которого уборщик, похожий налетающую черепашку, втягивал в себя крошки. Когда я умолк, он встал и проговорил только:
- Пошли!
- Сейчас подадут кофе…
- Ко всем чертям кофе. Где тут эта связь, о которой вы говорили?
Я невольно вздохнул: кофе сейчас был бы как нельзя более кстати. Но Лепету этого не понять. Я встал.
- Идёмте. Направо, потом поднимемся…
- А вы не можете побыстрее? - Это была как бы просьба, но по сути - приказ. Я подчинился. И чуть не забыл о покупке, лежавшей на свободном стуле. Пакет с обоими ящичками. Подхватил его в последний миг. Мне показалось, что он сделался немного тяжелее. Но это я скорее всего расслабился в процессе обеда. Такое бывает.
Дальше всё пошло с ускорением. Как при разгоне после старта.
До центра космосвязи мы добрались без приключений. Тем же путем, которым я воспользовался несколько часов тому назад. Но затем события потекли по другому руслу.
Оказавшись перед входом в центр, я решил воспользоваться той картой, которая раньше помогла мне войти. На этот раз она не смогла помочь ничем. Я несколько раз вставлял её в нужную щель приёмника - одной стороной и другой, правой стороной и левой. Никакого результата. Что они тут - сменили все коды? Но коды этого ранга меняет только Федерация. Отпадает. Или просто система засбоила? Ладно, попробуем иначе.
Я поискал глазами и сразу же нашёл надверном пульте клавишу «Гость». Нажал. И система откликнулась, как и полагалось, немедленно. Приятный голос - этакий бархатный баритон - произнёс:
«Приём гостей временно прекращён. Система космосвязи находится на прозвоне. Приносим наши извинения за причинённое неудобство. Всего лучшего!»
Лепет дышал вне в правое ухо всё более шумно. Наконец не выдержал:
- Ну, что вы там копаетесь?
- Вы что, не слышали? - огрызнулся я, и сам уже достаточно раздражённый. Не люблю, когда мои планы срываются. - Потерпите, сейчас придумаю что-нибудь!
У меня действительно оставалась в запасе ещё одна возможность. А именно - воспользоваться чем-то из профессионального арсенала - из той сумочки, что я всегда ношу на поясе, на спине слева. Передвинув её ближе к животу, я раскрыл сумку, нащупал в ней «сезам номер семь», извлёк. Несколько секунд подумал, глазами оценивая основные (как мне казалось) замки. Выбрал. Поднёс «сезам» к нужной точке. И уже готов был включить.
Но внезапно понял, что включать незачем. Потому что открывать тут нечего. Там, где только что красовалась достаточно сложная система входа-выхода, сейчас каким-то непостижимым образом оказалась гладкая стена. Металлопласт, из которого, похоже, состояли и стены, и вообще всё вокруг. Тупик. Ничего более.
В следующее мгновение я, невежливо оттолкнув своего спутника, кинулся к той двери, через которую мы сюда входили. На миг мне сделалось страшно: а если и там - стена?
К счастью, нет. Я облегчённо вздохнул. Выйти оказалось возможно. Я не сказал Лепету ни слова. Только махнул рукой. И он, поняв, так же без звука последовал за мной.
- Куда теперь? - спросил он неожиданно спокойно. Но у меня уже созрел ответ.
- Пойдём к погранцам. Качнём права.
В глубине души я уже стал опасаться, что и с выходом из космовокзала, с пограничным контролем что- нибудь успело произойти; арки просто не окажется на месте, а вместо неё возникнет, скажем, газетный киоск или переносной туалет. Сам не знаю, откуда вдруг возникли у меня такие идеи.
- Почему к погранцам? - с некоторым замедлением поинтересовался Лепет. - Не лучше ли обратиться прямо к начальству?
- -Думаю, без протекции нас к нему просто не пустят.
- Странноватые здесь порядки, не так ли?
- Если здесь вообще есть порядки, - ответил я. Хотя уже понимал, что порядки здесь есть, но очень необычные. Как и всё остальное.
Пограничный пост, однако, оказался на месте. И люди на нём были те же самые. Хотя по моим прикидкам они должны были уже смениться. Пограничный распорядок пользуется конвенционным галактическим временем независимо от того, какой тут реальный час Это понятно: люди в Галактике все от природы настроены по теллурианскому времени, все ритмы основаны на нём.
Так пот, с давних времён мне было известно, что смены в таких службах происходят в ноль часов, шесть, двенадцать и восемнадцать. Сейчас по моим часам - по ручным, а главное - по вживлённому хроночипу было восемнадцать двадцать две, так что должен был заступить новый наряд. Но этим правилом здесь явно пренебрегли. И командовал тут всё тот же декан.
- Ещё раз привет, коммендер. - И я приподнял руку в знак приветствия. - Слушай, что у вас там за чудеса творятся в Центре космосвязи?
- Привет, привет, - ответил он вроде бы доброжелательно, как и в тот раз. Скользнул взглядом по моей покупке. - Чудеса? Это не по нашей части. - Он должен был задать ещё один вопрос, и он так и поступил: - А что такого ты там нашёл?
«Ты» было как бы подтверждением того, что меня тут воспринимают если и не совсем как своего, то во всяком случае и не как совсем чужого. То есть имеющего право спрашивать.
- Что нашёл? Вот именно, что ничего! Гладкую стенку вместо входа.
- И когда это случилось?
- Минут шесть-семь тому…
- Чему же ты удивляешься?
- Вот этому и удивляюсь.
- И зря. В восемнадцать ноль-ноль порт прекращает работу. Ты, наверное, заметил, что у нас тут нагрузка небольшая. Зачем же зря напрягаться?
Я не сразу справился с искренним удивлением. Но, чтобы не показать этого, продолжил спрашивать:
- Что же вы так - при таком хозяйстве, прямо столичного размаха - и такая пустота? Как говорится, мерзость запустения…
Декан пожал плечами:
- Не знаю, не я строил. Моё дело - вход-выход.
- Ну да, конечно. Извини. Значит, связь отключена. Вся? Или где-нибудь что-нибудь всё-таки работает? Хорошие советы высоко ценятся.
- Работает, конечно, - успокоил он. - Мир-то не отключается, продолжает жить, а значит - говорит, смотрит, слушает…
- И где такое местечко - чтобы поближе?
- В городе, понятно.
- Как туда добраться?
- Для меня - просто. Сесть в скользун, четверть часа - и там.
- Не подбросишь нас?
Декан усмехнулся. Погранцы повысовывали головы из своих конур, развлекаясь, похоже, сценкой, что мы тут разыгрывали. Больше делать им было совершенно нечего.
- А ты что, - спросил он, - разжился визой?
- Слушай, да нам нескольких минут хватит. Но еще не договорив, я понял по его взгляду: этот мужик не
из тех, кого можно уломать. И как бы подтверждая это, он проговорил громко и сухо:
- Пограничный пост завершает сегодняшнюю вахту. Посторонних прошу покинуть нейтральную зону и вернуться на международную территорию.
