бросились к «поплавку», как только смолк радиомаяк? «Чтоб ты провалился! – подумал Рэд, мысленно обращаясь к Виктору. – Почему я должен организовывать рождественские сказки для мальчиков?» Он вспомнил, как Дорвард носился с ним по космошколе. Гардон был сомнительным проектом. Первую свою попытку пилотажа после госпиталя Рэд завалил сразу после взлета.
По традиции Совет собрался в комнате заседаний. Джой пришел чуть раньше, но секретарь ледяным голосом предложил ему присесть и подождать вызова, намекнув, что в повестке есть вопросы поважнее проштрафившихся курсантов. И Джою отчаянно захотелось обратно на «Монику». В свободный поиск приключений и заработков, в компанию людей старших по возрасту, но близких по духу, для которых он был вторым пилотом.
– Курсант Ив! – прервал секретарь его размышления.
– Я.
– Вас вызывают на Совет школы.
Джой, как по подиуму, прошел через зал, глядя прямо перед собой. За столом восседали маститые и именитые, коим предстояло решить его судьбу.
– Курсант Ив, – обратился к нему декан межпланетного факультета, – насколько я знаю, вы всегда были на хорошем счету. Как же случилось, что ваша преддипломная практика – самое ответственное мероприятие за все годы учебы – проходила неведомо где?
– Она проходила на борту звездолета АСП МНК-17 «Моника», сэр.
– Совет ознакомился с вашим отчетом. Нам показалось, что вы несколько приукрасили свою работу, воспользовавшись отсутствием свидетелей, молодой человек.
– Но сэр, там же стоит подпись капитана, с которым я работал! – Джой не удержался и несколько повысил голос, догадавшись наконец, в чем дело.
Ему просто не поверили. События, происходившие на Сориссе, изложенные, кстати, предельно кратко, никак не укладывались в рамки обычных студенческих отчетов, равно как и самостоятельные вахты в качестве полноправного члена экипажа, пилотаж без бдительного надзора старших товарищей и многое другое. Хорошо еще, что Рэджинальд расплатился с ним «черным налом», и в отчете фигурировал стандартный оклад практиканта. Если бы уважаемые руководители узнали, сколько их студенты зарабатывают за один рейд… Но и тут совесть Джоя была чиста. Во-первых, он, когда рвался в АСП, согласен был работать бесплатно сутками, лишь бы кормили и штурвал доверяли. Во-вторых, Гардон сам решил, сколько стажер заработал, и поставил Джоя перед фактом.
– Спокойнее, курсант, – сказал кто-то из инструкторов.
– Ив, объясните, чем вы действительно занимались на борту МНК-17, если вы там были, – холодно предложил шеф-пилот ВШК Гаррисон Стар. – Насколько мне известно, АСП не берется за обучение наших выпускников. И мне очень хотелось бы знать, каким образом на эти страницы попала подпись капитана Гардона, на которую вы все время ссылаетесь.
– Я поставил ее туда, господин командор, – негромко и отчетливо произнес Рэджинальд, стоявший возле двери. – Извините за вторжение, господа. Доброе утро.
Джою показалось, что в кабинет ворвались ветры, радуги и воздушные шары. Он чуть не задохнулся, от души глотнув праздничного воздуха, пропитанного ароматом сбывающегося чуда, и посмотрел на окаменевшие лица преподавателей, столь грозные минуту назад. Если бы Рэд ворвался через окно, увешанный оружием, это не произвело бы большего впечатления, чем несколько негромких слов.
– Здравствуйте, капитан, – уныло сказал Стар, предчувствуя поражение. – Проходите, побеседуем.
– Насколько я знаю ваш устав, наставнику разрешается присутствовать на выпускных экзаменах своего ученика, – Рэд медленно шел к месту для гостей и штрафников, где стоял Джой, – равно, как и лицам, заинтересованным в подборе кадров. Я являю собой то и другое.
– Вы правы, капитан.
– Я не нашел курсанта Ива в списках и потому позволил себе сегодняшний визит.
