Мы не сдвинулись с места, и он повысил голос:
- При неповиновении будет применена сила!
Двое здоровых пограничных ребят при этом вылезли из будок и шагнули к нам. Декан остановил их:
- Ладно, они сейчас уйдут, всё спокойно. И повернул голову к нам:
- На вашем месте я бы проверил выход на стартовое пространство. Тот пост обычно закрывается последним.
- А там что искать? - спросил я, подозревая подвох.
- Катер, - сказал он, - что же ещё? Я не слышал, чтобы у вас на борту и связь обрушилась. Почему бы вам не попробовать оттуда докричаться до тех, кто вам нужен?
А в самом деле, почему бы нет?
- Побежали, - кивнул я Лепету.
И мы припустили, а декан бросил вдогонку:
- С покупкой своей - осторожно. А то, знаешь… Я даже остановился на миг:
- А то что?
Но он уже повернулся к нам спиной. Окошки пограничных будок разом захлопнулись. Звякнули, запираясь, турникеты.
Створки выхода в город сомкнулись, индикаторы на арке погасли. И тут же выключилось и освещение.
Мы побежали дальше, хотя и не так быстро: в такой темноте недолго было бы и грохнуться, и сломать что-нибудь. Себе. А это было бы ни к чему.
Обращенный к старт-финиш полянке фасад первого этажа был совершенно прозрачен. И хотя снаружи уже сгущались сумерки, мы с Лепетом успели увидеть, как четверо наших коллег быстрыми шагами, почти бегом, направляются к единственной машине, - к тому катеру, что доставил нас с борта сюда и теперь должен был отвезти обратно. Катер зажёг уже жёлтый внешний огонь - этот сигнал предупреждал о пятиминутной готовности к старту.
- Давайте быстрее! - с этими словами Лепет обогнал меня, перейдя на бег, и устремился к единственному открытому сейчас выходу. - А то вдруг они… - Больше он не стад говорить ничего, чтобы не задохнуться. Впрочем, и так было ясно, что при здешних странных порядках стоит поспешить.
Я и спешил - в силу моих сиюминутных возможностей. К сожалению, они явно уступали способностям Лепета, во всяком случае в спринте. Вообще-то в равных условиях я обошёл бы его на первой же двадцатке. Но условия равными назвать я никак не мог.
Не мог, потому что именно сейчас меня в очередной раз посетили судороги мышц обеих голеней, сперва левой, потом и оставшейся. Нежеланные гости, начавшие заглядывать ко мне семь с небольшим лет тому назад - эту хворобу я подцепил в Луканских болотах во время поисковой операции. Судороги то набрасывались на меня по нескольку раз за сутки, и днём, и ночью, то вдруг могли оставить на месяц-два, однажды даже на полгода, так что надежда на то, что они ушли так же без предупреждения, как появились - успевала не только зародиться, но и уже встать на ножки; тем глубже оказывалось очередное разочарование. Но никогда ещё судороги не возникали так некстати, как на этот раз. Обе ноги оказались как бы в тугих браслетах, всё более сужавшихся и одновременно накалявшимся, казалось, на десятки градусов. Боль была адская - думаю, любой, побывавший в числе клиентов названного заведения, согласился бы с этим определением. Я сам уже чувствовал себя на самом его пороге.
Однако я бежал, чувствуя, что лицо моё превратилось в дико ощерившуюся маску, молнии боли пронзали при каждом шаге всё тело от пяток до макушки, я рычал и выл одновременно - но бежал. И распахнутые створки приближались. Они приближались!..
Лепет достиг их первым. На миг оглянулся, чтобы увидеть меня, наверное. Во всяком случае, взмахнул рукой, как бы призывая поддать газу. И сам поднажал, что-то крича в сторону катера, хотя там вряд ли могли его услышать.
Услышали! Желтый свет мигнул, погас, тут же загорелся зелёный - знак продолжения посадки. Лепет оказался уже на полдороге, когда мне до выхода оставалось ещё с десяток шагов.
