люди.
Мастер представил, как он прощается со всеми, пожимает руку Ромму и желает долгих лет жизни Анне. Девушка в благодарность целует его и… Нет, так ничего не получится. Ему понадобится немалая сила воли, чтобы оставить образ Раэн за своей спиной, иначе он рискует провести всю жизнь под окнами Анны, лишь хоть на миг увидеть ее. Обманывая себя, он предает Раэн. Она бы этого не потерпела. К тому же он совсем не знает, какая Анна на самом деле.
Что останется, когда исчезнет личина вампира? Богатая девочка, не знавшая ни в чем отказа. Скорее всего она окажется испорченным капризным ребенком, потому как такие, как она, не скоро взрослеют. Им же не нужно зарабатывать себе на пропитание, их не беспокоит, будет ли у них ночью крыша над головой или нет. Он не раз встречал таких людей: легкомысленных, привыкших потакать собственным прихотям. Богатство портит людей.
Франц бросил взгляд на Элейс. Девушка обхватила руками колени и прижала их к груди. Ее плащ был не такой теплый, как у него, и она уже успела замерзнуть. Зря он на нее накричал. Судьба и так была к ней сурова. Возможно, их ждет неудача, и тогда он обрекает ее на смерть.
Мастеру совсем не хотелось думать о смерти. Скорей бы весна… Снова увидеть пробуждение природы, когда зеленеют поля, звенят ручьи.
Он подсел к девушке поближе и легонько постучал ее по плечу, привлекая внимание:
– Элейс…
– Да?
– Давай договоримся: ты больше не задаешь мне глупых вопросов, а я больше не веду себя как варвар.
– Хорошо, – тут же улыбнулась Элейс. – Больше никаких вопросов.
– Тебе лучше подняться наверх. В пещере намного теплее, там нет ветра. Возьми свой мешок и жди меня там. Когда стемнеет, я приду к тебе с Анной.
– Вы простили мне мой дерзкий язык или в пещере меня будет поджидать голодное чудовище?
– Никого там нет, – отмахнулся мастер. – Во всяком случае, теперь.
– Пойдемте со мной.
– Нет я должен остаться. Буду караулить нашу пленницу.
Элейс послушно кивнула. Решив лишний раз не раздражать его, она отправилась наверх. Франц провел рукой по ящику. Анна была в забытьи. Он почти не чувствовал ее.
– Антис, – на всякий случай снова прошептал он, закрепляя свою власть.
Солнце село на удивление быстро. Словно устало выполнять однообразную скучную работу. Только что недавно был полдень, и вот уже на снег ложатся причудливые фиолетовые тени.
Мастер снял крышку, и Анна, повинуясь его воле, покинула свою тюрьму. С лица вампирши не сходило легкое удивление. Элейс еще спала, когда они поднялись наверх. Франц осторожно тронул девушку за плечо, и она тут же открыла глаза:
– Уже пора?
– Не скучала?
– Не помню. Мне снился медведь. Он жил здесь прошлой весной.
– Теперь ясно, откуда здесь кости. – Франц коснулся носком сапога одной из них. – А где медведь сейчас?
– Ушел в лес. Здесь так темно, а у нас нет факелов. Как же нам идти без света?
Вместо ответа Франц начертил нужную руну. Огонек послушно заплясал над его головой. Его свет был достаточно ярок и в то же время не причинял вреда Анне.
– А вы точно уверены, что у меня нет дара составлять руны? – с завистью спросила девушка, наблюдая за светящимся шаром. – Ну хоть самого маленького?
– Хочешь, я наделю тебя другим даром? – неожиданно вступила в разговор Анна. – Вечная жизнь, вечное удовольствие.
– Нет, спасибо. Обойдусь.
– Глупышка… – Вампирша медленно облизнула клыки. – Ты ведь даже не пробовала.
– Ступай. – Франц сделал знак рукой. – И помалкивай, если не хочешь, чтобы я запечатал твой рот навсегда.
– А старый герцог стал вампиром по ее вине? – спросила Элейс, не рискуя приближаться к Анне.
– Да. Она тоже решила подарить ему вечную жизнь. Из-за этого пришлось убить беднягу.
Вампирша резко повернула голову и принялась буравить его глазами.
– Так это твоих рук дело… – прошипела Анна. – Я запомню…
– Моих, – согласился мастер, – а, кроме того, перед этим я убил Эрха. Ту тварь, которая превратила тебя в монстра.
– Это невозможно! – взвизгнула вампирша. – Он бессмертен! И я тоже!!! Я убью тебя, я доберусь до твоего мягкого тела, человек!
– Ты мне еще спасибо скажешь, когда я верну тебя в мир живых, – проворчал Франц.
– А кто такой Эрх? Еще один вампир? – вздохнула Элейс.
– Не совсем. Это древнее существо… охотилось на жителей Таурина. Оно питалось исключительно людьми. Но Анна, по-видимому, приглянулась ему для других целей. Он пытался сожрать и меня, но не сумел.
– Ужас.
– Да, неприятная история…
– Раньше о вампирах ничего не было слышно. Никто из маленького народа не мог мне рассказать о них ничего путного. Они пересказывали только старые легенды.
– Очень плохо, когда эти легенды вдруг оживают…
В глубине пещеры был вход в узкий туннель. В скале вырублены аккуратные ступеньки. Пол был довольно ровный, поэтому они могли идти без всякого риска сломать себе шею. Коридор шел прямо, никуда не сворачивая. Его дальний конец терялся в темноте. На стене Франц заметил чугунные держатели для факелов. Самих же факелов не было и в помине.
Неожиданно Элейс споткнулась обо что-то и испуганно взвизгнула. Девушка отскочила в сторону, едва не сбив Франца с ног. Из небольшой ниши в стене на нее упал скелет в старинных доспехах.
– Вот так находка… – Мужчина убрал кисть с рукояти меча. – Не кричи, он давно мертв.
– Это не человек? – Элейс вопросительно посмотрела на него.
– Нет, это гном. Ты только посмотри на его длинные руки и ширину плеч. – Франц склонился над скелетом.
– Ох… И почему он упал именно на меня?
– Не надо было идти туда, – пожал плечами мастер. – Ты его коснулась.
– А от чего он умер?
– Особых повреждений я не вижу. Возможно, этот гном умер от голода. Его приковали цепями к стене, видишь? – Он указал на изъеденное ржавчиной кольцо.
– Ужас! – Элейс испуганно прикрыла рот рукой. – Какая страшная смерть!
– Да, приятного мало. Интересно, что здесь делать гному? Их города находятся севернее.
– Бедненький… – Уже безо всякой боязни девушка взяла череп в руки. – За что же тебя так? Это дело рук колдунов?
– Понятия не имею, кому он перешел дорогу. Возможно, с ним свели личные счеты, – признался Франц. – Смотри, среди доспехов что-то есть.
– Это медальон. – Девушка протянула находку спутнику. – Очень старый, по-моему. И полный. Наверное, внутри что-то важное.
– Причиной смерти было не ограбление, это точно. Мимо золотого медальона не пройдет ни один грабитель. Да и мимо таких хороших доспехов тоже. На черном рынке латы гномов стоят целое состояние.
Медальон никак не хотел раскрываться. Его замок был поврежден. Франц достал нож и попробовал отогнуть зажим.
– Проклятие! – Острие соскользнуло и вонзилось ему в палец.