Гардон, не поленившийся ради такого случая надеть форму, остановился в двух шагах от сиявшего Джоя и обернулся к людям, сидящим за овальным столом.
– Прошу прощения за опоздание, командор Стар. Но если вы вкратце обрисуете мне суть проблемы, думаю, все вместе мы сможем ее решить.
– У вашего подопечного не в порядке документы, – с кислой физиономией сказал инструктор.
– Скорее всего, это мое упущение, и я готов его исправить. Чьей должна быть вторая подпись на характеристике курсанта Ива, если в АСП нет официального куратора от космошколы? Командора Дорварда?
– Обойдемся одной, – проворчал Стар, у которого с шефом АСП шла давняя вражда, о чем Гардон, естественно, был неплохо осведомлен. – Я сам распишусь за представителя школы.
– Благодарю вас, сэр, – отчеканил Джой.
Рэд сделал неприметный знак рукой: «Не суйся».
– Я так понял, что еще необходимо доказать участие стажера в последнем рейде МНК-17 в качестве второго пилота?
– Да, признаться, у нас возникли кое-какие сомнения на этот счет.
– Совершенно напрасно, господин командор. – Рэд чуть склонил голову на бок. – Если вам недостаточно устных заявлений, которые невозможно приобщить к делу, готов представить документальное подтверждение, составленное по материалам бортовых записей моего звездолета.
Гардон одарил Совет широкой улыбкой и снова придал лицу выражение уважительного внимания.
«А ведь и в самом деле, Серж, – улыбнулся он про себя. – Кажется, я действительно склонен к дешевым эффектам. И почему я раньше этого не замечал? Черт возьми, надо еще рассказать журналистам, кто на самом деле посадил „рейс 738“, и сегодняшний день будет прожит не зря».
Школьные тузы немного посовещались.
– Я думаю, нет необходимости, капитан, – подытожил Стар. – Распишитесь на копии временного удостоверения второго пилота «МНК-17», этого будет достаточно. Курсант Ив.
– Да, сэр!
– Благодаря разъяснениям капитана Гардона, ваш вопрос можно считать решенным. Вы допускаетесь к экзаменам в установленном порядке.
– Благодарю вас, сэр! – вытянулся Джой.
– Я вам очень признателен, командор Стар, – сказал Рэд. – Уверен, он сдаст их без проблем.
– Спасибо, что разъяснили ситуацию, Рэджинальд, – проворчал шеф-пилот ВШК. – Курсант, вы можете идти.
Джой нарочито медленно направился к выходу вслед за Рэджинальдом, наслаждаясь торжеством, в которое до конца не мог поверить. Когда позади осталась комната заседаний и приемная с неподвижной статуей секретаря, предпринимавшего нечеловеческие усилия, чтобы сделать вид, что ничего особенного не происходит, Гардон протянул Джою руку.
– Привет, малыш. Я так и знал, что взяв стажера, обрекаю себя на неприятности. Чего тебя понесло в коммерческую организацию?
– Я ваш должник, капитан, – улыбнулся Ив. – Меня увлекла работа, связанная с риском и опасностью, как любит говорить Блохин.
– Чувствуется Витькин почерк. А теперь выведи меня отсюда короткой дорожкой. Я успел позабыть добрую половину здешних переходов.
– Как вы узнали?
– Спроси у бортинженера. И если уж говорить о благодарности, ему ты действительно должен. Так что разыщи этого любимца публики.
– Обязательно.
Они зашагали по коридору. День, отвратительно начавшийся для Ива, превратился в триумфальное шествие бок о бок с капитаном из первой рейтинговой десятки гражданского космофлота. Курсанты прилипали взглядом к капитанскому значку и эмблеме на Гардоновской куртке. Еще бы! Свободный поиск! Мечта и тайная любовь каждого космопроходца. Но если на звездном капитане молодежь не решалась надолго задерживать взгляд, то на Джоя откровенно таращились. Они дошли до выхода.
– Жаль, что не все в жизни так легко решается, – сказал Рэд.
