не в свое дело полез?» Гардон ощущал только пустоту. Он не был готов к работе и, когда она неожиданно свалилась в таком объеме, пришлось задействовать резерв собственных возможностей. Особенно нетерпеливые граждане, вздыхая и стеная, столпились у выхода. К его удивлению, соседка спокойно сидела на своем месте и даже придержала дернувшегося было внука.
– Сиди, Дэн, лапонька, не мешай людям работать. – Она повернулась к капитану. – Это вы посадили меня и моего мальчика, правда?
– Да.
– Вы пилот?
– Да. Межпланетные линии.
– Я предполагала нечто подобное. Меня зовут Розалия, но для своих – просто Роза. Я работала биологом на «Стелле» в молодости. Насмотрелась на вашего брата.
От ахающей наседки, за которую Рэджинальд сначала принял свою попутчицу, не осталось и следа. «Черт возьми, – подумал Рэд, – оказывается, я совсем не разбираюсь в людях».
– «Стелла» – это ведь дальняя разведка? Если я правильно помню…
Дэн все-таки выскочил в проход.
– После того, как во время орбитальной разведки погиб его отец и мой сын, – Роза кивнула на внука. – Я уволилась из Института космической биологии. Перешла в теоретический отдел. А вы?
– Меня зовут Рэд. Я капитан АСП.
– Батюшки мои! Ни больше, ни меньше… Ну вот, кажется можно спокойно выйти. Дэн, негодник, остановись и подожди меня!
– Я внизу подожду, бабушка!
Гардон двинулся за ней, опираясь о спинки кресел. Висок уже ломило так, что казалось, воздух вибрирует от малейшего движения. Рэд сполз по трапу, отворачиваясь от яркого света мигающих огней спецслужб и горящего красным аварийного заграждения.
– Что-то случилось в кабине во время посадки? – Роза тронула его за локоть. – Позвать вам медиков?
– Нет, все в порядке. Давно на земле не был… Розалия повздыхала, но ничего не сказала. Они пошли к стоянке.
– Дэн, лапонька, поймай нам такси, – попросила она. – Знаешь, капитан, я не могу достойных слов найти сейчас, чтобы выразить свою благодарность. Слишком уж я перепугалась и много чего вспомнила во время нашей посадки. Но кое-что я тебе скажу. Прости старуху за откровенность. Нельзя все время быть на работе. Иногда надо возвращаться. Тебя кто-нибудь ждет на этой планете?
– Да, не волнуйтесь за меня.
– Женщина?
– Скажем, старшая сестра.
Она вдруг обняла его и поцеловала.
– Знаешь что, мой мальчик, вот адрес. Приезжай как-нибудь в гости. Я живу одна.
Рэд поблагодарил за приглашение, посадил ее в машину и помахал рукой Дэну на прощание.
– Кто это, бабушка? – спросил мальчик удивленно. – Ты с ним вроде бы не знакома?
– Капитан АСП, который посадил лайнер.
– Кто? Он?! Что же ты раньше молчала?! Эх, бабушка!
Она погладила мальчика по вихрам, но Дэн сердито дернул головой. Роза притянула к себе внука, крепко обняла и заплакала.
Рэд забрел в один из бесчисленных кабачков возле космопорта, выпил виски, выкурил несколько сигарет подряд и позвонил Кире. Он застал ее дома, было около восьми часов вечера по местному времени.
– Добрый вечер, доктор, еще не поздно для звонков?
– Рэд?! Когда ты успел приехать, где ты?
– Только что. Решил сразу же объявиться, чтобы отрезать себе путь к отступлению.
– Что, выполнить одно единственное обещание за пять лет так тяжело тебе дается? – улыбнулась Кира с экрана.
– Да.
Что-то не понравилось Изметинской в коротком ответе капитана.
– Что случилось, Рэджи?
Гардон пожалел, что связался с Кирой непосредственно после посадки.
– Ничего особенного.
– Капитан, мне врать бесполезно, ты знаешь. Постой… Когда, говоришь, ты прилетел? – Изметинская, смотревшая вечерний выпуск новостей, начала кое о чем догадываться. – На лайнере «Transanalogical corporation»? Я сейчас пришлю за тобой машину!
– Кира Владимировна, все в порядке. Встретимся завтра.
– Приезжай немедленно. Я не верю ни одному твоему слову! Если хочешь, бери такси, но чтобы через полчаса ты был у меня дома.
– Спасибо за приглашение, я подумаю. – Гардон отключился, допил виски прямо из горлышка и закрыл глаза на несколько минут. От спиртного стало только хуже. Космос падал на него, мерцая мириадами холодных звезд. Рэд остро ощутил одиночество. Он был безоружен, беззащитен и отгорожен от вечного холода только потрясающе тонкими стенами слабо освещенного бара, по которому передвигались безликие тени людей. Стоило коснуться готовых рухнуть границ, и он оказался бы во власти непознанной стихии безвоздушного пространства, которую привык считать своей.
Рэд посмотрел на часы, заплатил по счету и вышел на автостоянку, решив плюнуть на правила приличия