И тут створки стали сходиться. Быстро. И уже здесь, в зале, над выходом вспыхнул красный свет.
Я рванулся. Нога поскользнулась на чём-то, и я упал. Инстинктивно поднял, оберегая, руку, в которой нёс пакет с чёрным ящиком. В следующее мгновение створки сомкнулись. Прозвенел звуковой сигнал, гулкий колокольный удар.
Я не без труда сел. Постарался расположить ноги поудобнее- найти позу, в которой боль ощущалась бы не столь остро (давно выработанный приём). И продолжал смотреть во всё сгущавшуюся темноту, где зелёный огонь,такой милый и яркий, сменился жёлтой краской сомнения. Боль начала стихать. На поле вспыхнул красный. Две страховочных минуты - и разом зажглись и заиграли ходовые огни. Они взлетели, убыстряясь, уносясь всё выше - туда, где быстро скользящей звёздочкой виднелся «Арк Нат» - единственный корабль на всём рейде Руддерогги. Я не без усилий переместился на четвереньки. Перевёл дыхание. И услышал шаги со стороны внутренних помещений. Начал медленно подниматься, чтобы принять достойную позу. Ко мне приближался человек в форме пограничника. Я вгляделся. Декан.
Я вздохнул. Что несёт этот человек: добро или зло? Мысли мои уже принялись скользить по странным трассам иррациональных представлений. Но он сказал, подойдя, очень простое и естественное:
- Не везёт тебе, верно? Пришлось признать факт.
- Тебе обязательно надо было покупать эту штуку? - И он кивнул на пакет с чёрным ящичком.
- Откуда мне знать? - было единственным ответом, какой я смог в тот миг найти.
- Верно, - согласился он. - Ну что же, до утра ты отсюда не выберешься. Гостиница - в левом крыле. Проблем не возникнет: насколько помню, сегодня там все номера пустуют. Так что тебе обрадуются. Кафетерий до двадцати трёх конвенционных. Поужинаешь.
- Спасибо, - поблагодарил я. - А как там у них с ценами?
- Вроде бы доступные, - сказал он. - Подробнее не знаю - никогда не приходилось пользоваться.
Я кивнул и двинулся в указанном направлении. Не скрывая хромоты, что всегда сопровождает затухающие судороги. Декан сказал:
- Дойдёшь сам? Я могу солдата вызвать, он доведёт.
- Спасибо ещё раз. Дойду сам. Привычка. Он кивнул, как бы одобряя.
- Тогда хромай.
Я не выдержал. Задал вопрос:
- Послушай, коммендер - это из-за него? - И приподнял руку с пакетом.
- Мне-то откуда знать? - Но в его голосе я не услышал искренности.
- Ты ведь не зря пасёшь меня?
- Я человек маленький, - молвил он после едва заметной паузы. - Иди-иди, а то лифты встанут, а путь туда не близкий.
- Куда?
- Туда, - сказал он. - А если что - моё дежурство до шести. - Повернулся и пошёл вдоль зала, уверенно и неторопливо.
А я такой уверенности был лишён - по сумме причин. И забрёл, как это часто бывает, куда-то совсем не туда.
То есть я шёл, сворачивал, поднимался и потом почему-то снова спускался, и в конце концов оказался в тупике. Коридор уткнулся в дверь, массивную даже с виду, и запертую.
Видимо, в голове моей не было полной ясности. И потому вместо того, чтобы повернуть назад и искать ночлег, я воспользовался моим инструментарием и не менее четверти часа провозился с запором. Наконец вошёл.
Это, конечно, не было гостиницей. Чем? Я лишь покрутил головой, так и не найдя определения.
Совершенно пустое помещение средней кубатуры. Стены, пол, потолок. Едва освещенные рассеянным, неизвестного происхождения светом.
Я постоял там с минуту и, помнится, лишь пожимал плечами и разводил руками - скорее всего от нелепости происходящего.
А когда повернулся, чтобы наконец уйти, меня хлестнуло по глазам внезапным светом, который
