В первом же боковом ответвлении обнаружилась витая лестница наверх — Сергей задрал голову, с любопытством рассматривая крутые ступени. Куда-то да выведут…
Довольно долгий подъем, и он вышел к свежему воздуху, жмурясь от солнца и со странным чувством в душе оглядывая впечатляющую панораму…
Прямо перед ним возвышались внутренние стены величественного белого замка, и даже не замка, а крепости — из видения. Под ногами лежал мощенный брусчаткой двор второго, верхнего уровня обороны — к нему спускались полукруглые тесаные каменные ступени, по сторонам устремлялись вверх высокие угловые башни. Слева, через невысокую боковую стену, виднелся нижний и, видимо, внешний уровень с хозяйственными зданиями — слева в стороне неровной живой стеной клубился Рох…
Сергей неуверенно спустился по ступеням и обернулся. Над головой вздымалась вертикальная стена огромного утеса, испещренная черными провалами пещер и гнездами вечно кричащих горных уларов.
— Стоять… Не двигаться!
Он прикрыл глаза от солнца ладонью, осматривая башни — что-то подобное он ожидал, но голос окликнувшего был какой-то неуверенный…
— Стою.
— Ты кто такой? Жирам, прикрой меня…
От одной из башен из тени в полосу света ступил воин, без доспехов, но с зажатым в пальцах мечом. Он остановился в нескольких шагах, щурясь от солнца и удивленно разглядывая Сергея:
— Ты кто? Морг?
Сергею стало смешно, он почувствовал себя совсем хорошо: угнетающий дух Рох остался позади и, хотелось верить, — все проблемы иже с ним.
— Ты что, никогда не видел моргов?
— Видел… — Воин несколько сконфузился. — Тогда какого перца ты вышел из пещер?
Сергей улыбнулся:
— Ходил по-маленькому… Слушай, я правильно понял, я — у князя Далича?
— Ты что, не знаешь, где находишься? — Он удивился. — Давай-ка, друг, к начальству. Там разберутся.
Сергей вытер мокрые губы и вернул объемный деревянный ковш старшине:
— Спасибо.
Тот усмехнулся и кивнул безусому — молодой с ковшом скрылся за дверью.
— Все это хорошо. Но знаешь, что я тебе скажу. — Худой, но крепкий жилистый капитан оторвался от своего меча и положил точильный оселок рядом на табурет. — Байки — это дешевый авторитет. Рох, мрак- шахты… Тоже мне Охотник Хром. У нас уважение зарабатывают в бою. Бой всегда показывает, кто есть кто. Пришел к нам? Ладно, хорошо. Увидим, кто ты есть…
Сергей вздохнул и задумчиво посмотрел в окно — на мощеный двор, горы и поднимающийся невдалеке туман.
— А князь сейчас далеко? Как скоро он будет здесь?
Старшина недовольно нахмурился:
— Зачем это тебе?
— Вы сами говорили, что это — важный пункт обороны. А почти не охраняется…
— Вообще-то для начала: это — не твое дело. Если и залез незаметно в пещеру…
— Подожди. — Капитан попробовал пальцем остроту лезвия и аккуратно прислонил клинок к стене. — К нам пришел человек, воин… Может, он в душе — стратег. И будущий полководец. Не обиделся? Молодец.
Он встал и подошел к окну, тоже хмуро глянув на вздымающиеся скалы и стену тумана.
— Эта крепость называется Ушет-Гурд, что в переводе с горского означает город шахов, или пристанище царей. Это действительно важно, ты поймешь позже… Но у нас нет сил и возможностей держать под контролем все. И поэтому князь со всеми — обычно там, где морги. А морги сейчас не здесь…
— Скоро будут здесь.
— Что-о?
Сергей отвернулся от окна, глянув сначала на старшину, потом — прямо в глаза капитану.
— Можете мне верить или нет, но я видел длинные цепи нелюдей, которые стягивались сюда.
Капитан бросил вопросительный и даже какой-то многозначительный взгляд на старшину.
— Бред, — негромко пробурчал тот, однако в его голосе не было уверенности. — Диву из золотой роты говорил…
— Оставь Диву. — Капитан обернулся к Сергею. — Ты не ошибся?
— Нет. — Сергей не отвел взгляда в сторону. —
— Полегче. Но самонадеянные здесь не выживают. Что скажешь? — Он опять глянул на старшину.
Тот, сощурившись, пристально смотрел на Сергея.
— Сколько их? И далеко?
— За ущельем — здесь должно быть ущелье… Много. Очень много.
Старшина замолчал. Капитан некоторое время смотрел на него, потом вздохнул:
— Ладно, понятно. Тогда объявляй общий сигнал — Сбор. Боевой. Собирай всех — по местам. Кстати, мне что-то подобное казалось… Хитрые твари.
— Я пошлю Арнику к князю. — Старшина оторвал взгляд от Сергея. — Мы не продержимся долго.
— Давай. — Капитан хлопнул Сергея по плечу. — Вот и твой бой, парень. Начало положил, теперь так же продолжи. Парнам, отправь его к Нигоре.
…Небольшой гарнизон крепости в данное время насчитывал немногим более тридцати человек и в готовность был приведен мигом. Крепким духом, битым во многих боях людям не надо много объяснять — здесь не было случайных. Сказать в схватке «ты» Роху мог далеко не каждый воин в Шеоле, и здесь оставались избранные, которые могли выдержать не только давление и близость тумана…
— Привет. Парнам сказал, что ты ко мне. Меня зовут Нигера. — Невысокий смуглолицый ратник дружески протянул руку. — Пошли. Я покажу тебе наше место… И дело.
Заскрипели и заскрежетали на всю округу опускаемые тяжелые кованые решетки ворот. Сразу застучали вбиваемые клинья в огромные барабаны подъемников.
Сергей вслед за смуглолицым взбежал на высокую стену — здесь вовсю кипела работа. По широкому пандусу из угловых башен выкатывались какие-то объемные бочки, наверное, с горючей смолой, готовились шипастые бревна, камни… Непосвященному было трудно понять всю эту кутерьму.
— Тебе говорили, что ждать их приходится больше с внутренней стороны? Нет? Из пещер — там целый лабиринт ходов… Снаружи им мешает ущелье. — У башни Нигора посторонился, пропуская двоих, тянувших увесистые мешки. Потом, рывками хватаясь за поручни, начал умело кружить по витой лестнице наверх. Сергей не отставал.
— Тогда, может, проще их заделать? Или завалить чем-нибудь?
— Однажды так и поступили. Но крабы им проделали новые. — Он остановился на квадратной площадке на самом верху. — Это святая святых…
У одной из амбразур, одетый в решетку лафетного каркаса, вниз уставился литой ствол пушки. Двое воинов деловито раскладывали небольшие ядра рядом с ящичком пороха и высокой бочкой для воды.
Сергей заглянул в амбразуру — круглое жерло охватывало брусчатку двора. Нигора наслаждался произведенным эффектом:
— Мы — пушкари. Элита князя. Да и вообще любой армии в Шеоле.
Естественно, он не знал, что Сергей в своем мире когда-то был офицером-танкистом.
— Но твоя задача пока не здесь. Ты будешь ниже — прикрывать с Оллой подступы к башне. И по необходимости доставлять воду наверх, для охлаждения ствола…
Сергей спустился на три этажа ниже, в небольшое помещение на уровне стен с круглым отверстием подъемника и небольшой лебедкой. Невысокий угрюмый воин выставлял вдоль стены бочонки с порохом.
