— Но… господин гауптман, — Абреу наморщил лоб. — Ведь скоро солнце сядет…
— И что? Пройдем по следам, сколько сможем, потом станем лагерем. Или ваши люди не смогут переночевать в поле?
— Смогут, — вытянулся во фрунт Абреу.
— Вот и хорошо. И… Черт побери, где рация? Нужно передать приказ по приискам, чтобы усилили патрули. Не хватало еще, чтобы эти ублюдки, разгромившие конвой, еще и разграбили какой-нибудь прииск!
— Сразу после нападения на конвой? — вновь удивился Абреу.
— А вы уверены, лейтенант, что здесь действует всего одна группа? — вопросом на вопрос ответил Герц. — Кстати, почему вы еще здесь? Я же отдал приказ — по машинам!
Абреу козырнул, рывком развернулся и побежал к дороге. 'По машинам!', донесся его голос из-за холма.
Герц посмотрел на солнце, висящее довольно низко над горизонтом. Сколько у них времени, прежде чем стемнеет? От силы полтора часа… Да, нужно связаться с Лусирой — если эти колониальные лентяи завтра не поднимут хотя бы один самолет, пусть пеняют на себя.
Он спустился вниз по склону, к дороге. Солдаты все еще бестолково сгрудились возле вездеходов. Ну за что ему такие мучения?
— По машинам! — заорал Герц, чувствуя, что теряет терпение. Разве они не понимают, что каждая минута на счету?
Однако 'погоня' продолжалась недолго. Не прошло и получаса, как грузовик был найден — упершись разбитой решеткой радиатора в огромный камень, он спокойно стоял в небольшой ложбине, скрываемый от посторонних глаз свежесрубленным кустарником. Шины грузовика были пропороты, топливный бак пробит — похоже, эти люди не собирались оставлять противнику трофеев.
Да и находке как таковой радоваться приходилось — буквально в десятке метров от последней стоянки грузовика катила мутные воды неширокая речушка. Берег был истоптан, валялось несколько тряпок, разбитый ящик из-под консервов…
Он пнул ящик, и потянулся, заложив руки за голову.
Итак, что мы имеем?
Русские — Герц уже был на 90 % уверен в том, что его противник именно охотящиеся за алмазами русские — атаковав конвой, скрылись на грузовике. Судя по тому, насколько методично, а главное, эффективно они действовали, грузовик, вероятнее всего, брошен тут не случайно. Можно предположить, что отсюда они ушли на лодках или плотах. Если так, то сейчас их и Герца разделяет несколько десятков километров…
Он вынул и планшета карту. Вот что странно — русские, атаковав конвой, двигались на юго-восток, совсем не в том направлении, где лежал Тихий Лес, про который сообщалось в досье Виэйру. А ведь за минувшие дни Герц уже почти поверил в то, что португальский капитан, так некстати скончавшийся от лихорадки, прав в своих подозрениях, и в Тихом Лесу и в самом деле кто-то окопался! Но зачем же русские движутся вглубь страны? Неужели их база там? Верится с трудом — ведь это чрезвычайно далеко от того места, где погибла подводная лодка, да и спасшиеся с субмарины люди шли отнюдь не сюда. Тогда почему же грузовик здесь? Думай, думай…
Герц разглядывал карту и намеченный синим карандашом путь нападавших. Стоп, а с чего он решил, что они движутся на базу? Почему не предположить, что они вообще уходят из страны? Выполнили задачу, напоследок разгромили конвой, добавив к своим трофеям еще несколько тысяч карат, и теперь движутся к границе? К слову, тут не слишком-то и далеко… Конечно, они не могут пользоваться дорогами и не должны показываться на глаза: но Герц отлично знал, какими скрытными могут быть специально подготовленные солдаты. В том, что здесь работают именно профессионалы, он не сомневался ни минуты. И это, к слову его отнюдь не радовало — под его-то началом далеко не первосортные бойцы. Насчет вина раздобыть, или поспать — это они мастера, а вот когда речь заходит о деле… Эх, да что тут говорить! Вон и сейчас несколько человек в вездеходе, достав засаленную колоду, уже играют в карты, остальные просто подпирают спинами борта. Один, правда, все найденный грузовик изучает — расшвырял кусты, все облазил, только в кабину еще не заглянул. Ага, ну вот и в кабину полез — взялся за ручку… Черт!
— Дурак, назад! — заорал Герц, но было поздно: любопытный солдат потянул за ручку, дверь заскрипела, открываясь…
Бабахнуло, кабина окуталась дымом, и изуродованное тело рухнуло на землю.
Герц вылез из-за массивного камня, за которым укрылся от взрыва.
Португальцев как ветром сдуло — половина вжалась в землю, половина пряталась за вездеходами. Вояки…
Герц еще раз сверился с картой. Итак, если противник уходит к границе, то нужно предупредить все гарнизоны по всему югу и востоку страны. Скорее бы завтра, скорее бы поднять самолеты!
Но завтра нужно как можно раньше выехать в Бенгелу, чтобы успеть прибыть туда хотя бы во второй половине дня — координировать поиски можно только из комендатуры, а никак не из затерянных в саванне деревушек.
— По машинам! — крикнул он. — Движемся в Хоку, там переночуем. И кто-нибудь — подберите этого болвана!
Было 15.35, когда заработала рация.
— Господин гауптман? — голос майора Диаша с трудом пробивался сквозь помехи и рев двигателя. — Срочное сообщение от летчиков!
— Останови! — приказал Герц, и водитель заглушил двигатель. — Слушаю вас, майор.
— Господин гауптман, пилот самолета засек пожар к северо-востоку от Лусиры!
— Какой еще пожар? Вы там огонь тушите, или ведете разведку? И что он вообще делает в том районе?
— Но дело в том, что это… Это в квадрате…, — Диаш назвал координаты.
Сверившись с картой, Герц присвистнул:
— Так, и что там?
Поняв по голосу, что гауптман сменил гнев на милость, Диаш осмелел:
— Пилот заметил пожар, и решил рассмотреть все поближе. Похоже, горит какое-то небольшое поселение — во всяком случае, пилот сообщает о нескольких разрушенных зданиях. Он сделал несколько кругов, но людей не было видно… Осмелюсь заметить, что этот населенный пункт не обозначен на наших картах…
'Ну еще бы!', хмыкнул Герц.
— Хорошо, майор. Мы сейчас около Коруфевы… Там заправимся, и выдвинемся в этот район. Направьте туда еще один взвод на вездеходах. А летчики пусть продолжают разведку.
— Да, господин гауптман…
К головной машине подбежал Абреу.
— Что-то случилось?
— Есть новости, лейтенант, — сказал Герц. — Сейчас мы заправимся в Коруфеве, и сделаем рывок на 80 километров к юго-юго-запад. Вполне возможно, что придется вступить в бой — так что пусть ваши люди будут готовы…
…Дымы над холмами они заметили издалека. Правда, около получаса пришлось ждать подмоги из Бенгелы, однако сейчас Герц чувствовал себя не в пример увереннее. Бойцы спешились, и редкой цепью двинулись следом за вездеходами.
К сожженному лагерю приблизились по всем правилам военного искусства — с выдвинутыми вперед разведчиками, под прикрытием пулеметов… Словом, если бы пришлось принять бой, Герц был вправе рассчитывать на успех.
Но лагерь был пуст.
Обращенные в руины, выгоревшие здания, широкое и странно круглое топкое озерцо в самом центре ложбины, похожей на четырехконечную звезду… Памятуя о ловушке в грузовике, стоившей жизни одному из
