Рэд наконец обрел то, чего ему не хватало с самого начала рейда – отчетливый, почти осязаемый образ врага. Вернуть Стрэйка он уже не надеялся, зато у врага теперь даже имя было – Фрэнк. Роскошный подарок судьбы. Внутри что-то звонко оборвалось, и слепая ярость потекла с его рук в сердце боевой машины, словно от возбуждения подрагивавшей на виражах.
– Джой, убери руки от управления, следи за левым бортом и считай.
«Гепард» рвал пространство в клочья, мчась навстречу своей возможной гибели. На правом плече капитана, слегка развернувшегося к Иву, блеснула эмблема АСП, представлявшая собой замысловатую трехмерную фигуру из переплетенных ромбов. И Джою на секунду показалось, что с бархатно-черного круга на него смотрит оскалившаяся морда хищника, чье имя носил их звездолет.
– Рэд, одумайся. – Дэйв нервно оглянулся на экипаж, но не нашел поддержки. – Фрэнк, их комэск, это же ас.
«Гепард» вынырнул из подпространства в сполохах огня своих бортовых орудий.
– Два, – тихо сказал Джой.
– Я «Гепард», – объявил Рэд, и радиокосмос вздрогнул. – «Экстрим-3», «Экстрим-5», вы имеете повреждения. Оставайтесь в дрейфе вне зоны поражения.
– О черт! Откуда он взялся?!
– Я «шестой», катапультируюсь!
– И «шестого» подберите, – приказал Гардон.
Оба поврежденных истребителя тут же открыли огонь вслед удаляющемуся десантному штурмовику.
– «Гепард», кормовыми залп! – сказал Рэд. – Еще раз дернетесь – вернусь и добью.
– Какая сволочь?!… Я «первый»! Смена цели. Звену смена цели!
– Привет, Фрэнк! Любишь приказы выполнять?
– Атака попарно. Уничтожить цель. Рэд рассмеялся.
– Что за психопат? Сделаем его, ребята!
Он парил во Вселенной, плюющейся в него огнем чужих орудий. Слепящие глаза залпы, вспышки, закрывающие звезды, узкие просветы безопасных направлений. Кувыркающиеся корабли, опомнившиеся и начавшие охоту. Призрачные росчерки собственных направлений атаки и бегущие строчки технических параметров. Раньше у схватки было жаркое дыхание. Раньше после боя была пьянящая радость победы. Сейчас он убивал их от безысходности. Одного за другим. Сейчас не было ощущения борьбы на равных, потому что Рэд знал, что они обречены. И осталось лишь ненасытное сатанинское удовольствие в расправе. И вопрос, зачем он это делал, находился по другую сторону разума. Просто некому было сказать: «Спокойно, ребятки. Парни уже все поняли. Оставь их, капитан», потому что они дважды нарушили равновесие, расстреляв его «Монику» и его первого пилота.
Удар в левый борт. Голос БК:
– Повреждены системы экранирования и радиомаскировки.
– Четыре, – считал Джой.
– «Седьмой», «девятый», заходим втроем!
– «Седьмой», «девятый», вон отсюда! Мы с вашим «первым» развлечемся.
– Я «девятый», выхожу из боя. Повреждены системы наведения и жизнеобеспечения.
Машина с седьмым бортовым номером брызнула в глаза свечением ускорителей и ушла в подпространственный тоннель. Рэд обшарил пространство у себя за спиной, опасаясь, что пилот «семерки» повторит тот самый знаменитый «кондор» с заходом в хвост, который они с Джери использовали для атаки на «Каскад», но ничего не нашел. «Экстрим» командира звена мотался у него под носом, но Рэд и в самом деле проигрывал ему в маневренности, не успевая поймать в прицел.
– Я «первый», ты кто такой, урод?
– Догадайся!
– Капитан, «седьмой» прямо! «Дельфин»! Как же я сразу не…»
– Залп! «Гепард», залп!! Бах!
