спутницы. Их руки и ноги были поочередно привязаны к лучам. Пол был расчерчен на равные квадраты и испещрен непонятными знаками. В дальнем углу со своего пьедестала на него скалился многорукий демон. Его глаза-рубины хищно поблескивали. Возле демона располагался треножник, на котором курились какие-то дурно пахнущие травы.
– О господи! – вырвалось у Франца.
Его голос услышала Элейс и закричала сквозь слезы.
– Это черные маги! – У медиума началась истерика. – Маги!
Слезы душили девушку, и она не могла внятно говорить. Из горла вырывались только хрипы и бульканье. Франц, совсем забыв об ошейнике, кинулся к ней, но шипы остановили его на полпути, и он упал назад, задыхаясь.
– Это Тьма, Франц! Здесь кругом Тьма!!! – Глаза Элейс были широко распахнуты от ужаса. – Беги! Или тебя принесут в жертву!
Анна, прищурившись, наблюдала за ними и хранила презрительное молчание. Она не могла разорвать заколдованные путы и поэтому решила подождать, когда ситуация изменится в ее пользу. В жертву ее принести не могли. Принести Тьме в жертву вампира – это нонсенс.
– А она права… – кивнул незнакомец. – Сразу поняла, что к чему. Глупая девочка… Не стоит отправляться в далекие края девственницей. – Он хрипло рассмеялся. – Обязательно найдутся те, кто захочет извлечь из этого пользу. – Он подошел к ней и провел пальцем по щеке. Девушка гадливо содрогнулась, но отодвинуться не могла.
– О нет… – прошептал Франц, ошеломленно смотря на него.
Теперь он знал, что скрывается под маской. Перед ним был живой мертвец, волшебник, продавший себя Тьме в обмен на мнимую жизнь и могущество.
– Только не это… Откуда в наших краях взяться черным магам?
– Что же тут удивительного? Мы были и будем всегда. А вот отчего мастер рун путешествует в компании вампира?
– Это мое дело.
– У рабов не может быть никаких дел. Я узнаю правду, даже если мне придется снять с тебя живьем кожу.
Франц скривился от внезапной боли и упал на колени. За первой волной тут же последовала вторая. Он не мог с ней бороться. Мастер решил рассказать своему мучителю о цели путешествия, тем более что когда он найдет книгу Ферна, то это перестанет быть тайной.
– Очень интересно… – протянул маг после его рассказа. – Черное солнце – ритуал старый, почти забытый. На моей памяти только двое сумели провести его, и оба неудачно. Ты – самая странная находка за последние пятьдесят лет в этих стенах.
– Я счастлив… – мрачно пробормотал мастер.
– Получается, что мы во многом схожи. Ты обладаешь некоторыми способностями и собрался стать на путь зла. О, быть с Тьмой – это так приятно. И если сейчас ты еще колеблешься, думаешь повернуть назад, то когда придешь туда, то не захочешь больше возвращаться. Ты склонен к выбору темной стороны.
– Отпустите девушку. Зачем вы ее мучаете? Если хотите, лучше принесите в жертву меня.
– Ты считаешь, что в состоянии заменить ее? – Маг расхохотался. – Разве ты не знаешь, что старые истории, которые можно найти на страницах потертых фолиантов, – это чистая и, пожалуй, единственная правда? Ни один из нас не пройдет мимо девственницы, какой бы она ни была. Ее кровь – источник чистой энергии, и мы возьмем ее без остатка.
Бледный как полотно, Франц понимал, что маг прав. Участь Элейс была решена.
– А как насчет меня и Анны?
– Хм, у нее есть имя? Наверное, вы знали ее при жизни? – Маг направился к следующему столу. – Я в большей мере ученый, чем воитель, и всегда оставался таковым. Вампиры не поддаются дрессуре и не подчиняются никому, кроме главы их клана, к сожалению. Прискорбно, из них бы получились отличные воины. Но речь не об этом… Красивое молодое лицо. – Маг довольно цокнул языком. – Но дневной свет будет для него губителен. Я хочу знать, где предел регенерации вампиров? Сколько нужно света, чтобы они оставались в живых?
Анна зашипела и обнажила клыки.
– Вы хотите ее медленно сжечь?
– Да, я буду сжигать ее снова и снова, пока не выведу формулу или мне не наскучит это занятие. И не желай моей крови, – черный маг наклонился к Анне, – тебе она не понравится. У нее горький привкус.
– Для вас нет ничего святого, – содрогнулся Франц. – Она же почти одна из вас!
– Ничего подобного. Вампиры – это всего лишь животные. Примитивные звери.
– Сам ты животное, гаденыш! – с ненавистью сказала Анна. – Я еще посмотрю, как ты будешь корчиться на костре.
– Неконтролируемые эмоции делают тебя слабой. Ты очень голодна, верно? Как насчет того, чтобы подкрепиться перед моими исследованиями? – Вампирша зашипела. – Мне нужен сильный, здоровый вампир. Хочешь попробовать его на вкус? – Маг кивнул в сторону Франца.
Мастер невольно сделал шаг назад. Еще не хватало, чтобы на него натравили Анну.
– Франц, бегите отсюда! – сквозь слезы прошептала Элейс.
Маг что-то прошептал, и путы, удерживающие Анну, спали. Она моментально собралась и вскочила на ноги. Черный маг каким-то образом контролировал ее действия, удерживая на безопасном от себя расстоянии.
– Вперед! – скомандовал он.
Анна прыгнула, но вместо того, чтобы наброситься на Франца, повалила рядом стоящего охранника. Раздался хруст шейных позвонков и торжествующее урчание. Анна в один миг перегрызла человеку горло. Мастер был рад, что Элейс не может видеть этого зрелища. Ему самому было не по себе от этого пиршества.
Анна высосала из человека кровь до последней капли. Сыто рыгнув, она вытерла губы и подняла глаза на Франца. Голодный блеск сменился обыкновенной настороженностью. Лицо из пепельно-серого стало белым, кожа разгладилась, морщины исчезли.
– На место! – Маг щелкнул пальцами. Щелчок из перчаток получился глухим, но для нервничающего Франца он был сродни удара набата. – Испугался? – Маг снова привязал Анну к столу. – Я способен на неожиданные поступки.
– Так это была не случайность?
– Нет, конечно. На данный момент для меня ты ценнее, чем он. Пришлось выбирать.
– Маркус! – В зал вошел еще один человек в черном, как две капли похожий на первого. – Почему никто не сообщил мне о пленниках?
– Хм, Тео… А зачем тебе о них знать? Они мои по праву.
– Вампирша, мастер рун, медиум… – Несомненно, новоприбывший маг был умен и наблюдателен. – Неплохо. А это что такое? – Он демонстративно ткнул пальцем и отошел в сторону, подальше от изувеченного тела.
– Завтрак, – ответил Маркус. – Жаль, ты не видел всего действия. Кровавое пиршество голодного вампира…
– И ты разрешил?
– Да.
– Маркус, у нас и так мало проверенных людей. Зачем их изводить на такие глупости?
– Адепты были и будут всегда. Хочешь, я спущусь в ближайшую деревню и приведу тебе полтора десятка новых?
– Не хочу, да и не в этом дело. Я хотел с тобой поговорить. – Тео смерил подозрительным взглядом Франца. – Наедине.
Маги вышли из зала, оставив пленников одних. Мужчина, прижав к себе волочившийся конец цепи, кинулся к Элейс.
– Эй, очнись…
– Вы не связаны и можете передвигаться?