Гордон еле выровнял машину, пытаясь сообразить, что ему вышибли. «Семерка», сделав два сверхкоротких подпространственных прыжка подряд, ушла от системы слежения, зафиксировавшей выход из первого тоннеля у Лиги-29, то есть слишком далеко от зоны обстрела, а затем вернулась по координатам возврата, вынырнув у него под носом – очень рискованный и очень эффективный маневр. Развели его красиво: удар был страшный. В организме проснулась боль, дремавшая в мышцах и нервных сплетениях. Из цельной картины «поля боя» мозаично выпали отдельные фрагменты, на одном из которых медленно отходил к дальним орбитам системы «Экстрим-7», поврежденный ответным огнем.
– Вышли из строя рули направления по левому борту. Разгерметизация в первом и втором носовых отсеках. Система моделирования защитных полей нестабильна. Перебои с распределением энергии по основной направляющей огня противника…
Но самое неприятное – прицел, послушно перемещавшийся у него перед глазами, рассыпался многоугольными осколками. Рэд почувствовал себя стрекозой, которая на свою беду забыла, как пользоваться фасеточным зрением, данным ей от природы. Он перевел орудия в автоматический режим, и теперь «Гепард» ритмично плевался огнем в пустоту из всех своих пушек поочередно с интервалом в полсекунды, сажая энергоресурс.
«Легко отделались: экранирование что надо. „Монику“ с такого залпа уже пополам бы разорвало… Ну, где ты?»
«Гепард», послушно прекратив стрельбу, неровными зигзагами прочесывал район. Перегрузки стали ощутимыми. То ли Рэд загнал звездолет за пределы компенсаторных возможностей, то ли повреждения давали о себе знать.
– «Первый», уходим. Эскадра на подходе. Фрэнк, оставь его, уходим!
– Не уходи, Фрэнк. Ты же ас! На транспортниках специализируешься?.. Стреляешь… Видно, не угадал.
– Я «седьмой». Фрэнк, стой! Не гонись за ним к планете!
Торможение и четырехкратная перегрузка… Какие забытые ощущения. Прямо под звездолетом – грязно лиловая махина гиганта. Сигнальные системы «Гепарда» как с цепи сорвались: Гардон погасил скорость, но защита все равно светилась при соприкосновении с атмосферой третьей планеты Лиги, когда штурмовик свалился с круговой орбиты.
– Рэд, мы падаем! Не тормози маршевыми! Куда тебя несет?
– Рэд, что ты делаешь? Давление растет! Компенсаторы на пределе…
Рэджинальд понадеялся, что более легкий «Экстрим» раздавит давлением, но просчитался. Поврежденный штурмовик грозил расплющиться раньше своего преследователя, который был уже совсем близко, в самом центре поврежденного расфокусированного прицела.
– За-алп… – просипел Гардон, придавленный к месту перегрузкой.
Хорошо, что голосовой контакт не выбило: вручную Рэд выстрелить бы не смог.
«Гепард» задрожал, бабахнул кормовыми орудиями, собрав остатки энергии на пушки, и затих. В рубке умерли обзорники и вырубился свет, погрузив экипаж во мрак и полностью дезориентировав в пространстве. Кто-то сдавленно вскрикнул. И словно прислушавшись к этому возгласу отчаяния панель приборов нехотя ожила – включился резервный энергоблок. Звездолет, завывая и постанывая, словно живое существо, выполз из взлохмаченной атмосферы, высвободившись из объятий притяжения чужой планеты, на поверхность которой падал беспомощный истребитель класса «Экстрим». Энергопитание восстановилось. Гардон открыл в сторону «седьмого», поджидавшего на атмосферной границе, беглый огонь, даже не попытавшись тщательно прицелиться, и задал координаты перехода. Похоже, у противника не было особого желания ввязываться в бой.
– В рубке все живы? – коротко спросил Рэд.
– Вроде бы, – откликнулся штурман. Остальные только тяжело дышали.
– Кейт, я тебя слушаю… Не спать!
Радист выдал на экран готовую картинку, составленную по результатам сканирования, в каждом квадрате которой визуализировались обломки, различные по величине и форме.
– Еще вопросы по поводу МНК-17, капитан? – резко спросил он. – Или не будем ерундой страдать?